La Tasmanian Whisky Week marque une décennie de culture, de communauté et de créativité
Sur le sol du Tasmanian Whisky Showcase à Princes Wharf No 1, une quarantaine de stands s’étendent sur six heures tranquilles. Parmi la foule, Mark Teague a repéré un visage familier : un membre plus âgé d’un groupe local d’appréciation du whisky, dont il faisait partie depuis 1981. Il se promenait désormais seul dans le salon, discutait avec le personnel, sélectionnait quelques bouteilles à acheter et à emporter chez lui pour son plaisir futur. Cela a rempli Teague de fierté et de respect.
Le monsieur avait contacté Teague, qui est un défenseur indépendant du whisky de Tasmanie, à l’approche de la Tasmanian Whisky Week d’août. Ce n’est pas un phénomène rare : on demande régulièrement à Teague des conseils sur les événements auxquels assister pendant la Tasmanian Whisky Week. « Je recommande toujours le Showcase du samedi comme point culminant de la semaine », dit-il. « N’importe qui peut venir à la Tasmanian Whisky Week, que ce soit avec des amis, en famille ou seul, tout en ressentant un sentiment de satisfaction et en s’émerveillant devant le whisky et les gens derrière tout cela. »
Cette nature accueillante et ouverte a des racines profondes. Bill et Lyn Lark, parmi les pionniers du whisky tasmanien moderne, ont contribué à établir une culture de collaboration qui a perduré à mesure que l’industrie se développait. Leur fille Kristy Lark, qui dirige maintenant la distillerie Killara et préside la Tasmanian Whisky & Spirits Association, affirme que l’habitude d’attirer les nouveaux arrivants plutôt que de les exclure a commencé avec son père et ne l’a jamais vraiment quitté. La Tasmanian Whisky Week est une extension de cette philosophie. « L’un de nos principaux objectifs est de rassembler les gens. Distillateurs, passionnés, ceux qui découvrent le whisky et ceux qui ont plus d’expérience. Il y a des événements pour répondre à tous, et nous nous concentrons sur la création d’une communauté permettant aux gens d’explorer l’industrie du whisky de Tasmanie. «
Kristy Lark fait partie du comité organisateur depuis huit ans. Elle a vu la Tasmanian Whisky Week passer d’un événement organisé par des bénévoles avec seulement 12 distilleries lors du premier Showcase à la 10e édition de cette année : neuf jours, plus de 30 événements répartis dans toute la Tasmanie et plus de 40 distilleries au Showcase. Certains événements reviennent année après année, comme Meet the Maker, que Lark compare au « speed dating d’un distillateur ». D’autres étaient nouveaux, comme l’association sensorielle whisky et parfumerie de cette année, une collaboration entre Sullivans Cove et le parfumeur tasmanien The Raconteur.
La proximité est ce qui fait revenir les gens. Un visiteur peut rencontrer un distillateur au Showcase, tout en visitant son alambic ou son magasin d’obligations par une froide nuit d’août pendant la semaine. « Vous entendez l’histoire de la personne qui a pris les décisions », déclare Andy Gaunt, PDG de Sullivans Cove. « La Tasmanie est suffisamment petite pour que vous puissiez visiter de nombreuses distilleries en une semaine. » Lark souligne le même accès intérieur : l’industrie est encore suffisamment jeune pour que les invités puissent faire partie de la famille et « avoir des conversations avec les fondateurs de la distillerie et même les fondateurs de l’industrie ».
À Waubs Harbour, une distillerie de la ville côtière de Bicheno, le co-fondateur Bec Polmear affirme que l’effet est encore plus marqué. « Il est rare que des invités aient Rob, Tim et moi-même ainsi que notre équipe dans la même pièce au même moment. » Teague y voit deux types de visiteurs attirés : les visiteurs chevronnés vérifiant comment le personnel et les expressions d’une distillerie ont pu changer depuis l’année dernière, et les débutants surpris par la « profondeur et l’ampleur inattendues » de ce qui est fait par « des gens d’horizons divers et de motivations différentes ».
Cette ouverture existe également entre les producteurs et a survécu à la croissance de l’industrie. « Avec autant de producteurs désormais, il serait facile pour chacun de se concentrer uniquement sur sa propre entreprise », explique Gaunt, ce qui explique en partie pourquoi Sullivans Cove a accueilli Hellyers Road, Callington Mill, Waubs Harbour et Spring Bay sur son propre site cette année, chacun présentant son propre whisky. « Nos réputations à l’étranger sont liées, donc la reconnaissance d’une distillerie de Tasmanie attire également l’attention sur d’autres. » Polmear le dit plus crûment. « Sans les uns les autres, il n’y a pas d’industrie du whisky en Tasmanie et plus nous travaillons ensemble, mieux nous devenons. » Même si cela est vrai, cela n’efface pas une compétitivité amicale. Au Single Cask Odyssey de Teague, un événement à guichets fermés en une heure, il règne un sain sentiment de surenchère. Les distillateurs se présentent avec l’envie de donner « leur meilleure expression lors de la soirée ». Mais c’est une rivalité qui s’intègre confortablement aux côtés de la coopération.
Au fil des années, l’industrie des spiritueux a presque quadruplé pour atteindre environ 80 distilleries. Sullivans Cove a remporté le prix du meilleur single malt single cask au monde aux World Whisky Awards pour une quatrième fois sans précédent. Une bouteille de fût de chêne français de 18 ans d’âge de Chardonnay a été ouverte à la distillerie lors de la Tasmanian Whisky Week. Le trophée venait de rentrer de Londres et Heather Tillott, directrice de la création de whisky à Sullivans Cove, a présenté le whisky aux invités. « Regarder autour de la pièce et voir la communauté […] se réunir pour célébrer à nos côtés, reconnaissant que cette bouteille a aidé la Tasmanie, a résumé l’événement pour moi.
L’événement a résisté à la perte de son ampleur face à la croissance de l’industrie, dit Lark, en s’appuyant cette année sur de petits rassemblements dans les distilleries de tout l’État. Par rapport à la première année, dit-elle, « cela montre à quel point l’industrie s’est développée et… c’est une région productrice de whisky de classe mondiale où il existe encore des opportunités de voir et de rencontrer les gens qui ont tout déclenché ». La version la plus claire de cela est apparue au Showcase, où un membre de l’équipe de Waubs Harbour a entendu trois personnalités bien connues d’autres distilleries recommander le whisky entre elles et à d’autres personnes se trouvant à proximité. C’était, dit Polmear, « un moment où la compétition était mise de côté au profit du partage d’un bon verre ».
Les Tasmaniens aiment dire que la marée montante soulève tous les bateaux. Après 10 ans de Tasmanian Whisky Week, les bateaux sont nombreux et le port est toujours ouvert.
