Interview : Elliot Hughes de Dingle sur la patience, la communauté et deux whiskies marquants
Il y a quelque chose de remarquable à propos de la distillerie Dingle. Située à l’extrême ouest de l’Irlande dans le comté de Kerry, perchée entre les collines du Glanteenassig et l’Atlantique Nord sauvage, la distillerie faisait la une des journaux bien avant que son whisky n’atteigne sa maturité. Fondée en 2012, cette entreprise familiale a été l'une des premières à allumer ses alambics au début de la nouvelle vague de distillation de l'île. Et aujourd'hui, alors qu'il annonce le lancement de son single malt phare Dingle 10 ans d'âge et d'une expression permanente Dingle Single Pot Still, il est toujours à l'avant-garde du mouvement du whisky artisanal irlandais.
Tout ce que Dingle publie est entièrement fabriqué sur place, dans la ville du même nom. De sa cuve à purée en bois inhabituelle à son trio d'alambics en cuivre, Dingle défend pleinement la production de whisky réfléchie. Ajoutez à cela une attention méticuleuse sur des fûts de vin fortifiés sélectionnés à la main, et cette distillerie irlandaise indépendante déborde de caractère distinctif.
« Je parle de tous les avantages d'avoir une entreprise dirigée par les gens et axée sur l'artisanat, mais d'autres me disent qu'elle serait bien plus efficace si elle était dirigée par des machines », réfléchit Elliot Hughes, directeur général de Dingle. « Pour nous, il n'a jamais été question de comptables, de chiffres. Il s'agit vraiment de savoir comment obtenir le meilleur produit disponible. »
Il est presque rare qu'une distillerie artisanale irlandaise possède son propre whisky âgé de 10 ans. La structure de l'industrie signifie que la plupart des whiskies irlandais selon l'âge proviennent des plus grands acteurs, mais Dingle a tout fait en interne, du grain au verre.
Le résultat ? Le single malt Dingle 10 ans d'âge est un mariage vibrant de fûts de bourbon, de porto et de Pedro Ximénez, offrant un équilibre exigeant entre le caractère fruité de la distillerie, l'influence audacieuse du chêne et l'élégance que seul le temps peut conférer. Les fruits noirs et les compotes de prunes émergent d'abord au nez, suivis par le luxueux gâteau de la Forêt-Noire et les biscuits au gingembre en bouche, avec du caramel au beurre et de la fleur d'oranger sur la finale douce et sinueuse. Mis en bouteille à 46,5 % et non filtré à froid, c'est un whisky affirmé rempli de cette complexité caractéristique de Dingle.
La sortie du single malt âgé de 10 ans marque un moment important pour Hughes et l'équipe. « Ce jeune de 10 ans compte beaucoup pour nous », dit-il. « C'est une véritable étape importante et le reflet de la passion et du travail acharné de notre équipe chaque jour. Je suis incroyablement fier de ce que nous avons construit ici à Dingle – ce whisky est une grande partie de cette histoire.
Alors que le jeune homme de 10 ans témoigne de la position de pionnier de Dingle à l'avant-garde de la scène irlandaise du whisky artisanal, le premier produit phare de la distillerie, Single Pot Still Irish Whiskey, montre que la distillerie a également un profond respect pour le patrimoine. Comme le style l'exige, il a commencé sa vie comme un moût d'orge maltée et non maltée, avant d'être triplement distillé puis élevé dans une combinaison d'anciens fûts de bourbon, d'oloroso et de sherry Pedro Ximénez et de barriques de vin rouge.
C'est une recette qui a abouti à une expression riche, robuste et complexe avec de la muscade et de la cannelle au nez, des fruits noirs et de la cassonade en bouche veloutée, et une finale sinueuse évoluant des épices classiques de l'alambic au miel et au chêne grillé.
Un style typiquement irlandais, Hughes confirme que le whisky en pot a toujours fait partie du plan, mais il est heureux qu'ils l'aient abordé sous un nouvel angle. « C'est quelque chose qui nous passionne beaucoup », dit-il à propos du processus de maturation en quatre fûts. « Beaucoup de soin et de dévouement ont été consacrés à donner vie à ce projet, et nous pensons qu'il reflète véritablement l'esprit de notre distillerie et de l'équipe qui la soutient. »
Ces whiskies n'ont pas seulement un goût extraordinaire, ils sont aussi saisissants. C'est grâce au rafraîchissement de la marque Dingle, qui allie un design convaincant à une importante tradition locale.
« C'est entièrement lié au Wren's Day », explique Niall O'Connor, directeur marketing principal de Dingle. Célébration qui anime la ville de Dingle chaque jour de la Saint-Étienne (26 décembre), le Wren's Day voit quatre groupes distincts se déguiser et, menés par des « Wren Boys » vêtus de paille, défiler dans la ville avec des costumes aux couleurs distinctes, avant de se réunir pour célébrer ensemble.
Initialement organisé il y a des siècles sous la forme d'une chasse au troglodyte le jour de la Saint-Étienne, c'est aujourd'hui un événement local très apprécié (et sans chasse) : le seul jour de l'année où tout le monde dans la ville de Dingle est chez lui et où les habitants peuvent se réunir pour célébrer leur communauté.
« Vous êtes très fier de ce à quoi Wren est associé », dit O'Connor. « Vous passez le jour de Noël avec votre famille, puis le jour de Wren, vous célébrez la meilleure tradition locale de l'année avec vos meilleurs amis. »
Les couleurs du spectacle se retrouvent dans la nouvelle collection Dingle, tandis que l'icône de la marque représente la silhouette du « Wren Boy » en costume de paille, tenant une gerbe d'orge et une faucille. C'est un clin d'œil à la célébration qui rassemble la communauté et témoigne des valeurs de la distillerie.
Plus qu'un simple hommage à une célébration locale importante, les liens de conception de Dingle avec le Wren's Day représentent son lien très réel avec la communauté locale. Après tout, les gens sont à la base même des opérations de Dingle. Qu'il s'agisse de brassage, de fermentation ou de distillation, la touche humaine est un élément qui distingue Dingle dans une industrie en constante recherche d'automatisation. « Tout est très manuel », explique Hughes. « Nous avons probablement plus de personnes travaillant dans la production que dans certaines des plus grandes distilleries. »
Étant donné que Dingle opère intentionnellement dans l'espace entre la fabrication de whisky patrimonial à petite échelle et les géants de l'industrie soutenus par des conglomérats, il est intéressant de réfléchir à ce à quoi ressemblera l'avenir. Pour Hughes, il s'agit de continuer à développer le portefeuille de déclarations d'âge et de doubler la politique en matière de bois de la distillerie. « Nous travaillons en particulier avec des fûts de vin fortifié », explique-t-il, expliquant que la richesse dense qu'ils confèrent est au cœur du caractère de Dingle et continuera de l'être.
« L'avenir dépend de ce que nous sommes et de ce dans quoi nous excellons », poursuit-il. « Nous pourrions essayer d'être la distillerie la plus innovante ou la plus disruptive. Mais nous savons quels sont nos points forts. » Il revient sur l'obsession de l'artisanat, de la production pratique et de son engagement envers la communauté et la qualité. « Comme toute chose dans la vie, savoir qui on est et s'y tenir est vraiment important. »
Une fabrication de whisky lente, régulière, axée sur les gens, avec une obsession pour la saveur et une volonté de faire les choses correctement, Dingle sera là sur le long terme. Les embouteillages Dingle 10 ans d'âge Single Malt et Dingle Single Pot Still sont délicieux, mais ils constituent également une puissante déclaration d'intention signifiant ce qui est prévu pour l'avenir. Et, vêtues des nouveaux packs inspirés de Wren Boy, ces racines communautaires de l'Irlande de l'Ouest sont inscrites dans un design que tous peuvent célébrer.
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