La nouvelle distillerie de Campbeltown, Machrihanish, obtient le feu vert

Au milieu des années 1880, l'épidémie de phylloxéra avait balayé la France et le manque de brandy français avait laissé un vide sur le marché permettant au whisky écossais de prospérer dans le monde entier. Campbeltown avait accueilli un vaste éventail de distilleries et disposait de liaisons de transport particulièrement bonnes vers et depuis Glasgow ; la « deuxième ville de l'empire » a joué un rôle essentiel dans la croissance de Campbeltown en tant que région pendant la révolution industrielle en Écosse (1750-1840), avec des pompes qui allaient et venaient depuis le port de Glasgow.

En ce qui concerne la production de whisky, Campbeltown était une puissance en avance sur son temps. Elle disposait de l'emplacement, des ressources, de l'argent, de l'intelligence et des moyens nécessaires pour construire ces locaux. Elle était si populaire auprès des sociétés de whisky qu'à son apogée, elle abritait plus de 30 distilleries, ce qui lui a valu le surnom de « capitale mondiale du whisky victorien ».

Le grossiste en produits laitiers Pattisons of Leith est arrivé sur le marché du whisky en 1887 et y a vu une opportunité de gain financier rapide. Elle a rapidement atteint un statut dans le mélange, acquérant suffisamment d'argent pour acheter des actions dans Glenfarclas, Aultmore, Oban et la distillerie de céréales Ardgowan. Ses propriétaires, les frères Robert et Walter Pattison, étaient connus pour leurs dépenses somptueuses, tant sur le plan personnel que professionnel. En 1898, ils ont dépensé l’équivalent actuel de 4,3 millions de livres sterling en publicité rien qu’au Royaume-Uni. En plus des énormes tirages, l'entreprise a également offert 500 perroquets gris dressés pour dire : « Le whisky Pattisons est le meilleur ! » En 1899, un solde impayé de 30 000 £ a mis en lumière les mauvaises pratiques comptables des Pattison, révélant qu'ils avaient préparé une cuillère à café de whisky de mauvaise qualité avec du single malt raffiné et l'avaient étiqueté Fine Old Glenlivet. Les frères ont été jugés pour fraude et détournement de fonds, dans le cadre d'un scandale largement connu sous le nom de Pattison Crash. Cela a contribué à une baisse internationale de la demande de whisky écossais et à un effondrement notable du commerce du whisky.

En 1914, la guerre éclate à travers l’Europe et la grande majorité des distilleries écossaises cessent leurs activités. Après la Première Guerre mondiale, le Premier ministre britannique David Lloyd George a formé un mouvement de tempérance qui encourageait ses adeptes à s'abstenir de trop boire, prétendument car cela stopperait les progrès du pays après la guerre. Cela a coïncidé avec la Prohibition aux États-Unis, qui a réduit la demande d’exportations en provenance d’Écosse, tandis que la Grande Dépression (1929-1939) a vu de nombreuses personnes privées de la possibilité de boire à loisir.

Les maisons de mélange se sont tournées vers le Speyside, qui disposait à cette époque d'excellentes liaisons ferroviaires, à la recherche d'un whisky plus doux pour les palais en dehors de l'Écosse afin de tenter de sauver l'industrie. En 1935, la région était passée d'une pléthore impressionnante de distilleries à seulement deux. Le célèbre architecte du whisky Charles Doig avait prédit qu'aucune nouvelle distillerie ne serait construite avant 50 ans en raison des erreurs économiques des frères – une prédiction qui s'est réalisée lors de la construction de Tullibardine en 1949 (travaux de construction de la dernière distillerie avant le krach, Glen Elgin, a été achevé en 1900).

De retour à Campbeltown, avec la fermeture des distilleries, le travail a commencé à se tarir et de nombreux habitants sont partis pour Glasgow à la recherche d'un emploi. Les distilleries abandonnées ont été démolies et réutilisées, ce qui laisse planer des doutes sur la capacité de la région à retrouver sa réputation autrefois phénoménale. Au tournant du millénaire, Campbeltown risquait de perdre son statut de région du whisky.

Une solution est venue du champion de Campbeltown, Hedley G Wright. Après avoir racheté la distillerie silencieuse Glengyle en 2000, l'ancien président de Springbank a contesté la perte du statut régional auprès de la Scotch Whisky Association. Il aurait déclaré : « Les Lowlands ne comptent qu'Auchentoshan, Bladnoch et Glenkinchie, mais sont toujours considérées comme une région, donc si Campbeltown en ajoutait une troisième, alors nous méritons la même reconnaissance. » Avec l'achat de Glengyle (domicile de Kilkerran), la région avait été sauvée.

Avance rapide jusqu'en 2024 et trois nouvelles distilleries sont prévues dans la région – Dal Riata (South Star Spirits), Witchburn (Brave New Spirits) et Machrihanish (R&B Distillers) – qui espèrent continuer à reconstruire le sens de la fabrication de whisky de la région.

R&B Distillers a acheté Dhurrie Farm près de l'aéroport de Campbeltown, à l'origine une ferme laitière et désormais uniquement arable, en décembre 2021 et a soumis des plans pour sa distillerie Machrihanish l'année suivante. Une fois achevée, ce sera la première distillerie agricole de la région depuis plus de 140 ans. Pour approvisionner la distillerie en céréales, l'entreprise prévoit de travailler directement avec les agriculteurs plutôt qu'avec les malteurs. Il conviendra d'un prix pour son orge avant la récolte – une pratique inhabituelle dans le commerce des cultures arables mais bénéfique pour les agriculteurs, car le prix est normalement fixé à la réception et au séchage.

Le single malt Machrihanish est destiné à offrir un contraste complémentaire à ce que R&B produit dans sa distillerie existante de l'île de Raasay. Il sera majoritairement non tourbé et élevé en fûts de sherry.

Alasdair Day et Bill Dobbie, co-fondateurs de R&B Distillers, ont beaucoup appris en construisant le site de Raasay. Une fois l’idée d’une deuxième distillerie lancée, des discussions ont eu lieu sur l’endroit où elle devrait être construite, les processus à mettre en œuvre et l’orientation générale de l’opération. C'est un lien familial qui a aidé le duo d'Édimbourg à décider du lieu : la grand-mère de Dobbie est née à Drumlemble, à mi-chemin entre Campbeltown et Machrihanish.

Les seuls bâtiments existants de la ferme Dhurrie qui seront conservés sont les cinq dépendances en pierre ; la distillerie sera installée dans un nouveau bâtiment. Cela fait écho à l'installation de Raasay, où la nouvelle distillerie est adjacente au 19^èmeBorodale House du siècle dernier, qui a été rénovée et abrite désormais des hébergements, un restaurant et un bar.

R&B prévoit que Machrihanish soit une exploitation nette zéro de la ferme à la bouteille, utilisant des techniques agricoles régénératives et n'utilisant aucun combustible fossile dans son processus de production. Un essai d'orge cultivé à Westbacks Farm a été distillé à Raasay (Day dit que Laureate sera éventuellement le précurseur) et un forage a été foré sur place. La demande de planification s'est heurtée à des préoccupations concernant la faune locale, notamment les oiseaux nicheurs, les chauves-souris et les oies rieuses du Groenland en migration, mais Nature Scot a travaillé en étroite collaboration avec l'équipe de la distillerie pour prendre les dispositions appropriées dans la demande.

Lorsque la distillerie allumera ses alambics – on espère que ce sera le cas d'ici la fin de 2024 – le maître distillateur Day prévoit de pratiquer un temps de fermentation de trois à cinq jours, à l'image des camarades de Campbeltown de Machrihanish, Springbank et Glen Scotia. Le filtre à purée électrique économe en énergie produira un moût trouble, l'efficacité du filtre permettant deux purées par équipe, tandis que deux ensembles d'alambics permettront de produire des styles de spiritueux légers et lourds. Comme Raasay, Machrihanish offrira également aux parties intéressées la possibilité d'acheter des fûts de son spiritueux, à raison d'environ 100 fûts par an.

Day souhaite produire un whisky de style Campbeltown mais de manière contemporaine. Cela contraste avec les deux autres jeunes distilleries qui devraient voir des spiritueux couler dans les prochaines années.

Dal Riata sera basé sur Kinloch Road à Campbeltown et utilisera l'orge de Dunadd Hillfort, autrefois capitale de l'ancien royaume de Dal Riata. Le projet est entre les mains expertes du fondateur de North Star Spirits, Iain Croucher, de Ronnie Grant, ancien élève de la Edinburgh Whiskey Academy, et de l'auteur du whisky David Stirk. La distillerie Witchburn, propriété de Brave New Spirits, se concentrera sur les méthodes de distillation traditionnelles et produira des spiritueux à 100 % à partir d'énergie verte renouvelable, ce qui en fera l'une des plus respectueuses de l'environnement du pays. Les opérations de production seront dirigées par Andrew Nairn, ancien directeur de distillerie à Glenkinchie, Strathmill et Borders Distillery.

Les distillateurs existants de Campbeltown ont accueilli les nouveaux projets à bras ouverts. On a le sentiment qu’une confrérie de Campbeltown est en plein essor – avec une certaine rivalité amicale.

Il existe un fil d'ADN dans le whisky Campbeltown, préservé par les acteurs actuels malgré les différences dans leurs styles de spiritueux. Le très convoité « Campbeltown funk » est imprimé dans les whiskies de la région, et les fans de cette caractéristique espèrent qu'il sera conservé au milieu de la renaissance en cours du whisky.

Image : (de gauche à droite) David Nicol, co-fondateur de Caskshare ; Norman Gillies, directeur des opérations, R&B Distillers ; William Dobbie, directeur général de R&B Distillers ; Alasdair Day, co-fondateur, R&B Distillers