L’industrie du whisky réagit au décès de l’IG du whisky anglais
En février 2022, l’organisme commercial alors nouvellement créé, l’English Whisky Guild (EWG), a soumis une demande d’indication géographique (IG) pour le whisky anglais. En septembre de cette année, le ministère britannique de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales (DEFRA) a annoncé que le processus avait réussi et que l’IG était désormais officielle.
L’application elle-même n’a rien de particulièrement remarquable. Les IG du vin, par exemple, existent depuis un siècle en tant que droits de propriété intellectuelle protégeant des produits dont les qualités sont liées à une zone géographique spécifique. Et les IG ne sont pas non plus nouvelles dans le secteur du whisky. Le scotch a officiellement acquis le sien à la fin des années 1980, mais sa première définition juridique spécifique remonte encore plus loin. Ce qui frappe vraiment dans l’IG du whisky anglais, c’est son timing. Pour une catégorie vieille d’à peine vingt décennies, avoir déjà formalisé une définition juridique est un exploit exceptionnel, encore plus si on le compare à d’autres exemples dans le monde.
La croissance rapide du whisky anglais et l’enthousiasme palpable autour de ses producteurs ont sans aucun doute contribué à une telle poussée en faveur de la formalisation. Il y a dix ans, il y avait un peu plus d’une douzaine de producteurs dans le pays. Aujourd’hui, on estime que le nombre de distillateurs de whisky actifs et en herbe a dépassé les 70, et que de nouveaux nouveaux apparaissent constamment. Beaucoup sont de petits producteurs artisanaux, mais le secteur comprend également des acteurs de taille tels que les Cotswolds, la Lakes Distillery, Spirit of Yorkshire et la bien nommée English Distillery.
Avec l’augmentation si rapide du nombre de fabricants de whisky, chacun avec ses propres philosophies, inspirations et approches, définir ce que l’IG devrait (et ne devrait pas) englober a nécessité un équilibre considérable. « Tout au long du processus, il y avait une reconnaissance commune qu’aucune spécification de cette échelle ne refléterait parfaitement chaque modèle commercial ou préférence individuel », explique Morag Garden, PDG de l’EWG. « Les membres ont compris que, parfois, soutenir les intérêts à long terme de la catégorie plus large du whisky anglais pouvait signifier accepter des résultats qui ne profitaient pas directement à leur propre entreprise. Cette volonté de regarder au-delà des intérêts individuels et de se concentrer sur une vision plus large était l’une des principales raisons pour lesquelles la Guilde a pu progresser et finalement obtenir l’approbation. «
Comme on pouvait s’y attendre, de sérieux points de discorde ont également surgi en cours de route. Par exemple, Liam Hirt, co-fondateur de Bristol’s Circumstance Distillery et premier membre de l’EWG, s’est opposé à l’exigence initiale selon laquelle le single malt anglais devait être doublement distillé dans des alambics en cuivre. Il a fait valoir que cela risquait de reproduire le modèle du whisky écossais plutôt que de refléter la diversité de la production de whisky anglais contemporain et l’histoire de la distillation du pays.
Suite aux objections de Hirt, les critères ont été élargis pour permettre la distillation discontinue dans des alambics hybrides à colonne (voir p.12 des spécifications officielles du DEFRA pour le whisky anglais), un changement qui, selon lui, ne reflète toujours pas pleinement les besoins des distillateurs artisanaux anglais. « Je m’oppose toujours à l’utilisation du terme ‘distillé au moins deux fois' », argumente-t-il. « Je classe un alambic à pot avec une colonne attachée comme une distillation unique parce que les vapeurs ne sont pas complètement condensées après avoir quitté le pot, alors que je crois que l’EWG le classe comme deux distillations. C’est très déroutant pour le producteur et le consommateur et ouvert à de multiples interprétations. Cette clause semblerait également autoriser un pot avec une colonne à côté, mais pas une colonne attachée directement au pot, comme c’est le cas avec l’iStill. Je maintiens donc mon objection initiale. «
Le GI a fait l’objet de critiques encore plus virulentes de la part de certaines parties de l’industrie écossaise du whisky, certains affirmant que la définition anglaise du single malt pourrait dérouter les buveurs et, en fin de compte, nuire à la réputation de la catégorie. « Ma préoccupation concerne spécifiquement la définition du whisky single malt anglais. [requiring] « Une seule distillation dans une seule distillerie, plutôt que toutes les étapes de la production sur un seul site », a résumé Wendy Chamberlain, députée et présidente du groupe parlementaire multipartite du whisky écossais, lors d’un débat parlementaire quelques jours seulement avant l’annonce de l’IG.
La Scotch Whisky Association (SWA) considère le problème suffisamment sérieux pour prendre maintenant des mesures supplémentaires : « Nous sommes profondément préoccupés par cette décision… Le texte tel qu’approuvé sape la définition établie du « single malt », crée de la confusion pour les consommateurs et met en péril la catégorie que l’industrie du whisky écossais a établie et dont la réputation a été bâtie dans le monde entier… Suite à des discussions avec le DEFRA, nous réfléchissons à notre position et aux prochaines étapes. Depuis cette déclaration, la SWA a déposé un appel en réponse à l’approbation de l’IG du whisky anglais et, dans une déclaration conjointe avec l’Irish Whiskey Association et la Welsh Whiskey Association, a déclaré que : « Malgré les efforts visant à trouver un accord, notamment en proposant des compromis à l’English Whisky Guild, nos associations restent préoccupées par les incohérences dans l’approbation de l’IG du whisky anglais, à la fois en termes de processus et de pratiques futures.
Malgré les critiques, l’annonce du GI a été largement accueillie avec optimisme. Le directeur général de Witchmark Distillery, Mark Riley, dont la sortie inaugurale très attendue aura lieu dans environ 12 mois, souligne que le GI profitera aux nouveaux arrivants en leur apportant une légitimité instantanée. « En tant que distillerie qui n’a pas encore commercialisé de whisky, avoir une définition protégée du whisky anglais signifie que les consommateurs, les partenaires commerciaux et d’exportation savent exactement à quelles normes nous répondons dès le premier jour », explique-t-il. « Cela renforce la confiance et nous permet d’entrer sur le marché avec la confiance d’une catégorie nationale reconnue. Le GI est une base solide. Il ancre le whisky anglais dans sa propre provenance plutôt que d’imiter le scotch, tout en s’alignant sur les attentes mondiales en matière de qualité du whisky. À mesure que la catégorie se développe, le GI évoluera – mais aujourd’hui, il donne au whisky anglais une identité claire et confiante sur la scène mondiale. «
Des critères tels que la liberté d’utiliser n’importe quel type de bois pour la maturation, ainsi que les exigences en matière d’eau d’origine locale et de céréales cultivées au Royaume-Uni, sont considérés comme d’autres avantages pour aider les distillateurs à se démarquer dans un paysage mondial de plus en plus encombré du whisky. « Un élément clé de l’IG est le fait que nous utilisons 100 % de céréales cultivées au Royaume-Uni », explique David Thompson de Spirit of Yorkshire, soulignant comment cela offre aux buveurs l’assurance de la provenance dont ils rêvent de plus en plus. « Les gens veulent savoir d’où viennent les produits, comment ils sont fabriqués et cultivés, c’est donc quelque chose qui a été fortement guidé par ce que les gens veulent réellement. »
La question de savoir si l’IG reflète réellement la diversité du paysage de fabrication du whisky anglais peut encore faire l’objet d’un débat. Pourtant, sa forme actuelle donne déjà aux distillateurs une marge de manœuvre significative pour façonner la catégorie selon leurs propres conditions tout en l’ancrant dans une forte provenance, un équilibre nécessaire qui offre au whisky anglais une identité distinctive et pratique alors qu’il se taille sa propre place sur la scène mondiale du whisky.
