La distillerie Laizhou adopte une approche typiquement chinoise du whisky
Le whisky chinois n’émerge plus tranquillement. Partout dans le pays, les distilleries commencent à se forger leur propre identité – non seulement en empruntant aux traditions écossaises, mais en explorant comment les ingrédients locaux, le climat et la culture peuvent façonner le whisky d’une manière distinctement chinoise.
Rares sont ceux qui poursuivent cette ambition de manière aussi visible que la distillerie Laizhou. Avec une installation de production à grande échelle dans le Sichuan, des centaines de milliers de fûts déjà en maturation et une collection croissante de single malts de renommée internationale, la distillerie se positionne à l’avant-garde d’une industrie chinoise du whisky en évolution rapide.
Jusqu’à récemment, la Chine n’était peut-être pas fortement associée à la production de whisky, mais Laizhou a pour objectif de changer cela. Sa mission est audacieuse : « Faire de la Chine la nouvelle destination mondiale du whisky ».
Pour le maître distillateur et maître assembleur Evan Wu, l’objectif n’est pas de créer une imitation de l’Écosse, mais un whisky qui reflète la saveur, la culture et le terroir chinois.
Cette philosophie se retrouve dans tout, de l’utilisation par la distillerie de chêne de Mongolie chinoise et des premiers fûts de whisky vieillis à Huangjiu au monde – inspirés par le rôle que les fûts de sherry ont joué dans le whisky écossais – jusqu’à son approche plus large de la maturation, du développement des arômes et de la sélection des fûts. Comme le dit Wu : « Cela peut surprendre les amateurs de whisky car on ne trouve pas ces styles dans d’autres pays. »
Alors que la distillerie s’appuie sur des influences familières du whisky – parmi lesquelles le bourbon, le sherry et la tourbe – l’objectif est de les réinterpréter à travers une lentille chinoise. Le Huangjiu, un vin de riz traditionnel chinois, constitue un pont entre les saveurs reconnaissables du whisky et quelque chose de plus spécifique à la culture.
« Le Huangjiu est l’un des vins les plus anciens de Chine et il peut offrir des arômes de céréales fermentées et des caractéristiques umami », explique Wu. « Les fûts de sherry sont couramment utilisés en Écosse, nous nous sommes donc demandés si nous pouvions trouver un autre fût qui semblerait plus familier aux consommateurs chinois. »
Laizhou travaille avec plus de 50 types de fûts, les combinant grâce à sa technique de « fusion multi-casque » – une approche conçue pour apporter équilibre et nuances à son whisky, même à un âge relativement jeune.
Plutôt que de permettre à un seul type de fût de dominer, l’approche de Laizhou est construite autour de l’harmonie, tirant le caractère de dizaines d’influences de fûts différentes pour créer un style de whisky plus étagé.
« En Écosse, les gens préfèrent souvent un ou deux fûts de sherry, mais pour nous, c’est différent », explique Wu. « Nous créons un équilibre entre de nombreux fûts différents. Nous voulons donner plus de profondeur, de complexité et de richesse à notre whisky – des saveurs que vous pouvez remarquer après seulement trois ou quatre années de maturation. »
L’approche visant à créer un whisky typiquement chinois passe non seulement par l’utilisation de types de fûts uniques, mais également par le terroir local qui joue un rôle dans la formation du whisky de Laizhou.
Le climat joue également un rôle déterminant dans la formation de l’esprit. Les conditions humides et subtropicales du Sichuan accélèrent la maturation d’une manière très différente des entrepôts plus frais d’Écosse.
« Au Sichuan, nous avons des températures plus chaudes et un environnement beaucoup plus humide, donc je pense que cela affecte beaucoup la maturation », explique Wu. « La vitesse de maturation est beaucoup plus rapide qu’en Écosse. »
Le whisky chinois est encore en train d’écrire son histoire et des producteurs tels que Laizhou contribuent à définir à quoi pourrait ressembler cet avenir. Laizhou souhaite ajouter quelque chose de nouveau à la conversation plus large sur le whisky.
« Les amateurs de whisky veulent toujours essayer quelque chose de différent », explique Wu. « Pour moi, je suis aussi un amateur de whisky. Chaque fois que je voyage dans un autre pays, je vais dans un bar à whisky et je goûte différents whiskies du monde entier. »
En ce sens, l’attrait de Laizhou ne réside peut-être pas dans sa ressemblance avec les régions de whisky établies, mais dans la manière dont il exprime clairement une identité chinoise croissante en matière de whisky.
Notes de dégustation
Laizhou Meilleure Sélection
Nez: Délicat et invitant, s’ouvrant sur des fleurs blanches, des fruits du verger et une douce douceur vanillée. Des notes de pomme et de poire côtoient le miel, tandis qu’un subtil caractère de thé ajoute une touche aromatique intrigante.
Palais: Soyeux et accessible, avec des couches de douceur florale, de fruits à noyau et de douces épices de chêne. L’approche fusion multi-fûts de la distillerie apporte de la profondeur sans poids, permettant aux notes de miel, de vanille et de fruits délicats de se déployer progressivement en bouche.
Finition: Long, doux et élégant. Des notes florales persistantes et une douceur douce cèdent la place à un caractère distinctif de thé rappelant le oolong chinois légèrement infusé.
Laizhou Sherry Harmonie
Nez: Les raisins secs, les dattes et les fruits secs ouvrent la voie, soutenus par le caramel au beurre, le miel et des notes de cassonade. Riche et expressif, mais remarquablement frais pour un whisky fortement sherry.
Palais: Des couches de mélasse, de dattes collantes et de sucre caramélisé se déploient aux côtés d’épices réchauffantes et de cerise noire. Malgré l’influence de multiples styles de fûts de sherry, le whisky reste équilibré et accessible, avec une texture ronde et une fraîcheur notable.
Finition: Long et enveloppant, avec des notes persistantes de cassonade, de fruits secs et de douces épices de chêne. Une subtile touche herbacée ajoute de la complexité à la finale douce.
Fût de Bourbon tourbé de Laizhou
Nez: Une douce fumée de bois s’élève du verre aux côtés de vanille, de céréales maltées et de fruits frais du verger. La tourbe est subtile et intégrée, complétant plutôt que dominant l’esprit.
Palais: Élégant et joliment équilibré. Des notes douces de vanille, de poire et de céréales arrivent en premier avant que de délicates volutes de fumée ne se développent progressivement en bouche. La tourbe agit comme un assaisonnement plutôt que comme une saveur déterminante, ajoutant de la profondeur tout en permettant au caractère du spiritueux de transparaître.
Finition: Fumée persistante, douceur miellée et chêne doux. Propre, chaleureux et remarquablement accessible, avec des notes fumées s’estompant lentement vers le malt et la vanille.
