L’état du bourbon en 2026
L’industrie des spiritueux distillés aux États-Unis a connu une autre année difficile. La fermeture du gouvernement a mis à l’épreuve la détermination de l’industrie en retardant les approbations d’ajustement au coût de la vie (COLA), tandis que les tarifs douaniers récurrents ont rendu les affaires presque impossibles, car les coûts des matériaux comme les bouteilles et les bouchons en provenance de l’étranger pouvaient varier énormément d’un jour donné. Dans le même temps, le Conseil des spiritueux distillés des États-Unis a indiqué que les États-Unis avaient perdu plus de 20 pour cent de leurs usines de spiritueux distillés entre 2024 et 2025, bien qu’il n’y ait eu qu’une diminution de 1 pour cent du volume et des ventes de whiskies américains au cours de cette période. Le Kentucky n’a pas été à l’abri de ces défis du marché, mais le Kentucky Bourbon Trail a signalé 2,7 millions de visiteurs en 2025 – un signe certain que le bourbon du Kentucky ne ralentira pas de si tôt.
« Nous avons encore des distilleries qui procèdent aux ajustements dont elles ont besoin pour réaligner leurs stocks », déclare Eric Gregory, président de la Kentucky Distillers’ Association. « Vous avez entendu l’annonce de Jim Bean l’année dernière, et quelques distilleries supplémentaires ont réduit leur production, comme la BBC. [Bardstown Bourbon Company] et Rivière Verte. Nous gardons toujours espoir de pouvoir résoudre le problème du Canada. Ce serait une belle dose d’adrénaline pour l’industrie que de pouvoir y reprendre ses ventes. En attendant, les gens restent à la fois prudemment optimistes et prudemment anxieux quant à ce à quoi la situation va ressembler dans les deux prochaines années… Il semble que ce soit le consensus général pour nous donner quelques années, cette année et l’année prochaine, pour vraiment redresser le navire ou réaligner les stocks et, espérons-le, régler une partie du commerce et d’autres choses. À ce stade, nous pouvons commencer à parler d’une prévision plus stable de ce à quoi ressemblera l’avenir.
Malgré la faiblesse des ventes, de nombreux développements positifs ont encore eu lieu dans l’industrie du bourbon du Kentucky au cours de l’année dernière.
La distillerie Heaven Hill Springs a officiellement ouvert ses portes en septembre dernier et produit du whisky, ramenant une partie de la distillation de Heaven Hill à Bardstown après l’incendie dévastateur de la distillerie en 1996. Jackson Purchase Distillery est devenue membre patrimonial de la Kentucky Distillers’ Association et a commencé à commercialiser un whisky vieilli sous sa propre marque. Pursuit Spirits a ouvert son expérience visiteur sur Whiskey Row à Louisville avec Trial + Error, un bar clandestin à cocktails au sous-sol. Buffalo Trace a ouvert le John G Carlisle Cafe dans la distillerie, un lieu de déjeuner indispensable pour les visiteurs, et a également déployé son 9 millionième baril depuis la Prohibition en septembre 2025.
Koetter a achevé sa première rickhouse K-Rax de sept étages à Whiskey House of Kentucky, une toute nouvelle conception avec des caractéristiques de sécurité améliorées par rapport aux styles plus traditionnels. Le Kentucky Bourbon Trail a ajouté plus de 11 nouveaux arrêts pour 2026 : des emplacements WhistlePig à Louisville et à Brandenberg ; Oncle Boojie ; J. Mattingly 1845 ; Maison de whisky des arts sombres ; Distillation LF Heritage ; Distillation Rive Gauche ; Coq de poulet à Louisville ; la salle de dégustation Green River à Louisville ; le général George Stillhouse ; et la cave et distillerie Purple Toad. La Bourbon Women Association a célébré ses 15 ans en 2026, marqués par le rassemblement de nombreuses femmes distillatrices et assembleuses pour créer un mélange collaboratif chez Whiskey Thief. Kirin a vendu Four Roses à Gallo en Californie, ramenant la célèbre marque sous propriété américaine pour la première fois depuis 1943, lorsque la société canadienne Seagram’s l’a achetée, et la marque a sorti son plus vieux whisky de tous les temps, âgé de 21 ans. La Blending House a ouvert ses portes à Shelbyville, dans le Kentucky, pour abriter à la fois le groupe Spirits et les entrepôts prototypes K-Rax de Koetter. Autumn Nethery a été nommée vice-présidente des opérations de la distillerie Jeptha Creed et Lisa Wicker a été nommée directrice de la distillation chez Whiskey Thief Distilling. La distillerie OH Ingram est désormais ouverte aux visiteurs et abrite la seule barge flottante au monde sur le fleuve. Potter Jane a annoncé son premier whisky vieilli, un produit sourcé et en cuve qu’ils ont appelé « Big Vat Liar » après leur promesse de ne jamais s’approvisionner.
Mais en plus des réductions chez Green River et Bardstown Bourbon Company, il y a eu de nombreuses réductions dans tout le Commonwealth. Barrel Craft Spirits a vendu sa nouvelle installation et a transféré toute sa production dans l’installation d’origine. Jim Beam a suspendu la production de sa distillerie de Clermont et réalise actuellement toute la production dans son usine de Boston, l’usine Booker Noe. Et Brown-Forman a fermé sa tonnellerie après des décennies d’activité.
Mais il y a encore de bonnes nouvelles en ce qui concerne le tourisme, qui semble avoir été largement épargné par le ralentissement économique.
« Le tourisme est à l’abri des problèmes de production et des problèmes commerciaux », explique Gregory. « Je veux dire, nous n’avons pas ralenti d’un iota la promotion du Kentucky Bourbon Trail et les distilleries font toutes des choses vraiment intéressantes, en particulier avec ces nouvelles salles de dégustation satellites. Avec l’économie, beaucoup de gens réduisent leurs grands projets de voyage, y compris les voyages internationaux, et restent près de chez eux. Eh bien, cela nous aide parce que nous sommes à six heures de route de la plupart de la population du pays. Nous avons commencé à voir des touristes venir de New York et de Californie et de tous les endroits intermédiaires. «
Beaucoup de ces visiteurs viennent pour des festivals comme le Kentucky Bourbon Festival, Bourbon & Beyond, le Bourbon Classic et Bourbon on the Banks. Cette année, la nouveauté du Kentucky Bourbon Festival est la revente de billets à valeur nominale vérifiée, ce qui rend l’achat et la vente de billets pour l’événement plus sûrs pour toutes les personnes impliquées, sans prix secondaires gonflés.
Le Kentucky Bourbon Festival de cette année marque la 35e édition, qui se déroulera du 10 au 13 septembre. En plus de plus de 60 distilleries représentées cette année, de nombreux événements et expériences sont également dédiés à l’éducation, aux cocktails et à la cuisine au bourbon.
Une autre mise à jour majeure du répertoire du Commonwealth concerne les sélections de barils privés au détail qui sont accessibles aux personnes sans aucune sorte d’affiliation à un magasin ou à un bar. Kentucky Artisan, Whiskey Thief, Angel’s Envy, Buzzard’s Roost et bien d’autres proposent des fûts pleins et parfois même des fûts plus petits pour s’adapter à différents budgets.
« Nous disons depuis 10 ans que nous pensions que les sélections de barils privés allaient être l’avenir des expériences touristiques », explique Gregory. « J’avais reçu un appel de l’ABC pendant Covid me disant que nos sélections de fûts privés étaient fondamentalement illégales, même si nous les faisions depuis 50 ans. Le terme qu’ils utilisaient n’était « pas fondé sur une autorité statutaire », ce qui signifiait qu’il n’y avait pas de loi. Aucune loi ne l’autorisait, mais il n’y avait pas de loi qui le refusait. La loi sur l’alcool du Kentucky est écrite à l’envers. Si ce n’est pas expressément autorisé, c’est interdit. Ils veillaient au meilleur intérêt des distilleries. Nous avons donc modifié de nombreuses lois à ce sujet, non seulement pour légaliser les sélections de fûts privées, mais vous pouvez désormais commencer à les proposer dans vos boutiques de cadeaux sans avoir à passer par le système à trois niveaux pour une partie d’entre eux.
Et c’est ce qui incite les visiteurs à revenir au Kentucky. Les distilleries s’efforcent toujours d’ajouter de nouvelles expériences et de nouveaux espaces pour les amateurs de bourbon. Les barils privés ne sont que la pointe de l’iceberg.
« Les distillateurs se réinventent constamment pour continuer à attirer de nouveaux visiteurs et des visiteurs réguliers », explique Gregory. « Je pense que Walter Zausch a vraiment fait un travail fantastique, pas seulement dans sa distillerie de Francfort, en cultivant son propre maïs et en proposant du vol à partir d’un tonneau – il a été le premier à le faire et maintenant c’est vraiment très prisé. La salle de dégustation Whiskey Thief à Louisville ne ressemble à aucune autre. Elle reste ouverte plus tard dans la nuit. Elle propose des soirées jazz. Il place vraiment la barre pour le tourisme à Louisville en ce moment. En plus de cela, vous avez des distilleries qui font plus de visites en coulisses et de visites exclusives avec des dégustations haut de gamme. Les gens comprennent désormais que vous ne pouvez plus simplement venir faire le Kentucky Bourbon Trail pendant une longue semaine. L’époque où il fallait louer une voiture ou faire appel à une agence de voyage pour vous emmener visiter toutes les distilleries et faire tamponner votre passeport, obtenir votre t-shirt gratuit est révolue. Il y a maintenant près de 70 distilleries participantes, et nous encourageons les gens à ralentir, à vraiment savourer l’expérience et à revenir.
« Dans 10 ans, j’aimerais penser que le Kentucky Bourbon Trail attirera plus de 5 millions de personnes par an », déclare Gregory. « Nous serions ravis d’attirer davantage de visiteurs californiens et new-yorkais, mais à l’échelle internationale, il s’agit encore d’un marché inexploité pour nous. S’ils doivent venir, cela dépendra beaucoup de la politique commerciale et des sentiments envers l’Amérique, comme nous l’avons vu au Canada, qui pourraient avoir un impact sur cela. Nous devons continuer à faire davantage pour surmonter tout sentiment anti-américain. Dans les 10 prochaines années, nous espérons revenir aux droits de douane de zéro à zéro, au commerce réciproque qui est vraiment a contribué à la révolution du bourbon au début du siècle. L’histoire nous a tout jeté, y compris la prohibition… et nous en sommes toujours sortis plus forts.
