À la découverte des éléments d'Islay avec Elixir Distillers
L’île d’Islay attire depuis longtemps les amateurs de whisky. Pour les entrepreneurs de spiritueux Sukhinder et Rajbir Singh, c'était en tête de liste lorsqu'ils cherchaient un endroit pour construire leur première distillerie. Les frères ont fondé de nombreuses entreprises de boissons au cours des 25 dernières années, notamment le détaillant Whiskey Exchange et le commerce de détail Specialty Drinks en 1999. Specialty Drinks embouteille des whiskies de manière indépendante depuis sa création ; sa branche d'embouteillage a pris le nom d'Elixir Distillers en 2017.
L'entreprise entretient depuis longtemps un lien avec « l'île du whisky » à travers ses marques Elements of Islay (lancé en 2006, une gamme de malts mélangés embouteillés indépendamment à partir de spiritueux provenant de toute l'île) et Port Askaig (une marque de single malt s'approvisionnant auprès de Caol Ila. ).
Cette année, les deux marques connaissent des développements passionnants. Pour Elements of Islay, cela s'articule autour d'une nouvelle expression dévoilée à Fèis Ìle en mai. Nommé Fireside, il est conçu pour évoquer les sentiments de chaleur, de communion et de plaisir qui peuvent découler de la consommation de whisky. Il suit l'approche plus conceptuelle du développement de recettes que l'on peut voir dans d'autres versions d'Elements of Islay, telles que Beach Bonfire ou Cask Edit.
«Elements of Islay a toujours été l'endroit où nous jouons avec le whisky d'Islay», déclare Oliver Chilton, maître assembleur d'Elixir Distillers. « Le whisky est meilleur pour vous emmener que n'importe quelle autre boisson… et le whisky d'Islay est spécial car il vous amène ici. »
Fireside est une combinaison de liquide provenant de trois types de fûts. Le premier, comprenant 30 % de l'assemblage, est le spiritueux Caol Ila distillé en 2011 et vieilli dans des fûts de « bois neuf ». Chilton explique qu'il ne s'agit pas de fûts flambant neufs mais de fûts de vin espagnol rajeunis, d'une taille d'environ 225 litres, conçus par Diageo comme précurseur des STR. En ce qui concerne la place de cet esprit dans le concept, Chilton déclare : « C'est le sentiment de plaisir. C'est le jeu. »
Viennent ensuite, pour 30 %, des fûts de sherry oloroso en chêne américain remplis d'alcool Bunnahabhain provenant des stocks de la distillerie qui ont été fabriqués et vendus pour être mélangés. Chilton explique que l'équipe d'Elixir Distillers a été tellement impressionnée par la qualité de ces fûts qu'elle achète désormais régulièrement auprès de la tonnellerie qui les a produits. « Le chêne américain est vraiment essentiel car on obtient ce punch de vanille… mais il y a aussi ce côté herbacé », dit-il, ajoutant que le grillage rapide « à la limite du charbon » subi par les fûts a créé de la douceur et du corps. « C'était la suie, les cendres, l'environnement. »
Enfin, le Caol Ila, qui représente 40 % de l'assemblage, est affiné dans des fûts assaisonnés au xérès Pedro Ximénez de la célèbre bodega espagnole Miguel Martín. Chilton dit que les fûts de Miguel Martín ont des notes notables de chocolat et de gingembre et une certaine richesse. « C'est ce peu [of the whisky] que vous perdez votre âme en regardant. Je voulais ça pour le milieu du whisky.
Elements of Islay Fireside (58,9 % ABV) est disponible à l'achat auprès du Whiskey Exchange, au prix de 82,50 £ la bouteille de 700 ml.
La prochaine version du calendrier Elixir Distillers vient de Port Askaig. Lancé en 2009, Chilton affirme que l'objectif de Port Askaig était de « produire un whisky élégant ». Son produit phare est le 8 ans, qui est produit par lots de 50 fûts comprenant principalement des fûts d'anciens bourbon plus une « bombe aromatique » de fûts de Pedro Ximénez au milieu.
Cette année, deux nouvelles expressions de Port Askaig seront disponibles sur les tablettes. Le premier est sa dernière mise en bouteille Cask Strength en édition limitée. Chilton dit que l'équipe voulait mettre en valeur le « sherry élégant » dans ce whisky – il comprend des fûts d'oloroso en chêne américain et européen et des fûts de sherry plus anciens, donnant un esprit plus fruité et plus corsé avec des épices savoureuses et une fumée douce. L'expression inclut également 25 % de fûts de chêne américain grillés, qui, selon Chilton, ajoutent plus d'onctuosité que les fûts uniquement carbonisés.
À l'automne 2024, le Port Askaig 15 Ans, une nouvelle édition limitée qui remplacera le 17 Ans dans sa gamme actuelle. Décrit par Chilton comme un « Caol Ila élégant à l'adolescence », le whisky est floral et un peu herbacé avec de nombreuses notes de citron, de génoise à la vanille, d'abricot cuit au four et une fumée subtile. Il est mis en bouteille à 50,5 % ABV, soit la même force que le 17 ans.
Bien que les gammes Elements of Islay et Port Askaig cherchent à atteindre des objectifs différents, elles illustrent la philosophie holistique d'Elixir Distillers en matière d'embouteillage indépendant. Chilton explique : « Certains embouteilleurs indépendants pensent que leur travail consiste à trouver le meilleur whisky. Je pense que notre travail consiste à prendre soin du whisky et à le réparer… à le réparer… à en prendre soin au fil du temps.
Comme de nombreux autres embouteilleurs indépendants, les frères Singh souhaitaient doter Elixir Distillers de sa propre installation de production. Parallèlement à l'achat de la distillerie Tormore du Speyside à Pernod Ricard, ils souhaitaient construire leurs propres installations – et Islay devait en être le site.
Leur distillerie Portintruan, située entre Port Ellen, récemment rouverte, et Laphroaig, sur la côte sud de l'île, a mis près d'une décennie en préparation et en mise en service. La construction est en bonne voie dans ce qui sera sans aucun doute l'une des distilleries les plus intrigantes de l'île, sinon l'une des plus intrigantes d'Écosse.
«Nous utilisons des techniques modernes pour fabriquer un style de whisky plus ancien», explique Georgie Crawford, directrice de la distillerie, originaire d'Islay qui a notamment dirigé la distillerie Lagavulin et Port Ellen Maltings. Elle dit que la conception de la distillerie a été inspirée par la prise en compte des « points de contact clés pour la qualité et la saveur ». Par exemple, l'équipe a installé un moulin moderne plutôt que de rechercher un modèle Boby ou Porteus vieillissant car, pour eux, la marque du moulin n'a pas d'importance, c'est la qualité du grain qui en sort. Mais cela ne veut pas dire que l’entreprise n’a pas fait attention aux personnes avec lesquelles elle travaille sur la construction. Forsyths construit les alambics, qui seront chauffés par feu direct, et l'équipe a consulté Stauning au Danemark et Glen Garioch en Écosse au sujet de la conception des malteries au sol de Portintruan.
La distillerie vise à produire environ 1 million de litres par an. Il effectuera des fermentations courtes et longues (en utilisant à la fois des lavages en acier inoxydable et en bois) pour produire deux styles de spiritueux distincts. Mais la variété ne s’arrête pas là, loin de là.
A côté de la distillerie principale, une distillerie pilote est en cours de construction. Cela servira de terrain de jeu au maître mixeur Chilton. En plus de produire du whisky de malt, il est prévu de produire du whisky de seigle et même un rhum à base de mélasse. La distillerie pilote disposera d'un broyeur à marteaux et exécutera un processus complet de brassage, fermentant sur le grain. Contrairement à la distillerie principale, les alambics de la distillerie pilote ne seront pas allumés directement (car cela ne serait pas propice à la fabrication d'un bon whisky de seigle ou d'un bon rhum), mais chaque alambic de lavage aura deux méthodes de chauffage : chemises de vapeur et injection. Il y aura également un alambic à colonne et des cornues jumelées pour la production de rhum. Au total, Chilton estime que l'équipement permettra jusqu'à 17 combinaisons de distillation différentes. Il est également prévu de recycler les lies pour un processus de brassage aigre à la manière du whisky américain.
Il faudra encore du temps avant que les amateurs de whisky aient la chance de goûter un liquide Portintruan ; la distillerie ne devrait pas ouvrir avant le printemps 2025, on peut donc s'attendre à une mise en bouteille au plus tôt en 2028.
Parallèlement à ses innovations distillatrices, la durabilité sociale et l'action communautaire ont été une préoccupation importante dans la planification de Portintruan. Des maisons familiales sont construites sur place, dans l'espoir d'encourager les personnes ayant des familles à accepter un emploi dans la distillerie et à s'installer sur l'île pour subvenir aux besoins de sa population et soutenir ses écoles. Simultanément, la distillerie lancera un programme d'apprentissage pour les étudiants de l'île afin de les encourager à rester plutôt que de déménager sur le continent pour chercher du travail. L'équipe construit également des salles de classe et un laboratoire que d'autres organisations pourront utiliser pour l'enseignement et la recherche.
Chilton (qui fait allusion à des problèmes de durabilité sociale similaires chez eux dans le Speyside) et Crawford comprennent parfaitement que le succès de Portintruan sera en fin de compte déterminé par la manière dont il soutiendra la communauté d'Islay. Ils ne construisent pas seulement une distillerie, mais un avenir.
Pour en savoir plus sur Elixir Distillers, rendez-vous sur elixirdistillers.com.
