Sous le radar : la distillerie Rock Town, Arkansas
Cachée à la vue de tous se cache une distillerie artisanale plutôt réussie à Little Rock, Arkansas. La distillerie Rock Town s’emploie discrètement à fabriquer du bon whisky et à explorer les nuances de saveurs depuis plus d’une douzaine d’années.
«J’adore expérimenter», a déclaré Phil Brandon, fondateur et PDG de Rock Town. « Nous avons fait beaucoup d’exploration des saveurs, c’est sûr. »
Ces explorations incluent Arkansas Bourbon, Peated Arkansas Straight Bourbon, La Harpe Low Rye Straight Bourbon, Four Grain Sour Mash Straight Bourbon, Barley Straight Bourbon, Chocolate Malt Straight Bourbon, Single Barrel Chocolate Malt Straight Bourbon, Golden Promise Straight Bourbon, Single Barrel Rye, et Single Malt en fût de Cognac.
Une gamme de whiskies Rock Town Distillery. Crédit : Andrew Faulkner
Tous les whiskies ne sont pas filtrés à froid et la plupart sont disponibles en versions 92 proof (46 % ABV) et en fût unique, brut de fût. Le produit phare de l’Arkansas Bourbon est également disponible sous forme de bouteille en bond de quatre ans.
« La preuve 92 est suffisamment élevée pour plaire à l’amateur de whisky, mais suffisamment basse pour plaire à l’homme ordinaire », dit Brandon d’une voix traînante, calme et confiante. « Vous obtenez des tonnes de saveur à 92 degrés sans l’édulcorer à 80 degrés. »
Les trois variétés de gin de Rock Town sont également à noter. Le Brandon’s Gin est à l’avant-garde du genièvre et des agrumes, disponible dans des styles classiques et reposés en fût. Le Feast in the Field Gin contemporain est une collaboration caritative avec Heifer International, une organisation à but non lucratif basée à Little Rock qui propose une formation en matière d’élevage et d’agriculture aux pays du tiers monde pour promouvoir la durabilité.
« L’idée est qu’une génisse peut réellement faire plus vivante, au lieu d’être mangée, en aidant une communauté à subvenir à ses besoins », a déclaré Brandon.
Dans les coulisses de la distillerie Rock Town. Crédit : Andrew Faulkner
La distillerie Rock Town est l’une des rares à pouvoir se vanter d’être la première distillerie légale de son État depuis la Prohibition. Pendant la Grande Récession, Brandon a compris que l’entreprise pour laquelle il travaillait était en train de rétrécir. Sachant que son heure viendrait, il a commencé à chercher des fonds pour démarrer une distillerie. Sa planification a porté ses fruits, littéralement.
« En novembre 2009, j’ai été licencié et j’ai reçu un prêt SBA pratiquement la même semaine d’intervalle », a déclaré Brandon.
Brandon a lancé Rock Town Distillery en 2010, fabriquant du whisky, de la vodka et du gin. Il a fait pression pour que les lois de l’État changent, rendant légale en 2011 la vente directe aux consommateurs par les distilleries.
La salle des alambics de la distillerie Rock Town. Crédit : Andrew Faulkner
« J’ai commencé à distiller selon les lois déjà en vigueur. Vous pouviez distiller en Arkansas avec un permis, mais vous ne pouviez pas vendre votre produit directement au public dans votre salle de dégustation. Vous ne pouviez vendre que par le biais de la distribution », a déclaré Brandon. « Donc, un an après avoir commencé, j’ai fait modifier cette loi pour nous permettre de vendre à la bouteille. »
Brandon a de nouveau travaillé avec le corps législatif en 2017 et a fait modifier une fois de plus les lois de l’État pour permettre aux distilleries de vendre à la boisson. En 2018, Rock Town a déménagé à son emplacement actuel, à environ trois kilomètres de la capitale de l’État, en ajoutant un bar à cocktails.
La barre arrière et le bar sont décorés de douves en tonneau, ressemblant aux falaises de grès le long de la rivière Arkansas. Une platine vinyle et une collection de vinyles vintage derrière le bar créent une ambiance rock. La carte des cocktails de saison change deux fois par an. Bien qu’il propose des dizaines de cocktails créatifs, le best-seller est le Old Fashioned, commandé plus de 7 000 fois l’année dernière. La boisson habituelle de Brandon est un Philzerac, une variante du Sazerac avec plus d’un rinçage d’Herbsaint laissé dans le verre.
Le bar à cocktails de la distillerie Rock Town. Crédit : Andrew Faulkner
Environ un quart des ventes de Rock Town proviennent de la salle de dégustation, ce qui n’est pas une mince affaire. Rock Town produit plus de 50 000 caisses de neuf litres par an, ce qui en fait une grande distillerie artisanale selon les normes de l’American Craft Spirits Association. La majeure partie du vaste portefeuille de Rock Town (75 SKU) est distribuée dans 16 États, les détaillants en ligne s’étendant dans davantage d’États. Ses whiskies ont été commercialisés par les embouteilleurs indépendants britanniques, la Scotch Malt Whiskey Society et Berry Bros. & Rudd.
Une partie de l’invisibilité apparente de Rock Town est peut-être davantage due au fait qu’elle se trouve dans une ville qui ne fait pas partie des projets de vacances de la plupart des gens, à deux heures à l’ouest de Memphis et à quatre heures et demie au nord-est de Dallas. Tout comme il est peu probable que la plupart des Américains soient capables de trouver la Suisse sur une carte de l’Europe, lorsqu’on leur demande de localiser l’Arkansas, ils pourraient tout aussi bien indiquer le Missouri ou l’Oklahoma.
Bien qu’il n’atteigne pas tout à fait le niveau de Rodney Dangerfield de « ne pas avoir de respect », Rock Town passe inaperçu en n’attirant pas la même attention que certains chouchous de l’industrie. Sa large distribution et son succès commercial ont été obtenus grâce à la production d’une gamme de whiskies bien faits et uniques qui, avant tout, ont bon goût.
