L'article authentique : Le Glenlivet fête ses 200 ans
Le Glenlivet a parcouru un long chemin depuis ses origines illicites dans une ferme du Speyside jusqu'à son statut actuel de l'un des whiskys écossais single malt les plus vendus au monde. Une bonne raison donc de célébrer son 200e anniversaire de manière extravagante cette année.
Glenlivet fut la première distillerie de la région à obtenir une licence à la suite de la très influente loi sur les accises de 1823, qui résulta des niveaux élevés de distillation illicite pratiqués en Écosse, en particulier dans les régions les plus inaccessibles des Highlands où la détection par les agents des recettes du gouvernement était peu probable.
Au début des années 1820, pas moins de 14 000 alambics illicites étaient saisis chaque année par les autorités gouvernementales, et on estimait que plus de la moitié du whisky consommé en Écosse était produit illégalement. Rien qu'en 1822, pas moins de 6 278 poursuites pour distillation illicite furent engagées, ce qui ne représentait clairement que la pointe de l'iceberg du whisky.
La loi sur les accises a encouragé la distillation légale en réduisant les droits à 2s 5d (12 pence) par gallon, une réduction historique de plus de 50 pour cent, tandis qu'une taille minimale de 40 gallons a été sanctionnée et qu'un droit de licence de 10 £ par an a été introduit.
Le whisky distillé illégalement dans la région reculée de Glenlivet, au nord-est de l'Écosse, jouissait déjà d'une bonne réputation auprès du public, notamment en lien avec la visite du roi George IV en Écosse en 1822. Mémoires d'une dame des Highlands (1898), Elizabeth Grant de Rothiemurchus, fille d’un député écossais, se souvient que « Lord Conyngham, le chambellan, cherchait partout du whisky Glenlivet pur ; le roi ne buvait rien d’autre. On ne pouvait pas en trouver en dehors des Highlands. Mon père m’a envoyé dire – j’étais le cellérier – de vider mon coffre à cadeaux, où se trouvait du whisky depuis longtemps dans du bois, depuis longtemps dans des bouteilles débouchées, doux comme du lait, et au goût authentique de contrebande. »
Encouragé par les conditions financières attractives de la loi sur les accises, le capitaine George Smith se laissa convaincre de prendre une licence pour produire du whisky dans cette célèbre région de distillerie. La famille Smith produisait de l’alcool sans la formalité d’une licence dans sa ferme d’Upper Drumin, à un peu plus d’un mile de l’actuelle distillerie Glenlivet, depuis 1774, et leur passage à la légalité ne fut pas bien accueilli par leurs voisins distillateurs illicites. Quelques années plus tard, Smith écrivit qu’ils menacèrent de «… brûler la distillerie jusqu’au sol, et moi au cœur de celle-ci. Le laird d’Aberlour m’offrit une paire de pistolets à gâchette à cheveux d’une valeur de dix guinées, et ils ne quittèrent jamais ma ceinture pendant dix ans. »
Au début, Smith distillait environ 227 litres d'alcool par semaine, mais son entreprise prospéra et en 1840, il loua la distillerie Cairngorm à Delnabo près de Tomintoul et son fils, William, prit en charge la distillerie d'Upper Drumin. Cependant, la demande pour le whisky de Smith dépassa l'offre et en 1858, une nouvelle distillerie, beaucoup plus grande, nommée Glenlivet, fut établie sur le site actuel de Minmore, Upper Drumin et Cairngorm fermant l'année suivante.
La propriété familiale a perduré pendant près d'un siècle, George & JG Smith ayant fusionné avec J & J Grant, Glen Grant pour former The Glenlivet & Glen Grant Distillers en 1953, et en 1972, la société a rejoint Hill, Thomson & Co et Longmorn–Glenlivet Distilleries pour créer The Glenlivet Distillers.
En 1977, Seagram du Canada a acquis The Glenlivet Distillers, et en 2001, The Glenlivet était l'un des anciens actifs de Seagram achetés par Chivas Brothers, filiale de Pernod Ricard, pour laquelle il est désormais incontestablement le joyau de son portefeuille de whisky écossais.
Aujourd'hui, les noms de plusieurs distilleries de whisky écossais sont précédés de l'article défini, mais c'est The Glenlivet qui fut la première, à la suite d'un procès intenté en 1880 par le propriétaire John Gordon Smith. À cette date, la réputation du whisky de la famille était si bonne que de nombreuses autres distilleries, souvent situées à des kilomètres de la vallée, utilisaient son nom pour leurs produits. En effet, Glenlivet était surnommée en plaisantant « la plus longue vallée d'Écosse ». Le résultat du procès fut que seule la distillerie Glenlivet de Smith fut autorisée à utiliser l'article défini devant son nom, tandis que tous les autres distillateurs devaient utiliser « Glenlivet » comme préfixe ou suffixe.
La distillerie Glenlivet a connu plusieurs expansions pour étancher la soif mondiale de son whisky, et au cours des dernières années, The Glenlivet et Glenfiddich se sont affrontés sur la scène mondiale pour déterminer quel est le single malt le plus vendu au monde. Le pendule a oscillé dans les deux sens, mais en 2022 (selon les données de cette année-là), Revue de l'industrie du whisky écossais) Le Glenlivet a pris le dessus, vendant plus de 20 millions de bouteilles.
Chivas Brothers possède également des mélanges à grand volume tels que Ballantine's et Chivas Regal dans son écurie, il n'est donc guère surprenant que la production de la distillerie Glenlivet ait augmenté de façon aussi spectaculaire.
La première phase d'expansion a eu lieu en 2008/9, lorsqu'un nouveau bâtiment de production de 10 millions de livres sterling a été construit à côté de la distillerie existante. Le bâtiment de production supplémentaire a été revêtu de pierre locale et les alambics étaient visibles pour les visiteurs à leur arrivée.
Depuis sa construction, une nouvelle phase d'expansion a vu la création d'un tout nouveau lieu de distillation. La capacité totale de production s'élève ainsi à 21 millions de litres par an grâce à pas moins de 14 paires d'alambics, un volume de production que seule Glenfiddich peut égaler.
En réfléchissant aux réalisations de The Glenlivet au cours des 200 dernières années, Jayne Murphy, directrice du marketing des malts de Chivas Brothers, déclare : « De l'innovation en matière de saveur et de savoir-faire, qui a abouti au premier whisky au monde fini en fûts de cognac, à la redéfinition de la consommation de whisky grâce à la collection de capsules The Glenlivet et aux cocktails The Glenlivet Twist & Mix, la société a été à l'avant-garde d'initiatives pionnières. »
Murphy a déclaré qu'il y aura « une année de célébrations, d'innovations et de sorties exclusives » pour marquer le bicentenaire. Cela comprend jusqu'à présent une édition commémorative de The Glenlivet 12 ans d'âge, un lancement inédit dans la catégorie de la sélection de fûts de fusion rhum et bourbon The Glenlivet, et la collection ultra-rare Twelve Elements, qui est devenue le lancement inaugural de la nouvelle place de marché soutenue par la blockchain de Whisky Exchange, le Whisky Exchange Cabinet.
L'édition limitée Glenlivet 200 Year Anniversary 12 Years Old propose une nouvelle variante du thème Glenlivet 12 ans, vieillie dans des fûts de chêne américain de premier remplissage à 100 %, avec un emballage réalisé par Studio Berdi en Colombie.
Initialement disponible aux États-Unis, la sélection de fûts Glenlivet Rum & Bourbon Fusion sans mention d’âge a été sélectionnée dans des fûts de rhum et de bourbon américains de premier remplissage reconstitués, qui ont été démontés et réassemblés, les extrémités d’un fût étant fixées au corps des douelles d’un autre. Kevin Balmforth, expert en fûts Glenlivet, décrit le processus comme « une technique de première catégorie ».
Derrière ces nouvelles versions, The Glenlivet propose déjà une large gamme d'expressions. La gamme de base comprend Founder's Reserve (en partie vieilli en fûts de chêne américain de premier remplissage), Caribbean Reserve (fini en fûts de rhum), 12 ans (fini en fûts de chêne américain et européen), 15 ans (en partie vieilli en fûts de chêne français du Limousin), 18 ans (fini en fûts de chêne américain de premier et deuxième remplissage et ex-sherry) et Captain's Reserve (fini en fûts de Cognac).
Au-delà de cette gamme, il y a Spectra (une collection de trois « réinterprétations » du style maison de The Glenlivet), ainsi que l'édition limitée Illicit Still de 12 ans (non filtré à froid et mis en bouteille à 48 % ABV), les embouteillages de 30 et 33 ans de la Cellar Collection, et un certain nombre d'embouteillages en fût unique allant de 8 à 25 ans.
Les visiteurs auront l'occasion de célébrer le bicentenaire de The Glenlivet au sein même de la distillerie, et les expériences proposées ne décevront pas. Conçus par le spécialiste de la marque hôtelière Blacksheep et ouverts en 2021, les espaces publics de la maison de la marque s'inspirent en grande partie du paysage du parc national des Cairngorms dans lequel se trouve la distillerie, ainsi que de son patrimoine coloré. Le Drawing Room Bar est un espace particulièrement confortable proposant du whisky au verre, des cocktails et des accords mets-cafés, tandis qu'une option de remplissage de votre propre bouteille et des exclusivités de la distillerie sont disponibles dans les zones de vente bien approvisionnées.
Il existe trois options de visite, à commencer par le 2024 The Original de 90 minutes, qui comprend une « expérience visuelle immersive » fournissant un contexte général et une explication de la fabrication du whisky, suivie d'une visite de la distillerie elle-même et d'une visite de l'entrepôt 1. Des échantillons de spiritueux de 12 et 15 ans et des drams exclusifs à la distillerie sont inclus.
L'expérience Visionary, d'une durée de 75 minutes, comprend une visite de la toute nouvelle alambic de The Glenlivet, qui n'était pas ouverte au public auparavant, ainsi que trois échantillons de single malt. L'expérience Reflection, d'une durée de deux heures, comprend une visite d'un entrepôt sous douane, ainsi que des occasions de déguster du whisky directement du fût et d'essayer une sélection de drams, dont une expression rare « d'archive », dans une salle de dégustation privée.
« Pour célébrer son bicentenaire, The Glenlivet continuera de faire preuve d’un esprit d’innovation et d’établir de nouvelles normes d’excellence pour les single malts au cours des 200 prochaines années et au-delà », déclare Murphy. « Alors que nous réfléchissons aux nombreuses personnes incroyables qui ont contribué à l’histoire de The Glenlivet et qui nous ont aidés à atteindre cette étape historique, nous lançons une chaleureuse invitation à tous à se joindre à nous pour lever un verre. »