La maître distillatrice Kirsty Black parle du premier whisky écossais single malt d’Arbikie
Il y a quelque chose de poétique dans la façon dont Arbikie – qui a prouvé sa patience en matière de production grâce à son approche du champ à la bouteille – a attendu 10 ans pour un premier single malt. Bien que les nouvelles versions puissent parfois arriver à un rythme effréné, la distillerie Arbikie Highland Estate a passé la majeure partie d’une décennie à permettre à son premier single malt de mûrir avant de faire valoir ses arguments. Aujourd’hui, avec l’arrivée de The Signature, l’industrie du whisky écossais se penche sur son prochain grand whisky single malt.
La famille Stirling, propriétaire de la distillerie, exploite l’agriculture depuis des générations, mais ne se consacre à la distillation que depuis un peu plus d’une décennie. Arbikie a connu un énorme succès avec bon nombre de ses autres whiskies, notamment son Highland Rye 1794 qui a remporté le succès aux World Whiskies Awards en 2025.
Lancé le 7 septembre 2026, l’histoire de ce nouveau single malt remonte au semis des graines d’orge de printemps Odyssey le 5 avril 2015. « Pour de nombreuses distilleries, la production de whisky commence lorsqu’un chargement de malt est déversé dans leurs silos. Pour nous, cela commence sur le terrain », explique la maître distillatrice Kirsty Black. « Je veux que les gens se souviennent que ce whisky a commencé sa vie comme une culture poussant dans un champ surplombant la mer du Nord. »
Le whisky qui en résulte est un délicieux whisky fruité, avec des notes d’abricot, de pêche, de banane et de pomme, complétées par une douceur vanillée provenant des anciens fûts de bourbon.
La décision d’utiliser d’anciens fûts de bourbon est venue du désir de ne pas submerger le spiritueux au cours de sa maturation pendant ces 10 années. Mis en bouteille à 48 % ABV, seules 1 000 bouteilles ont été commercialisées dans le monde, avec un prix conseillé de 250 £ par bouteille.
Pour vraiment apprécier l’importance du premier single malt d’Arbikie, il est important de revenir sur le parcours de la distillerie, sur ceux qui ont joué un rôle si important et sur les éléments non négociables avec lesquels elle est restée coincée depuis le premier jour.
Black travaille chez Arbikie depuis plus de 12 ans et a joué un rôle essentiel dans le développement de sa position dans l’industrie du whisky. Elle rejoint la maison en tant que chef de projet pendant un an, avant de devenir directrice de distillerie et maître distillateur. Black mentionne le pelletage du grain dans une benne et son basculement dans un moulin parmi d’autres tâches très manuelles depuis les premiers jours d’une équipe de seulement deux personnes, dont le directeur de production Christian Perez Solar. Cependant, malgré l’augmentation de l’équipe, avec quatre autres personnes désormais impliquées, Black déclare : « Le processus n’a pas changé. Il n’y a que quatre paires de mains supplémentaires dans le mix. Mais c’est toujours la même approche pour tout. »
Chaque aspect de l’étape de production est toujours supervisé par Black et cette petite équipe de production, qu’il s’agisse de couper les points ou de mettre les bouchons dans la bouteille. Il s’agit d’une partie louable, souvent sous-estimée, du processus. Ce n’est pas aussi glamour que de décider du profil de saveur ou de proposer une recette, mais quelqu’un doit le faire. Ce travail acharné et cette attitude selon laquelle personne n’est au-dessus de tout travail se reflètent dans la qualité du whisky et dans le soin qui y est apporté. Compte tenu de l’ampleur de la production et de la créativité dans laquelle Black est impliqué, choisir un aspect préféré du processus est délicat. Mais comme elle l’explique avec charisme : « La dégustation est plutôt bonne ».
L’expression « du champ à la bouteille » est devenue de plus en plus familière dans l’industrie. Chez Arbikie, sa signification est littérale. L’orge est cultivée sur le domaine, le spiritueux y est distillé, la maturation a lieu dans d’anciens entrepôts laitiers et le whisky est mis en bouteille sur place. Chaque aspect d’Arbikie est véritablement créé par Arbikie. « Nous sommes une distillerie très manuelle : chaque décision est prise par une personne, et chaque vanne, tuyau et connexion est gérée par l’un d’entre nous », explique Black. « Ce niveau de contrôle nous donne une traçabilité complète tout en nous permettant également d’expérimenter des variétés, des méthodes agricoles et des initiatives de développement durable que la plupart des distilleries ne peuvent tout simplement pas entreprendre. »
« La situation côtière de la ferme, les sols, le climat et la variété d’orge contribuent tous à façonner le caractère de notre spiritueux. Mais les gens qui travaillent ici le façonnent tout autant. Nous nous considérons comme produisant du whisky qui reflète une époque et un lieu spécifiques plutôt que de viser un profil de saveur standardisé », ajoute-t-elle.
L’aspect le plus louable du parcours d’Arbikie jusqu’à présent a peut-être été son engagement en faveur du développement durable, qui lui a valu le prix de la distillerie durable de l’année aux Icons of Whisky 2026. Comme le dit Black, le développement durable n’est pas un exercice de marketing, mais plutôt quelque chose dont il faut vivre et dont il faut se tenir responsable.
«Cela commence par la façon dont nous cultivons et se poursuit dans chaque décision que nous prenons, depuis les cultures que nous testons sur le terrain jusqu’aux matériaux que nous choisissons pour la bouteille finie», dit-elle. « À la ferme, nous effectuons toujours des essais et demandons ce que nous pouvons faire de mieux. Cela inclut l’examen de systèmes de culture alternatifs, de différentes approches de l’agriculture, de la santé des sols, de la biodiversité et de la manière dont les choix que nous faisons sur le terrain peuvent améliorer à la fois la résilience de la ferme ainsi que la qualité et le caractère du spiritueux. Parce que nous contrôlons le processus du champ jusqu’à la bouteille, nous pouvons penser à l’ensemble du cycle de vie du whisky plutôt que de traiter l’agriculture, la distillation, la maturation et l’emballage comme des éléments distincts. «
Arbikie’s The Signature 10 Years Old est l’expression d’ouverture d’un plan plus large pour l’avenir du single malt d’Arbikie. Parallèlement à la sortie inaugurale, la distillerie a présenté ses plans pour The Journey, composé de 500 sets
qui suivra la maturation de 10 à 18 ans sur plusieurs finitions en fût, et The Wild One, qui sera
limité à seulement 100 bouteilles et met en avant les fermentations sauvages.
Alors, de quoi Black est-il le plus fier tout au long de ce voyage extraordinaire ? « Je suis très fière que nous soyons restés fidèles à notre vision originale », dit-elle. « Il aurait été plus facile de suivre les voies établies, mais nous avons plutôt investi dans la compréhension du rôle de l’agriculture dans la production de whisky. Voir un whisky âgé de 10 ans émerger de céréales cultivées dans notre propre ferme et connaître chaque étape de son parcours est incroyablement gratifiant. »
