Comment la star de NASCAR Ryan Blaney a comblé un héritage familial légendaire avec l’artisanat du bon bourbon
Le whisky a toujours possédé une capacité particulière à rapprocher les gens. C’est un brillant catalyseur de conversation, rassemblant des personnes qui n’auraient normalement pas de terrain d’entente, tout en fournissant également le véhicule idéal pour le patrimoine. Pour Ryan Blaney, champion de la NASCAR Cup Series, la création de sa marque signature, Ten Runner Bourbon, est née de conversations dans l’environnement le plus naturel possible : assis autour d’une table avec de bons amis, dégustant des spiritueux exceptionnels et rêvant de créer quelque chose de vraiment personnel.
«J’ai toujours apprécié le bourbon… et il a en quelque sorte grandi à partir de là», se souvient Blaney de ces débuts. «Nous avons pris cela au sérieux, et cela a probablement pris deux ans entre la première fois que nous en avons parlé et le produit réel, vous savez,… Et heureusement, vous savez, moi et Tony. [Caponigro of the Sports Management Network] et quelques autres gars en faisaient partie. Nous étions tous vraiment d’accord avec l’idée de le faire, donc c’était juste une sorte de table ronde, et tout s’est développé à partir de là.
Cette approche patiente était entièrement délibérée. « Nous ne voulions tout simplement pas le repousser, vous savez, six mois après y avoir réfléchi », explique Blaney. « Nous voulions le faire de la bonne manière avec de bonnes personnes… faire nos devoirs et faire des recherches sur ce que nous voulions publier. Nous ne voulions rien publier dont nous n’étions pas fiers, alors nous avons définitivement pris le temps de bien faire les choses. Je suis donc heureux que nous l’ayons fait de cette façon. «
Son collègue Caponigro fait écho à cet engagement envers la courbe d’apprentissage. « Donc, ce que nous savons dans notre métier, c’est qu’il faut avoir des experts autour de soi, et il faut avoir de bonnes personnes. Et plus nous, comme Ryan l’a dit, avons commencé à apprendre de plus en plus… cela a pris deux ans. Parce que nous n’avions pas prévu de dire, d’accord, lançons un whisky demain. C’était plutôt un exercice d’apprentissage, et nous nous sommes dit, peut-être que nous pouvons trouver quelque chose ici. Peut-être que nous pouvons faire quelque chose. Vous savez, la passion de Ryan réside dans l’artisanat et la création et la conception et tous ces éléments. C’était donc plutôt amusant de pouvoir faire ça, mais je suppose que du côté des opérations, nous avons dû trouver des personnes qui pourraient nous aider à nous diriger dans la bonne direction.
Pour comprendre Ten Runner et ses origines, il est important de comprendre la lignée Blaney. Le nom lui-même est une véritable leçon d’histoire personnelle. « Dix est un numéro de famille Blaney », explique Ryan. « Mon grand-père Lou a fondé la famille dans la course à la fin des années 1950 avec le numéro 10, et c’est resté. Mon père a couru avec ça, et j’ai couru avec ça en grandissant. C’est notre numéro de famille. »
Le nom reflète également l’esprit des rassemblements qui l’ont inspiré. « Une grande partie de l’histoire, c’est lorsque nous avons réfléchi à la meilleure façon de savourer le bourbon ? C’est, eh bien, avec vos amis et c’est avec votre famille et des trucs comme ça, en quelque sorte tous rassemblés », partage Blaney. « Ma famille avait une si longue histoire dans le sport automobile que je voulais vraiment être une grande entreprise axée sur la famille. C’est pourquoi nous avons en quelque sorte trouvé le nom, le nom Ten Runner. »
Quant à la partie « Runner » du surnom, c’est un clin d’œil à l’histoire légendaire et trépidante de ce sport. Bien avant l’existence des superspeedways modernes, les fondations de NASCAR ont été construites par des bootleggers pendant et après la Prohibition. Ces « coureurs de whisky » ont modifié leurs voitures de tous les jours pour contourner la loi, finissant par s’affronter pour voir qui avait la machine la plus rapide. «Le coureur est un hommage à ces origines», note Blaney. « Ils ont ouvert la voie à ce que je fais aujourd’hui en NASCAR. »
Quiconque a été impliqué d’une manière ou d’une autre dans le whisky sait que le développement d’un whisky haut de gamme est un exercice notoirement rigoureux de patience et de précision, impliquant de nombreux processus d’essai. Pour Blaney et son équipe, trouver le profil de saveur exact a nécessité un sérieux dévouement dans la salle de dégustation. «Nous avons utilisé une tonne de mélanges différents pour arriver là où nous en sommes», admet-il. « Nous avons probablement passé, je ne sais pas… 20 à 30 échantillons différents au cours de cette période jusqu’à ce que nous soyons finalement tous d’accord, du genre : ‘Très bien, c’est ce que nous voulons. Nous sommes tous d’accord sur celui-ci.’ C’était donc un moment amusant.
Parvenir à ce consensus a nécessité un brillant mélange en coulisses. Caponigro explique la magie technique qui donne à Ten Runner son empreinte unique ; il est créé à partir d’un mélange unique de deux factures de purée différentes provenant de deux distilleries très différentes. « Nous ne produisons pas, ce sont donc deux fûts vieillis différents provenant de deux endroits différents, et donc… c’est de nature complexe. Lorsque vous le comparez à d’autres bouteilles ou à d’autres styles de bouteilles, cela s’ouvre et vous vous dites : ‘Oh, eh bien, il y a quelque chose de différent dans celui-ci dans le bon sens.' »
Interrogé sur l’étape déterminante de la création de Ten Runner, Blaney ne mentionne aucun aspect technique du processus. Au lieu de cela, la réalisation ultime de ce travail acharné s’est produite en un seul instant viscéral. « Je pense que l’ouvrir pour la première fois a été une étape énorme. C’est comme si c’était réellement réel. »
À 103 épreuves, Ten Runner est résolument audacieux. Ce profil à indice d’octane élevé était une mission personnelle pour Blaney. « J’ai toujours été fan des whiskies à degré élevé. Vous savez, à trois chiffres, et c’est exactement ce que j’apprécie », dit-il. « Et ce n’est pas pour tout le monde, alors c’est comme : ‘Très bien, voulons-nous passer à l’épreuve 103 ? Parce que c’est peut-être un peu trop pour les gens.’ Mais… nous en sommes arrivés là où c’est toujours la preuve la plus élevée, mais c’est assez fluide pour la preuve que c’est le cas.
« Pour quelqu’un qui découvre Ten Runner pour la toute première fois, comment pourrais-je le décomposer ? Je pense que c’est sacrément facile pour avoir 103 ans », dit Blaney avec un sourire. « Donc je pense que cela surprendrait les gens. » Il a le pouvoir de satisfaire les connaisseurs aguerris de whisky tout en restant remarquablement accessible.
En fin de compte, Ten Runner ne se limite pas à ce qu’il y a à l’intérieur de la bouteille. Il s’agit des connexions établies en le partageant. «Le whisky rassemble toujours les gens», dit Blaney. «Je veux contribuer à stimuler cela pour d’autres personnes.» Qu’il s’agisse de célébrer une victoire ou de se détendre après une longue semaine, Ten Runner est conçu pour être au centre de ces moments inoubliables.
