Le silence est d’or : le sort et l’avenir des distilleries écossaises fermées

Sukhinder Singh, co-fondateur de The Whiskey Exchange et collectionneur de whisky de longue date, s’est rendu compte très tôt que certaines des distilleries perdues produisaient du magnifique whisky. Mais au début, il n’a jamais envisagé que les whiskies de Dallas Dhu, Port Ellen ou St Magdalene puissent être limités. À la fin des années 1980, les bouteilles de ces whiskies existaient simplement et on pouvait facilement les acheter ; je n’avais pas l’impression qu’ils pourraient disparaître un jour. «Ils étaient juste devant moi», dit Singh. Ce n’est que plus tard, lorsque son magasin de Kinclaith a été vendu et qu’il n’a pas pu renouveler sa commande chez Gordon & MacPhail, qu’un interrupteur s’est déclenché. « [These whiskies] ont été soudainement vendus aux enchères pour un multiple. Je me suis réveillé et j’ai réalisé que les distilleries perdues étaient exactement ce qu’elles signifiaient et que ce stock allait disparaître.

Rassemblant initialement ce que l’on pensait être la plus grande collection de miniatures de single malt, Singh est ensuite passé aux bouteilles pleine grandeur. Son objectif initial était de collecter une bouteille spéciale dans chaque distillerie de whisky écossais.

Par coïncidence, le tout premier achat de Singh était une bouteille de Kirkliston Pure Malt, une distillerie silencieuse près d’Édimbourg qui a fermé ses portes en 1920. Des années plus tard, il a commencé à cibler spécifiquement Port Ellen – une décision facile pour Singh, qui avait toujours ressenti un penchant particulier pour Islay, où il construit actuellement sa propre distillerie, Portintruan. À l’époque, Gordon & MacPhail ne possédaient pas beaucoup de Port Ellen, et Signatory Vintage non plus. Douglas Laing commençait tout juste à en sortir. «J’ai décidé de collectionner tous les Port Ellen sur lesquels je pouvais mettre la main», explique-t-il. « Ce que je ne savais pas à l’époque, c’est que Diageo détenait un nombre important de fûts. Aujourd’hui, j’ai 995 bouteilles de Port Ellen. Singh pense que toutes les distilleries silencieuses ne sont pas automatiquement une cible pour les collectionneurs ou les buveurs de whisky. Pour lui, la première exigence est la qualité du liquide. « Brora ne se vend pas seulement à des prix élevés parce que c’est une distillerie perdue, mais aussi parce que c’est un bon whisky. Port Ellen, de même.

Les embouteillages issus de distilleries silencieuses ont apporté une véritable rareté sur le marché. La rareté et la possibilité de collection n’étaient pas entièrement comprises avant le tournant du 21e siècle. En tant que catégorie, le single malt en était encore à ses balbutiements et ses ventes ne représentaient que quelques pour cent du marché mondial du whisky. Mais maintenant, il y avait quelque chose de vraiment rare et unique.

«Cela a complètement transformé la façon dont les gens envisageaient la possibilité de collectionner», explique Nicholas Morgan, auteur, spécialiste du whisky et vétéran de l’industrie. En tant qu’ancien directeur marketing mondial des malts chez Diageo, il a été étroitement impliqué dans la sélection des malts rares de la société et dans son successeur, le programme Special Releases, qui est toujours publié chaque année.

Lancés pour la première fois en 1995, les Rare Malts comprenaient certains des meilleurs stocks de Diageo. Les distilleries fermées représentaient une grande partie des embouteillages : Glenury Royal, Millburn, Rosebank, Port Ellen, Glenlochy, Glen Mhor et bien d’autres. « Je pense que cela a ajouté un élément critique, et jusqu’alors manquant, dans la collection des single malts », déclare Morgan à propos de la sélection Rare Malts. « À mon avis, les embouteillages dans ces distilleries fermées, que d’autres entreprises ont commencé à faire également, je pense que cela a vraiment changé ou a été un stimulant pour les consommateurs qui envisageaient de collectionner, et cela a été un stimulant pour le marché secondaire… Cela a également attiré des spéculateurs. , pour le meilleur ou pour le pire. » Lorsque les versions spéciales ont été introduites en 2001, les distilleries appartenant à Diageo et dotées de magasins ont initialement reçu des allocations généreuses.

Après quelques années, on a découvert qu’une personne parcourait les distilleries pour acheter une caisse de Port Ellen et de Brora. Morgan déclare : « Nous n’avons jamais vraiment compris qui il était, mais nous avons modifié notre politique et vous pouviez alors acheter deux bouteilles au maximum. Cela durait depuis deux ou trois ans et Dieu sait où se trouve ce whisky maintenant.

Stephen Rankin, directeur du prestige chez Gordon & MacPhail, a grandi en étant très conscient des distilleries silencieuses – pas nécessairement à cause de l’entreprise familiale, mais parce qu’il croisait Glen Mhor et Glen Albyn chaque jour sur le chemin de l’école primaire. Chaque fois qu’il se rendait à Inverness pour faire du shopping, aller au football ou voir des amis, il passait invariablement par ces distilleries. Il retrouvera plus tard l’héritage de ces producteurs dans les entrepôts de sa famille.

Gordon & MacPhail entretient des relations de longue date avec de nombreuses distilleries – selon Rankin, il existe des exemples de distilleries qui auraient pu fermer (plus tôt) si Gordon & MacPhail n’avait pas acheté leur spiritueux. Ils remplissaient des produits anti-cycle, donc lorsque l’industrie était en plein essor, Gordon & MacPhail n’avait pas la pression de prendre des remplissages auprès des distilleries. Cela signifiait également que l’entreprise se trouvait dans une position unique pour apporter son aide lorsque les temps étaient durs. « Le principe est de toujours se soutenir mutuellement au bon moment. Nous leur avons donné nos fûts, payé le spiritueux et stocké une grande partie de notre whisky dans des distilleries, en payant un loyer pour cela. Ils épargnent donc d’un côté et tirent des revenus de deux autres éléments », explique Rankin.

Jusqu’au 125e anniversaire de Gordon & MacPhail il y a quelques années, son portefeuille comptait 26 distilleries qui étaient soit des distilleries perdues, soit des distillations perdues, comme Glencraig ou Mosstowie. Alors que Gordon & MacPhail a récemment annoncé son intention d’arrêter de réapprovisionner ses stocks, l’embouteilleur indépendant dispose toujours de fûts équivalant à des décennies, dont beaucoup proviennent de distilleries silencieuses. Il y a quelques mois à peine, elle a lancé The Recollection Series 2, totalisant 18 whiskies provenant de 15 distilleries fermées. Rankin transmet un sentiment de responsabilité de bien faire envers ces single malts et les personnes qui les ont fabriqués, pour garantir que leur réputation ne soit pas ternie et pour maintenir en vie les distilleries silencieuses. « Les distilleries fermées ajoutent simplement plus de couches et de textures à la catégorie des single malt », dit-il, les comparant à des antiquités. « C’est comme expérimenter ce que c’est que de conduire une vieille voiture classique, comme une Rolls-Royce, une BMW, une Bentley ou une Jaguar. C’est un espace intéressant où il est question de rareté : « Si je n’en bois pas aujourd’hui, il y a de fortes chances que je ne puisse plus y goûter, car ce sera fini ». C’est un niveau supplémentaire d’intrigue.

De par sa nature même, les stocks de whiskies issus des distilleries silencieuses doivent être ramenés à des niveaux très bas. Rankin a ce « drôle de sentiment » que le tout dernier Coleburn a déjà été mis en bouteille il y a quelques années par Gordon & MacPhail, et qu’il existe d’autres distilleries perdues qui ne sont pas apparues récemment sur le marché. Quatre décennies après que DCL a choqué l’industrie du whisky, les stocks s’épuisent inévitablement. Pendant ce temps, des distilleries telles que Brora, Port Ellen et Rosebank ont ​​rouvert (ou le feront très bientôt). Il arrivera peut-être un moment où elles ne seront plus considérées comme des distilleries silencieuses, comme cela est déjà arrivé à Knockdhu et Benromach. Initialement fermés en 1983, les deux ont été relancés (respectivement par International Beverage et Gordon & MacPhail) et il semble maintenant qu’ils n’aient jamais été fermés. « Mais je ne pense pas que les distilleries perdues disparaissent un jour de la conscience du public », déclare Singh. « Ils feront partie du futur. Surtout ceux qui sont délicieux, oui. Même si, à un moment donné, aucune nouvelle version n’apparaît, Singh pense que les embouteillages des distilleries silencieuses continueront d’apparaître aux enchères. « Les gens les rechercheront et les bons s’en sortiront bien. Ils auront toujours une place spéciale.