Ambition cinq étoiles : comment Coleburn est sur le point de renaître en tant que complexe hôtelier de luxe pour le whisky
Il fait presque aussi gris que dans le Speyside alors que nous quittons la route entre Elgin et Rothes, en plein cœur du pays du whisky. Juste avant Burns Night, des tas de neige résiduelle provenant de chutes récentes persistent sur le bord de la route. Il s'est peut-être suffisamment réchauffé pour provoquer de la bruine et des averses de neige, mais le froid de janvier persiste.
La route jusqu'à l'ancienne distillerie Coleburn donne de nombreux indices sur ce qui va arriver. Les bords sont soigneusement entretenus et les virages légèrement incurvés rappellent un parcours de golf haut de gamme. Une petite signalisation chic signale « The Whiskey Resort » pour vous indiquer que vous êtes au bon endroit. Ce n’est pas ce que l’on trouve généralement à l’approche d’une distillerie de whisky mise en veilleuse depuis 1985.
Mais entrez dans l'ancien bureau des accises et il fait délicieusement chaud. Dale Winchester et Gwenda Smits vous attendent, les deux tiers du trio de directeurs derrière le Coleburn Whiskey Resort. Dale, aux côtés de son frère Mark, a fondé D&M Winchester, l'embouteilleur, le mélangeur et l'exploitant d'entrepôt qui a racheté le site de Coleburn en 2004. Smits est un expert en hôtellerie et en marketing. Entre eux tous, ils ont concocté des plans pour Coleburn qui sont si audacieux qu’ils en sont presque audacieux.
«Nous voulons redonner du dynamisme à notre entreprise», déclare Smits. Ce n'est pas comme si Coleburn était resté les bras croisés depuis que D&M l'avait acquis il y a plus de vingt ans. Alors que les alambics ont disparu depuis longtemps, les entrepôts et autres bâtiments ont été mis à profit pour faire mûrir ses propres stocks et ceux de tiers. Une entreprise florissante qui, à bien des égards, finance la prochaine étape du développement.
Et l’idée a pris des années. Tout a commencé lorsque Winchester était musicien en tournée, proposant des divertissements lors d'événements d'entreprise et d'événements dans le Speyside et au-delà. Il y avait peu d’options de lieux et les options d’hébergement de qualité supérieure étaient encore plus rares. L'équipe a alors réalisé qu'il n'y avait pas seulement une demande pour une hospitalité raffinée. Si vous viviez à Craigellachie et souhaitiez passer une journée au spa de luxe, vous devrez longtemps voyager jusqu'à Aberdeen ou Inverness.
À partir de là, le concept a fait boule de neige avec une série de hypothèses. Et s’ils redonnaient vie à la distillerie ? Et s’ils disposaient d’un hébergement cinq étoiles sur place ? Et si la station de whisky proposait également une cuisine raffinée ? Des installations de spa ? Il pourrait bien s’agir d’une première du genre au monde.
« La chose fait pousser des bras et des jambes », dit Winchester avec un sourire proche. « C'est tout ce que vous feriez dans un complexe. Et au cœur même de tout cela se trouve le whisky. »
Zoomez sur les détails et ce que Coleburn est sur le point de devenir ressemble un peu à un Center Parcs sur le thème du whisky. Il y a des cabanes en rondins de luxe en provenance du Canada qui pourront accueillir environ 60 personnes. La forêt dense entourant la distillerie abritera des sentiers sinueux et des espaces événementiels. Il y a le spa. Et, pour ceux qui recherchent vraiment une vie cinq étoiles, il y aura une conversion en penthouse en pagode. C'est la préparation pour la première étape du développement, qui, avec un restaurant, devrait ouvrir ses portes plus tard cette année. Visitez le site pour voir comment tout cela s’articulera et l’échelle est remarquable.
Pour atteindre cet objectif, D&M s'est associé à Organic Architects. «Ils comprennent exactement», dit Smits. C'est un choix passionnant. Organic Architects a travaillé avec des entreprises comme Benbecula, l'abbaye de Lindores et Ardnamurchan – mais c'est quelque chose d'un tout autre niveau. Bien que ni Winchester ni Smits ne soient convaincus du niveau total d’investissement qui sera consacré au développement de Coleburn, ils sont réalistes et pensent que le projet devra être mis en service par étapes. Il faudra des années pour être pleinement opérationnel.
La raison ? Une volonté farouche de rester indépendant. « Nous voulons travailler avec les gens, mais en fin de compte, il faut une gouvernance capable de concrétiser la vision que nous avons », déclare Winchester. Ils ont reçu de petits investissements et subventions (le gouvernement local a par exemple financé la chaudière à biomasse qui alimentera le restaurant). Mais le compromis, pour que les bénéfices d’une étape soient investis dans le financement de la suivante, est précieux.
Et le whisky alors ? Le légendaire distillateur Keith Cruickshank a été recruté pour diriger les opérations, de la conversion jusqu'à la distillation. Après 26 ans chez Benromach, son expertise façonnera chaque élément de la création du whisky. Son objectif, dit-il, est de créer un esprit traditionnel à Coleburn, quelque chose qui semble en accord avec le Speyside. Au moment de sa nomination, il a déclaré que c'était un « grand honneur » de rejoindre l'équipe. Il faudra peut-être encore quelques années avant que les alambics de Coleburn soient allumés, mais il est déjà occupé à imaginer comment tout cela va se mettre en place.
Mais les amateurs de whisky n'auront pas besoin d'attendre jusque-là pour goûter à l'essence de Coleburn. Une partie de la stratégie à l'approche de l'ouverture consiste à lancer des whiskies de source indépendante, à commencer par la trilogie de malts mélangés Local Heros. Sweet Peat, Big Smoke et Sherry Bomb portent tous les empreintes digitales de Cruickshank et ne forment pas seulement une introduction à Coleburn, mais une célébration des héros locaux de la communauté du whisky (un problème de marque a conduit à l'orthographe créative).
La communauté est également au cœur du plan Coleburn. Outre la création d'emplois – essentielle dans le Speyside pour retenir les jeunes et les ambitieux dans la région – des investissements seront également réalisés dans les transports publics. De manière plus réaliste, cela prendra la forme de bus. Mais Smits a une plus grande ambition. « Notre rêve, c'est qu'il y ait une ligne de chemin de fer juste derrière, pour la rétablir et qu'elle relie toutes les différentes distilleries. Ensuite, vous pourrez simplement monter dans le train ! »
Cela ressemble à une chimère. Mais alors qui penserait à relancer une distillerie et à la transformer en un véritable resort de whisky ? « Tout ce à quoi vous pouvez penser en matière de whisky se produira ici », dit Smits avec un sourire. Un massage et un bain à remous suivis d'une dégustation de whisky et d'un dîner raffiné, avant une nuit dans une luxueuse cabane en rondins entourée de forêts paisibles ? J'y suis.
