« Nous sommes bien plus forts lorsque nous sommes unis » : les producteurs de whisky nordiques choisissent la collaboration plutôt que la concurrence
La région nordique est réputée pour accorder une grande valeur aux communautés et à la coopération, que ce soit par le biais de sociétés, d’organismes industriels solides ou d’un simple volontariat. Avec un marché du whisky qui s'est développé rapidement au cours des dernières décennies, la collaboration à plusieurs niveaux est en train de devenir rapidement une pierre angulaire de l'industrie du whisky de la région.
Parmi les sceptiques à l'égard du soi-disant « Whisky du Nouveau Monde », l'accusation de copier un produit profondément enraciné dans les nations celtiques est brandie depuis longtemps. Contrairement à cette idée fausse, les producteurs des pays nordiques sont très désireux de fabriquer un spiritueux local. Leur approche du whisky s'inspire des attitudes dominantes à l'égard de la nourriture et des boissons dans la région, motivées par le mouvement de la nouvelle cuisine nordique. Celui-ci s'appuie sur des produits locaux de qualité, de saison et sur des techniques patrimoniales, tout en portant la cuisine à des niveaux de qualité raffinés. « Au cœur de ce que nous faisons se trouve une approche nordique des matières premières, en veillant à ce que ce que nous utilisons soit honnête et connecté à nos régions d'origine », déclare Jakob Stjernholm, cofondateur de Thy Whiskey.
C'est la belle histoire d'une distillerie de whisky danoise qui essaie de nouvelles choses, tout en étant profondément enracinée dans son patrimoine. Les sœurs Ellen et Marie sont retournées à Copenhague il y a dix ans pour reprendre la ferme familiale, emmenant avec elles leurs maris Andreas et Jakob. Depuis, les quatre ont développé la ferme en une distillerie biologique à domaine unique, s'appuyant sur l'expertise familiale en agriculture pour amener les meilleurs grains du champ à la bouteille. Ce faisant, ils ont remporté de nombreuses distinctions et un public de fans dévoués, attirés par leur approche locale nettement différente du whisky. « Il n'y a pas de manière prédéfinie de faire les choses ici », explique Stjernholm. Même si cela représente certainement un défi à bien des égards, c'est aussi une opportunité de construire quelque chose de nouveau mais d'authentique. À Thy, la distillerie a lancé des nouveautés telles que Bøg, un whisky fumé au bois de hêtre, l'arbre national du Danemark, et un festival populaire du whisky au milieu de l'été à la ferme.
À mesure que la reconnaissance internationale du whisky danois et nordique grandissait, les producteurs ont réalisé qu'une approche plus organisée envers leur communauté était nécessaire. Il y a quelques années, des collègues de l'industrie de Thy, Fary Lochan et Stauning se sont réunis et la question de la définition du whisky danois a été abordée. « Nous avons réalisé que nous avions travaillé dur pour construire quelque chose, mais que celui-ci n'était protégé d'aucune façon », explique Stjernholm. Le résultat final de ces conversations, et bien d’autres encore, fut le Manifeste du whisky danois. Lancé plus tôt cette année à Copenhague, il garantit que le whisky danois reste ancré dans les principes qui définissent désormais l'industrie, notamment l'utilisation d'ingrédients locaux, l'innovation, l'artisanat traditionnel et la production durable et traçable.
La collaboration au niveau national est cependant loin d’être considérée comme une étape finale : en 2023, le Nordic Whisky Forum s’est réuni pour la première fois en Suède. Des représentants de distilleries des pays nordiques et d'ailleurs se sont réunis pour discuter de l'avenir du whisky dans la région, dont la qualité suscite un intérêt international croissant. Ce rassemblement a donné le coup d'envoi à une autre communauté organisée, la Nordic Whiskey Collaboration. Des progrès ont été réalisés lentement grâce à des groupes de travail, explorant tout, des futurs possibles aux solutions logistiques pratiques. Le premier rassemblement a eu lieu plus tôt cette année à Copenhague et visait à être aussi inclusif et ouvert que possible – les pays nordiques sont aussi réputés pour leurs structures plates, après tout. « Il y avait tout le monde, des plus petits aux plus grands, tous désireux d'apprendre les uns des autres », a expliqué Ingjerd Sørsand, responsable du marketing chez Aurora Spirit Distillery en Norvège.
Aurora Spirit est la distillerie la plus septentrionale du monde, située sur une péninsule montagneuse de l'Arctique. Compte tenu de cet emplacement, il serait facile de supposer qu’il s’agit d’un endroit plutôt isolé, mais ce serait tout à fait inexact. Les liens industriels à travers les pays nordiques et au-delà ont toujours fait partie intégrante de l'opération, l'un des cofondateurs est écossais et le personnel vient de pays aussi divers que l'Angleterre et la Lettonie. Chaque printemps, la distillerie ferme ses portes pour emmener toute l'équipe rendre visite à des amis de l'industrie à l'étranger. Mais cela ne veut pas dire que le local n'est pas également valorisé : l'un des projets les plus passionnants de l'entrepôt de maturation de la distillerie est Arctic Barley, qui travaille avec les agriculteurs de la région pour repousser véritablement les limites de l'agriculture et de la production de whisky.
Sørsand et Stjernholm sont respectivement les représentants nationaux de la Norvège et du Danemark et ont travaillé en étroite collaboration sur le projet. Bien que les distilleries soient situées à près de 1 000 milles l’une de l’autre, les deux hommes voient une compréhension et une approche communes dans leur travail. « En réalité, nous faisons à peu près les mêmes choses au Danemark, en Islande et en Norvège : il y a certains éléments qui font de notre région une région de whisky », explique Stjernholm. Des résolutions spontanées de problèmes se sont produites au cours de leurs réunions, du partage de palettes lors du transport d'équipements et de fûts sur de longues distances à la participation à des événements mutuels. Sørsand considère également le groupe comme un excellent moyen de partager ses connaissances : « Vous avez accès à des personnes expertes dans tous les domaines, du lobbying à la distribution, qui partagent les mêmes défis mais aussi la même passion pour le développement de l'industrie. »
Personne ne peut nier que le monde du whisky traverse une période difficile. Mackmyra, la coqueluche de l'industrie nordique du whisky, a choqué l'année dernière en déposant son bilan. Depuis lors, plusieurs distilleries de la région ont également été informées qu'elles n'étaient plus autorisées à nommer leurs produits « whisky de seigle ». Le seigle fait partie intégrante de la cuisine dans de nombreux pays nordiques, c'est pourquoi il a été chaleureusement adopté par les distillateurs à la recherche d'une version locale de l'eau de la vie. Le problème actuel découle des termes d’un accord commercial de 2004 longtemps négligé entre l’UE et le Canada, antérieur à presque toutes les distilleries nordiques. Même s’il s’agit d’un énorme défi, le fait que les distilleries soient déjà bien connectées s’est déjà révélé essentiel pour trouver des moyens d’aller de l’avant. Le 1er avril 2025, une campagne coordonnée sur les réseaux sociaux a été lancée par de grandes marques telles que Stauning et Kyrö pour mettre en lumière ce problème. La date jouait sur le fait qu'il ne serait même pas possible d'inventer des règles aussi absurdes. Le réétiquetage et la refonte ont suivi, tandis que l'industrie continue de chercher ensemble des voies à suivre.
« Les consommateurs généralisent naturellement à propos de groupes collectifs, en particulier lorsqu'il s'agit de produits appartenant à des catégories telles que le luxe, les biens de consommation et la crédibilité, ce que fait le whisky », commente le professeur Andrea Fujarczuk, qui enseigne la distillation artisanale au Niagara College au Canada. Elle étudie actuellement les perceptions des consommateurs à l'égard du whisky et s'intéresse donc naturellement à la manière dont les régions du monde du whisky s'efforcent d'introduire des normes et des protections. Les pays nordiques bénéficient d’une image de qualité et de produits haut de gamme, mais il reste encore beaucoup à faire pour orienter une image ou une marque afin qu’elle prospère. « Même si les distilleries voisines peuvent être concurrentes, elles doivent en fin de compte travailler ensemble pour établir une réputation collective. Il faut un consensus sur la manière de maintenir cette crédibilité, en considérant comment maintenir les normes tout en permettant l’innovation et en évitant les obstacles involontaires.
Une autre personne qui envisage cela est Tor Petter W Christensen, co-fondateur d'Aurora Spirit Distillery. « Nous sommes bien sûr concurrents, mais grâce à la collaboration, nous nous élevons mutuellement », a-t-il déclaré. Il consacre du temps à un autre organisme collaboratif, Norske Destillerier ou Norwegian Distilleries. La société a été lancée en 2024 pour représenter les distilleries artisanales en Norvège et couvre l'ensemble du pays, de la région agricole tempérée autour d'Oslo jusqu'à l'Arctique.
Christensen est également au courant des réflexions et des développements au niveau nordique, par l'intermédiaire de son collègue Sørsand. « Pensez-y comme si vous travailliez avec plusieurs niveaux de collaboration », explique-t-elle. Les organismes nationaux peuvent se concentrer sur les problèmes nationaux – comme le fait que les distilleries ne peuvent pas vendre leur whisky sur place, dans le cas des distilleries norvégiennes – tandis que la Nordic Whisky Collaboration examinera plus largement le développement d'une région de whisky. « Nous voulons également ouvrir les yeux des gens sur l'étendue du whisky des pays nordiques – nous avons des styles si divers ! » » dit Sorsand. Cela peut paraître contradictoire au premier abord, mais elle souligne rapidement que les consommateurs pensent facilement que le scotch vient d'Écosse, tout en identifiant également les régions clés avec des caractéristiques associées. Pourquoi pas la même chose dans les pays nordiques ?
La plupart des pays nordiques ont des taxes élevées, des magasins d'alcool contrôlés par l'État et des restrictions strictes en matière de publicité : à première vue, cela ne semble pas être le marché le plus prometteur pour le développement du whisky. Mais jetez un autre regard et vous découvrirez des régions réputées pour leur agriculture combinée à leurs ressources naturelles pures. Les principes fondamentaux d’un bon whisky n’attendaient que d’être remarqués. Au-delà de cela, il y a aussi des gens suffisamment curieux et motivés pour emmener leurs saveurs et techniques régionales sur de nouvelles voies. Les idéaux de la nouvelle cuisine nordique sont désormais enracinés et remontent à plus de 20 ans. Les introduire dans le monde des boissons est peut-être une évolution naturelle. Bien sûr, chaque distillerie a sa propre histoire, mais voir ce réseau de personnes, de lieux, d’histoire et de saveurs émerger dans un nouveau lieu est passionnant. « Nous sommes bien plus forts lorsque nous sommes unis », déclare Stjernholm vers la fin de notre discussion. La reconnaissance précoce de ce fait, associée aux actions visant à le maintenir et au développement, est véritablement ce qui rend cette communauté si spéciale.
