Le sherry sur le dessus: le Glendronach profite de son « Belle Epoch »
Si vous avez passé du temps dans les Highlands écossais, vous pourriez trouver beaucoup de choses qui semblent familières lorsque vous arrivez dans le parking de Glendronach. Les bâtiments en pierre, y compris l'ancienne grange de maltage, sont disposés comme en fer à cheval autour d'une cour. Les toits de pagode plafonnent certaines structures. La maison immobile est enfermée derrière des fenêtres géantes. Ce ne sont que des éléments de conception standard pour une distillerie Highlands construite il y a près de deux siècles et, comme beaucoup, élargie et mise à jour dans les années 1960.
Mais au-delà de cette impression initiale des bâtiments, il y a très peu de choses qui peuvent être appelées standard dans cette destination historique.
Ce qui est peut-être le plus frappant n'est pas nécessairement la chose la plus grande ou la plus brillante. C'est subtil. C'est le chalet sur une colline surplombant la distillerie, et il vous place carrément dans un état d'esprit il y a des siècles. Construit en 1771 et connu sous le nom de Boynesmill House, le chalet était la maison de James Allardice, qui a fondé Glendronach en 1826 sur le site d'une ferme équipée d'un moulin. Même si elle peut apparaître, elle présente une aile de style géorgien qui prononce la richesse de la famille Land Owning. Cet air luxueux en a fait une base idéale pour la rénovation récente. Il ouvrira en tant que maison d'hôtes l'année prochaine lorsque la distillerie aura 200 ans.
«Glendronach» est gaélique pour «Valley of Rambles» et la douceur confiante implicite dans ce nom est une caractéristique déterminante du malt. Depuis mars 2017, la distillerie est sous la gestion de Rachel Barrie, le célèbre Master Blender, très récompensé, qui supervise également les distilleries Sister Benriach et Glenglassaugh. La berry sombre et robuste note qu'elle et son équipe assurent en grande partie les actions des fûts de sherry, mais même avant que les fûts ne fonctionnent leur magie, les ronces qui parsèment la propriété semblent imprégner l'esprit, comme par une touche de sorcellerie Highland.
Lors d'une récente visite, Stewart Buchanan, ambassadeur de la marque mondiale pour Glendronach et les marques sœurs, m'a parcouru la distillerie, soulignant le râteau de calibre viking et la purée de la purée, l'une des un peu plus d'une douzaine d'Écosse avec un haut cuivre-dome. Il y a un bas en cuivre brillant en dessous. («Les garçons le polissent tous les jours», dit-il.) Le morceau de technologie du vieux monde, qui garantit un drainage approprié, stocke le moût avant de le transférer aux lavages.
«J'adore monter ces étapes. Vous pouvez sentir les notes Jammy – ils sont là dans la nouvelle marque. Je pense que c'est la forme immobile – c'est un catalyseur pour ce fruit», dit-il alors que nous faisons notre chemin dans la pièce calme. « Regardez la première distillation – les images fixes du lavage ont des épaules arrondies. C'est le reflux et la façon dont l'esprit tombe et se lève dans le corps qui produit de beaux fruits de baies d'automne – mûre, ronce, baies rouges. » Il souligne la forme du saxophone du cou. « Il amène les notes plus lourdes. Ce bras Lyne vous donne les notes plus épicées – tabac, terreur, épices presque en bois de santal. Il protège la note d'orge riche toujours fondamentale, le caractère robuste qui s'harmonisera avec la saveur du fût. »
«Harmony» et «Synergy» entre la nouvelle marque et les fûts de sherry sont des termes qui sont lancés avec l'abandon lorsque les initiés parlent de Glendronach. Et en effet, les fûts de sherry sont un aspect déterminant, ou ce que Barrie appelle «la pierre angulaire», de la marque. Leur utilisation peut être retracée aux premiers jours de la distillerie, lorsque Allardice a probablement apprécié le vin. Maintenant, jusqu'à 50 000 mégots de sherry vieillissant tous les jours, avec environ 85% du malt dans le sherry au premier fil.
La distillerie reste fidèle à ses racines-sherry-fanatique dans ses expressions de base de 12, 15 et 18 ans. Mais les Malts ont subi un peu d'évolution, notamment parce que la politique du bois est plus rigoureuse que jamais. Le propriétaire actuel Brown-Forman a fait un énorme investissement dans les fûts de sherry.
«Avant, c'était très rustique et il y avait beaucoup de variations de lots à lot, alors que maintenant c'est plus cohérent. Et plus poli. C'est comme la façon dont j'ai une moto vintage et j'aime le polir et l'affiner et l'atteindre une belle et étonnante qualité», explique Barrie. « Il y a quelques attributs qui doivent sonner vrai dans toutes les expressions: l'intégration des facettes de la saveur et de ce crescendo de sherry. C'est plus complexe et équilibré que jamais. »
Barrie dit que Glendronach achète plus de fûts de Pedro Ximénez que toute autre distillerie écossaise. La richesse douce de ces fûts stimule les notes de baies du malt, tandis que les fûts d'Oloroso peuvent avoir un effet de séchage. «Pour moi, c'est la finesse la plus exquise – une splendeur riche, douce et indulgente», dit-elle.
En 2016, Brown-Forman a acheté Glendronach, Glenglassaugh et Benriach, le trio de distilleries qui se trouvent dans la formation triangulaire, en moyenne à 35 miles les unes des autres, dans les Highlands du Nord. L'entreprise est devenue la dernière de la succession de propriétaires, chacun ayant laissé un héritage important sur la marque – un peu plus excentrique que les autres. Lorsque James Allardice a officiellement commencé à produire de l'esprit sur sa distillerie Boynesmill Estate en 1826, cela ne faisait que trois ans que le duc de Gordon a aidé à pousser une mesure de légalisation de la production de whisky par le Parlement. Le duc avait essayé d'éliminer la distillation illégale, ce qui était si répandu que certains disent que les agents d'accise confisquaient jusqu'à 10 000 images fixes illicites chaque mois.
Lorsque l'acte a été adopté, Allardice, Un ami des duc, s'est mis au travail – et joue. Il pouvait souvent être trouvé en socialisation avec les amis du noble à la cour à Londres. («Il buvait peut-être plus de whisky qu'il ne vendait», dit Buchanan.) Il était ce que vous pourriez appeler un «gars d'idées», et il a lancé la commercialisation du whisky de malte unique.
On pourrait également dire qu'il avait une disposition épisée. Un incident pour lequel il est mieux connu concernait deux des «Ladies of the Night» d'Édimbourg. Lors d'un voyage de vente dans la ville, il les a invités à revenir dans sa chambre d'hôtel et a fourni à chacun une mesure de son whisky. Le lendemain, leurs amis essayaient de trouver «Guid Glendronach» pour eux-mêmes. La demande a assuré que sa marque était maintenue en stock autour de la ville. Pourtant, il n'était pas le plus sauvage des hommes d'affaires et après qu'un incendie ait brûlé la distillerie en 1837, il a été en faillite en 1842.
Walter Scott, propriétaire de Teaninich Distillery, a pris le relais et a montré que les côtelettes marketing manquaient. Il a augmenté les efforts promotionnels et a transformé Glendronach en une véritable entreprise commerciale. Sous sa montre, c'était l'un des plus grands fabricants de whisky de la région, grandissant tellement que dans les années 1860, Glendronach payait plus de droits que toute autre distillerie des Highlands. Devenir une entreprise aussi forte et autonome n'était pas une mince affaire. L'éloignement de Glendronach a rendu le transport à l'intérieur et à l'extérieur plus cher que s'il était situé le long d'une ligne de train comme tant de distilleries de speyside. «Cela devait être comme vivre sur la lune», explique Buchanan.
Le capitaine Charles Grant, fils du fondateur de la distillerie Glenfiddich, a acheté la distillerie en 1920 et a suivi avec la vision d'Allardice de faire connaître Glendronach pour ses singles. Sous la montre de Grant, les étiquettes sur des bouteilles l'ont surnommée «Whisky de soi parfait». (Les étiquettes ont également indiqué «le plus adapté à des fins médicinales», mais ce n'est que le clin d'œil de la marque intelligente.)
William Teacher & Sons a acheté la distillerie en 1960 et il est devenu la pierre angulaire des mélanges de professeurs. Six ans, l'entreprise a construit la maison de Stays à fenêtres et a doublé le nombre d'images fixes à quatre. Allied Distillers a pris la barre en 1976, et la baisse du marché a forcé une fermeture en 1996, mais un succès historique au cours des années alliées a été l'introduction de la gamme phare des embouteillages de 12, 15 et 18 ans, qui continuent d'ancrer la marque.
La distillerie a rouvert ses portes en 2002 et a rapidement été acquise par Pernod Ricard, qui a supprimé les maltages du sol et a converti la maison immobilière de la puissance du charbon à la chaleur indirecte de la vapeur. La Benriach Distillery Company a pris possession en 2008. Le distillateur acclamé Billy Walker a affiné l'accent mis sur le vieillissement du sherry. Les années brunes sont celles de l'expansion élaborée pour la marque – à la fois physiquement à la distillerie et philosophiquement avec ses nouvelles versions.
En 2020, le centre d'accueil rénové a été dévoilé. Il comprend un nouvel espace de vente au détail, une salle de dégustation et un bar à whisky et un salon avec des expositions d'expressions rares et historiques de Glendronach, y compris son plus ancien whisky, en bouteille en 1913. En 2022, Brown-Forman a annoncé un investissement de 30 millions de livres sterling dans la marque, qui a été consacré à la préservation du site historique et de la restauration de l'ancien bâtiment de Maltings, qui abrite aujourd'hui la gueule et le plan de la yeast. Le projet, dû à l'achèvement en 2026, doublera la capacité de production.
L'année dernière, l'arrivée de nouveaux emballages et le lancement de l'anthologie du maître, qui comprend trois expressions: Ode à la vallée (Port et Sherry Cask Maturation), Ode aux braises (tourbe) et ode aux sombres (PX Casks). Les ajouts à la gamme de noyaux ultra-prémium commenceront à déployer plus tard cette année – chacun un nouveau chapitre de l'histoire des fûts de sherry.
«Il s'agit de l'art de la maturation de Sherry Cask. Chaque whisky sorti aura eu chaque goutte dans le sherry de premier remplissage. Ce sont toutes des expressions de la dualité de la distillerie qui ont toujours été là mais jamais exprimée ou explorée dans la même mesure», explique Barrie. « Ils sont robustes et ferme avec un peu de chocolat et de tabac whiff dans cette base, mais ils ont également un flair espagnol – la complexité et les fruits et la splendeur, comme les vins de Château. C'est l'époque de Belle de Glendronach. »
