Dans les coulisses de la vente aux enchères record de la Great American Whisky Collection
Le Breuer Building, une imposante structure brutaliste située dans l'Upper East Side de Manhattan, à environ 800 mètres du Metropolitan Museum of Art, est la toute nouvelle maison de Sotheby's, la célèbre maison de ventes aux enchères. Au deuxième étage, se trouvent des documents historiques de la collection de manuscrits imprimés et d'Americana pour une prochaine vente aux enchères : des lettres politiques et personnelles signées par George Washington, John Adams, Abraham Lincoln, une carte de la Virginie de 1624, un document qui a servi de modèle à la Déclaration d'indépendance.
Mais ce n’est pas l’histoire américaine que les gens se sont rassemblés pour contempler par un samedi soir glacial de janvier. L'équipage brandissant des pagaies était une bande amicale, se saluant comme de vieux amis. Il s’agissait de la communauté du bourbon – qui se connaissait grâce à des événements de dégustation, des forums en ligne et, on peut le supposer, d’autres ventes aux enchères. Ils étaient arrivés de partout – Manhattan et Brooklyn, Las Vegas, Connecticut, Los Angeles, Boston – dans l'espoir de remporter un morceau de la Great American Whiskey Collection. L’événement a vu plusieurs exploits records pour la célèbre maison de vente aux enchères.
La collection a dépassé les attentes de plusieurs ordres de grandeur. Estimé entre 1,17 et 1,68 million de dollars américains, il a presque doublé ce chiffre avec un total de 2,5 millions de dollars américains (1 840 000 £) de ventes, établissant ainsi des records pour la collection de whisky américain la plus précieuse jamais vendue aux enchères et la vente aux enchères de spiritueux la plus précieuse jamais organisée à New York. Chacune des 360 bouteilles réparties sur 320 lots vendus ; 89 pour cent des bouteilles ont atteint un prix supérieur à leur estimation la plus élevée et 96 pour cent des bouteilles ont été destinées aux ménages américains.
La star de l'émission, qui a battu tous les records et qui était très médiatisée, était Old Rip Van Winkle 20 ans Single Barrel « Sam's ». Il était estimé entre 70 000 et 100 000 dollars, mais les enchères ont rapidement grimpé en flèche, passant de 120 000 dollars à 130 000 dollars pour atteindre le prix final de 162 500 dollars, ce qui en fait le prix le plus élevé pour une seule bouteille de whisky américain vendue aux enchères. Distillé en 1982, il a atteint un titre déchirant de 133,4 (66,7 % ABV). Il s'agissait de la bouteille numéro 54 sur 60 mises en bouteille pour Sam's, un magasin d'alcools de Chicago et presque certainement l'un des rares choix de fûts Van Winkle restant dans les temps modernes. Pourtant, la vente n’est rien en comparaison des ventes aux enchères record de scotch. Pensez à The Macallan 1926 60 Years Old (label Valerio Adami), adjugé 2,71 millions de dollars (2,187 millions de livres sterling) chez Sotheby's Londres en novembre 2023.
Un autre voleur de scène est également venu de la célèbre famille : Van Winkle 18 ans Special Reserve Single Barrel. Le bourbon à 121,6 degrés (60,8 % ABV) a été mis en bouteille pour Binny's, un autre détaillant de Chicago. Le marteau est tombé à 106 250 $. Un très très vieux Fitzgerald « Blackhawk » de 18 ans a également atteint les six chiffres, se vendant pour 112 500 $. Et il y a eu beaucoup de buzz autour des bouteilles de Red Hook Rye, qui ont été sélectionnées par LeNell Camacho Santa Ana pour le magasin d'alcools éponyme de Brooklyn qu'elle a exploité jusqu'en 2009. (Elle dirige maintenant la boutique de boissons LeNell's à Birmingham, en Alabama.) Comme les initiés ne tardent pas à vous le dire, le seigle provenait d'un stock Willet similaire à celui de Doug's Green and Black Ink, des seigles uniques de 22 ans dont les collectionneurs et les amateurs continuent de parler. échanger des histoires, des souvenirs et des aspirations.
« De superbes bouteilles sont arrivées au fil des ans, par notre intermédiaire et par d'autres, mais jamais d'un seul coup », a déclaré Zev Glesta, spécialiste du whisky chez Sotheby's. « Ce sont des bouteilles anciennes et impressionnantes. Nous parlons de liquide stocké dans du bois qui a été coupé d'un arbre 200 ans auparavant. Il y a tellement d'histoire, de mythe et d'esprit dans tout cela. Et avoir Julian Van Winkle à bord était la cerise sur le gâteau de la collection. Cela ajoute une couche supplémentaire de provenance. «
En effet, le patriarche américain du whisky est apparu dans le matériel numérique de pré-enchère de Sotheby's. Dans une vidéo disponible en ligne, il note qu'il s'agit de la plus haute preuve que Van Winkle ait jamais mise en bouteille, s'extasie sur les bouteilles et leur rareté et raconte avec nostalgie quelques histoires sur son père, comme la façon dont il a été le premier à proposer des étiquettes personnalisées aux embouteillages privés. Il se souvient qu'il y avait une femme qui faisait de la calligraphie.
Ce qui est peut-être le plus remarquable, ce sont les origines modestes des whiskies les plus recherchés. Ils ne sont pas arrivés sur le marché comme une expression ayant plus de valeur que d’autres.
« J'essayais juste de survivre », a déclaré Julian Van Winkle, notant que les sélections de fûts, comme celle de Sam's qui a atteint le prix record, n'étaient pas nécessairement destinées à être plus chères qu'autre chose, juste une stratégie pour offrir plus de variété. « Beaucoup de ces bouteilles – je ne me souviens pas, nous les avons simplement sorties à gauche et à droite pour rester en affaires. À l’époque, on pouvait facilement acheter des barils parce que le commerce du bourbon était en baisse, donc il y avait beaucoup de surplus de whisky, comme c’est le cas aujourd’hui. Mais l’essentiel des bouteilles était la qualité. Je pense que c'est ce que les gens ont remarqué.
Néanmoins, il s’émerveille de voir comment une décision stratégique visant simplement à garder la distillerie ouverte est devenue l’extravagance ultime. Après tout, se souvient-il, il faisait le trottoir et se rendait lui-même sur les forums sur le whisky pour connecter le produit à la communauté du bourbon.
« Quand quelque chose comme le whisky de Sam's sort et prend de la valeur, c'est comme un rêve – un bon rêve. C'est arrivé de manière organique – ce n'était rien de ce que j'avais prévu », nous a dit Van Winkle. « Je n'étais pas assez intelligent pour penser que dans 47 ans, cela vaudrait des centaines de milliers. J'aurais aimé conserver plus de bouteilles qu'aujourd'hui. Notre marque a toujours connu du succès grâce aux personnes qui l'achètent. Ils vendent. C'est une question de bouche à oreille. Ne pas faire trop de choses aide aussi. Les gens m’ont toujours demandé : pourquoi ne pas en faire plus ? Maintenant, j'ai été un peu justifié.
Il y a eu quelques discussions après l'événement sur la vente représentant la santé et l'enthousiasme durable pour l'industrie américaine du whisky, qui a connu des difficultés ces dernières années. On rapporte régulièrement que les ventes sont en baisse. Les stocks excédentaires se sont accumulés au point que d’énormes distilleries appartenant à des géants comme Suntory Global Spirits suspendent leur production pendant un an ou plus.
L'American Whisky Association a publié une déclaration déclarant que « les enchères record de Sotheby's brisent le mythe de la disparition du whisky américain ».
« Le récit selon lequel le whisky américain s'efface d'une manière ou d'une autre ne tient tout simplement pas », a déclaré Michael Bilello, président et directeur général de l'AWA, dans le communiqué. « Une vente aux enchères de 2,5 millions de dollars, au cours de laquelle près de 90 pour cent des lots ont dépassé les attentes – conduite en grande partie par des acheteurs de moins de 40 ans – raconte une histoire très différente. Le whisky américain est un produit haut de gamme, alimenté par le savoir-faire, le patrimoine et la confiance des consommateurs. Ce n'est pas une catégorie en retrait; c'est une catégorie qui continue de mûrir et de prendre de l'ampleur. «
D’autres, cependant, voient les enchères et la catégorie dans son ensemble comme une fausse équivalence.
« Je ne pense pas que cela dise quoi que ce soit sur la santé de l'industrie, ou sur l'industrie en général. Je ne pense pas que cela reflète autre chose que le fait qu'il y a des objets auxquels quelqu'un accorde une valeur. Cela se perpétue », a déclaré Chuck Cowdery, auteur de Bourbon, Droit, qui est connu pour briser les proverbiales lunettes roses à chaque fois qu'on les lui propose. « La plupart des gens qui connaissent le whisky américain savent que les Van Winkle ne sont pas si spéciaux. Le marché secondaire a tellement d'influence sur l'industrie dans son ensemble. Mais c'est important parce que c'est important pour eux, les collectionneurs, mais seulement pour eux. C'est un monde très autonome. Il y a des gens qui sont parfaitement satisfaits des whiskies qui sont uniquement disponibles pour nous et nous ne pensons pas manquer de quoi que ce soit. »
