Bringing back the funk: The revival of Campbeltown

Le retour du funk : le renouveau de Campbeltown

Alors que la pluie continue de tomber sur Well Close et qu'une voix joyeuse dans le système de sonorisation informe les visiteurs que des parapluies sont disponibles à l'achat, il devient clair que la journée portes ouvertes de Springbank au Campbeltown Malts Festival est l'histoire de deux cohortes. L'une, faisant la queue de manière ordonnée à droite, les valises à roulettes vides heurtant les pavés derrière elle, est ici uniquement pour les bouteilles. La seconde, entassée dans la tente à dram au fond de la cour, est ici en pèlerinage et pour la communauté. L'une pour donner et partager ; l'autre, semble-t-il, pour recevoir. Il est peut-être exagéré de suggérer que les deux ne se mélangent pas – et le mauvais temps n'est pas vraiment propice à un mélange – mais en même temps, c'est une image frappante de la dichotomie de la renaissance de Springbank et de Campbeltown.

Ceux qui ont passé du temps à rechercher du contenu sur le whisky sur Internet ces dernières années savent que les distilleries de la ville sont de retour dans l'une de leurs phases de boom périodique. La plupart des contenus élogieux sur la marque sont enveloppés de commentaires de nouveaux fans et passionnés partageant leur frustration face à l'offre limitée et aux allocations strictes qui font qu'il peut être difficile de trouver des bouteilles dans la plupart des endroits sans payer un supplément élevé pour acheter sur le marché secondaire.

Que l’on attribue cela à un certain Youtubeur mannois, aux blogueurs de la sphère du whisky ou aux évangélistes du whisky 43% et non filtré à froid de Reddit, cela n’a aucune importance. Le fait est que Campbeltown est de retour sur la carte des amateurs de whisky, et par conséquent, ils doivent payer le prix de cette renommée retrouvée. David Allen, directeur des ventes et du marketing de Springbank et de sa distillerie sœur Glengyle, résume succinctement la situation : « Springbank a toujours été considéré comme le « whisky des buveurs de whisky »… mais depuis le Covid en particulier, c’est le choix des amateurs. »

Selon Allen, cette situation est « assez frustrante » pour deux raisons. D’abord, un grand nombre de nouveaux amateurs de whisky n’ont même pas pu goûter Springbank, car il semble que la seule façon de s’en procurer soit de « faire la queue devant une boutique de la distillerie à Campbeltown après avoir pris l’avion depuis Londres et pris un taxi pour venir ici ». Ensuite, « c’est tout aussi grave, voire pire », il estime que la distillerie a perdu le contact avec ceux qui l’ont soutenue au cours des 20 dernières années et qui ne peuvent plus se procurer une bouteille. Il en résulte un résultat global, conclut-il : « les gens ont le potentiel d’exploiter la demande pour Springbank ».

Une dégustation dans un entrepôt de stockage avec le maître distillateur de Glen Scotia, Iain McAlister, au Campbeltown Malts Festival 2024.

Il n’est pas certain que ce soit le motif de tous ceux qui ramènent maintenant leurs valises pleines à l’arrêt de bus pour Glasgow, mais dans la tente des drams, la plupart de ceux à qui j’ai parlé se sont identifiés comme des fans de longue date souffrant de ce problème. Jim, un visiteur régulier de la ville et du Malts Festival, a admis que c’était le seul moyen pour lui de pouvoir acheter des bouteilles à un prix raisonnable, avant de m’offrir une gorgée de Balcones dans sa flasque, tandis que John, un évangéliste de Springbank basé à Glasgow, a ajouté que sans les liens de sa famille avec la ville, il aurait probablement abandonné la région depuis longtemps. De manière suspecte, personne n’a voulu admettre qu’il était un néophyte, même si la probabilité suggère qu’ils n’avaient pas tous assisté au Malts Festival depuis son lancement il y a deux décennies.

Pour le voisin Glen Scotia, qui avait bénéficié du soleil pour ses événements du festival la veille, ces problèmes ne sont pas si graves. Avec une production sur leur site atteignant désormais 750 000 lpa (contre 264 000 lpa à Springbank), ils se retrouvent en mesure de combler les lacunes de la demande causées par les méthodes plus sporadiques de leur voisin. Cela, explique Gary Mills, responsable de l'expérience des visiteurs et ambassadeur de la marque, était un effort conscient « pour créer un malt de Campbeltown qui serait disponible toute l'année » lorsque le propriétaire actuel, Loch Lomond Group, a pris le relais en 2014. Du point de vue de Mills, cette approche a vraiment « renforcé l'attention portée à toute la région » – une attention qui a également conduit Glen Scotia à plusieurs prix (dont le meilleur single malt single cask du monde aux World Whiskies Awards 2023) et à voir le nombre de visiteurs augmenter d'année en année, Mills tenant à souligner qu'un nombre tout aussi important de ces visiteurs viennent pour Glen Scotia puis se rendent à Springbank que l'inverse.

L'auteur de whisky Dave Broom dirige une dégustation à Glen Scotia pendant le Malts Festival 2024.

L’attention que Mills peut voir depuis ses bureaux de Loch Lomond est également visible dans le Perthshire et à Londres, où les barmen constatent une demande croissante pour les whiskys de Campbeltown. Michele Mariotti, responsable du programme de bar à l’hôtel Gleneagles, explique que de son point de vue, « le fait le plus remarquable est que nous pouvons constater une croissance qui n’est pas seulement liée aux ventes à la bouteille en tant qu’investissement, mais aussi aux consommateurs au verre », ce qui est, ajoute-t-il, « extrêmement inhabituel pour un whisky d’investissement ». Plus au sud, Liam Broom, barman du Silverleaf de Londres, spécialisé dans le whisky, ajoute que Springbank en particulier est depuis longtemps « l’arme secrète ou le verre de choix du barman » ; cela conduit à des recommandations pour les clients, combinées à une augmentation générale de la notoriété, de l’intérêt et de la curiosité pour la région, ce qui se traduit par une aubaine pour tous les spiritueux de Campbeltown.

Mais tout le monde n’est pas aussi enthousiaste. À l’extérieur de la tente Springbank, où les grognements peuvent être apaisés par les généreuses quantités de l’une des 96 expressions allant du spiritueux de nouvelle fabrication aux embouteillages bruts de fût de 32 ans, certains détaillants commencent à être frustrés par les allocations ou les conditions strictes appliquées. « Je dois passer une commande de cinq caisses de Campbeltown Loch pour rester dans la course », explique l’un d’eux, en montrant une étagère de ce blended malt qui, explique-t-il, n’intéresse guère ses clients, en particulier le nombre non négligeable de clients qui viennent chercher au bout du fil des versions rares de Campbeltown pour des clients chinois. Pour Allen, les allocations strictes facilitent grandement la planification. « Nous sommes maintenant dans une position où, avant le début de l’année, nous savons exactement combien de caisses de whisky nous devons vendre », explique-t-il. « Ces actions sont pré-allouées à chaque marché… nous veillons donc essentiellement à ce que les actions soient distribuées de manière juste et uniforme dans la mesure du possible et à ce que nous travaillions avec les bonnes personnes ».

Même si la plus petite des régions productrices de whisky écossais continue de connaître des hauts et des bas encore plus importants que le reste de l’industrie, la pénurie d’approvisionnement sera bientôt chose du passé. Trois nouvelles distilleries verront le jour dans les deux prochaines années et, d’ici 2028, Springbank disposera d’un stock plus important de whisky de 10 ans grâce aux changements apportés en 2018 qui ont effectivement doublé la production. Dans le plus pur style de Springbank, il ne s’agissait pas d’un alambic flambant neuf ni d’une quelconque trace d’automatisation, mais simplement de personnel supplémentaire pour permettre au site de malter, d’empâter et de distiller simultanément.

Becky Paskin, auteure et présentatrice de whisky, rejoint Michael Henry, maître assembleur de Glen Scotia, pour animer une séance d'assemblage au Malts Festival 2024.

En ce qui concerne les nouvelles distilleries, il est facile d’avoir l’impression qu’elles seront accueillies à bras ouverts si elles continuent à respecter les traditions de la région. Mills est confiant : « Quand on regarde les gens qui viennent à Campbeltown et qui investissent… ce sont vraiment des gens qui vont faire avancer le style de production traditionnel de Campbeltown », explique-t-il. Même si les nouveaux venus ne ramèneront pas le petit toon au cœur de la distillation écossaise, qui à l’époque victorienne atteignait un sommet de plus de 30 producteurs, toute expansion attirera davantage de visiteurs dans la région. « Au final, cela va attirer plus de gens dans la ville », ajoute Mills, avant de conclure : « Ce serait dingue de ne pas travailler ensemble. »

Pour Allen, la question est : pourquoi a-t-il fallu autant de temps ? Il cite notamment les nouvelles distilleries des Lowlands, des Highlands et d’Islay. « Je ne sais pas pourquoi il a fallu autant de temps pour que les gens s’intéressent à Campbeltown », dit-il. « Le simple fait d’avoir ce lien avec Campbelltown est désormais un argument de vente unique. » Lorsqu’on lui demande de donner des conseils aux nouveaux venus, il est concis : « Soyez simplement authentique… faites appel aux gens du coin… et racontez une histoire authentique. »

Si la lumière est désormais au bout du tunnel pour ceux qui cherchent à assouvir leurs désirs de plus de cette eau-de-vie huileuse de Campbeltown, elle reste une tache à l'horizon. La dichotomie entre les passionnés qui font la queue pour récupérer les bouteilles dans le premier bus quittant la ville et les fans de longue date ou même les détaillants autrefois favorisés qui ressentent la frustration d'un accès limité semble devoir perdurer pendant encore quelques années. Dans l'ensemble, ils ne sont que le reflet de la dynamique constamment complexe de Campbeltown. Springbank continuera de lutter contre la demande qu'elle ne peut pas satisfaire et l'exploitation qui en découle, tandis que Glen Scotia reste confiant dans sa capacité à combler le vide et à offrir un spiritueux complexe et véritablement Campbeltown. Si la demande des consommateurs et des barmen se maintient, la région aura un brillant avenir. Mais les cicatrices restent à chaque coin de rue dans la carcasse d'une ancienne distillerie. On a le sentiment qu'il n'y a pas de place pour la complaisance dans la capitale mondiale du whisky victorien, mais peut-être que les pousses d'un optimisme prudent sont alimentées par la pluie de la journée portes ouvertes.