REGARDER MAINTENANT : Heaven Hill Distillery – L’histoire de réussite américaine originale
L’histoire du bourbon est, à bien des égards, l’histoire de l’Amérique elle-même – et les deux ont grandi ensemble. À mesure que la jeune république avançait vers l’ouest, ses distillateurs aussi, et les figures fondatrices du bourbon appartiennent aux premiers chapitres de la nation. Evan Williams aurait ouvert la première distillerie agréée du Kentucky en 1783 ; Elijah Craig, le pasteur baptiste connu comme le père du Bourbon, est crédité du fût de chêne calciné qui donne au spiritueux une grande partie de sa couleur et de son caractère. Aujourd’hui, les deux noms perdurent sous forme de whiskies distillés par Heaven Hill.
Dépositaire d’Evan Williams, d’Elijah Craig et d’un groupe de marques historiques de whisky américain, Heaven Hill est le seul distillateur patrimonial produisant tous les principaux styles de whisky américain et le champion par excellence du Bottled-in-Bond. Basé à Bardstown – la ville du Kentucky connue comme la capitale mondiale du bourbon – l’engagement de ce distillateur familial envers le patrimoine et l’artisanat traditionnel de la fabrication du whisky en fait une archive vivante de l’histoire du bourbon. Alors que l’Amérique célèbre son 250e anniversaire, une chose doit être claire pour tous les buveurs de whisky : vous ne pouvez pas raconter l’histoire de l’Amérique sans bourbon, et vous ne pouvez pas raconter l’histoire du bourbon sans Heaven Hill.
Cinq frères, un pari
L’histoire de Heaven Hill commence en 1935, lorsque les cinq frères Shapira prennent un pari considérable. Fils d’un détaillant immigré, ils connaissaient le commerce plutôt que la distillation. Pourtant, au plus profond de la Dépression, ils ont soutenu une toute jeune distillerie du Kentucky, remplissant leur premier baril le 13 décembre 1935. Plutôt que de précipiter leur nouveau whisky sur le marché, la famille a attendu. Quatre ans plus tard, en 1939, les Shapiras ont lancé Old Heaven Hill Bottled-in-Bond, un whisky qui est rapidement devenu le bourbon le plus vendu de l’État. Aujourd’hui, le Heaven Hill Bottled-in-Bond 7 ans reste le whisky éponyme phare de l’entreprise.
Plus de 90 ans plus tard, la patience et la prévoyance sont devenues les caractéristiques de l’entreprise. Heaven Hill reste détenu et exploité par les Shapiras, ce qui en fait le plus grand producteur indépendant et familial de whisky américain. Max Shapira, fils de l’un des cinq frères fondateurs, a dirigé l’entreprise pendant 51 ans, avant de devenir président exécutif en 2022 lorsque la troisième génération a pris les rênes. Aujourd’hui, la fille de Max, Kate Latts, et son mari Allan Latts dirigent l’entreprise en tant que coprésidents. La propriété familiale est une chose rare dans une industrie composée de conglomérats mondiaux, et cet héritage façonne tout, depuis la vision à long terme de l’entreprise en matière de maturation jusqu’à la volonté de préserver des marques historiques qui autrement auraient pu être reléguées dans les livres d’histoire.
Gardiens du métier
Si la longévité est une mesure du distillateur et de ses marques, l’autonomie en est une autre. Heaven Hill est le seul distillateur patrimonial à fabriquer tous les principaux styles de whisky américain, travaillant à travers cinq mashbills emblématiques, ainsi que du single malt américain. Cet éventail comprend une véritable prétention d’être la principale autorité en matière de blé, du Old Fitzgerald relancé au favori moderne Larceny, tous deux bourbons de blé, et le pionnier Bernheim Original Wheat Whiskey, qui est devenu en 2005 le premier style véritablement nouveau de whisky américain créé depuis la Prohibition.
Ensuite, il y a la levure. Le 7 novembre 1996, un incendie a détruit la distillerie originale Old Heaven Hill Springs et sept rickhouses, emportant avec eux quelque 92 000 barils. Pourtant, la souche de levure exclusive de la distillerie – transmise de génération en génération par les maîtres distillateurs de la famille Beam – a survécu dans un réfrigérateur. Cela signifie que le spiritueux qui mûrit aujourd’hui dans le Kentucky a été créé avec la même culture vivante que celle utilisée dans les années 1930, offrant un fil conducteur ininterrompu de saveurs remontant à la fondation de l’entreprise.
La maturation est une discipline à part entière, et peu de gens la pratiquent à l’échelle de Heaven Hill. La société détient le deuxième plus grand stock de whisky américain vieillissant au monde – plus de 2,1 millions de barils – répartis dans plus de 60 rickhouses répartis sur six campus distincts. L’équipe de dégustation sélectionne et marie des fûts de différents étages et sites pour conserver le caractère de chaque marque.
De l’expertise du mash bill à la maturation, Heaven Hill défend la gestion du grain au verre au sens le plus large du terme, un engagement désormais inscrit dans la gamme de whiskies Heaven Hill Grain to Glass du distillateur, créée en partenariat avec des fermes familiales.
Le lien qui les définit
Aucun élément ne témoigne plus clairement de la gestion de l’héritage du bourbon par Heaven Hill que son engagement envers le Bottled-in-Bond. La désignation remonte au Bottled-in-Bond Act de 1897 – l’une des premières lois américaines sur la protection des consommateurs – et ses termes restent exigeants : le produit d’une seule saison de distillation et d’une seule distillerie, vieilli au moins quatre ans dans un entrepôt sous douane sous surveillance fédérale et embouteillé à 100 proof, ou 50 % ABV. Heaven Hill produit plus de whisky Bottled-in-Bond que tout autre distillateur, du Heaven Hill Bottled-in-Bond qui a tout déclenché (maintenant une expression vieille de sept ans) au Henry McKenna Single Barrel 10 ans, Rittenhouse Rye, Mellow Corn et le récemment sorti Old Fitzgerald 7 ans Bottled-in-Bond – tous portant une garantie de qualité distinctement américaine dans la dixième décennie du distillateur.
Distiller le prochain chapitre
Mais l’histoire ne représente que la moitié de l’histoire. En septembre 2025, Heaven Hill a ouvert la distillerie Heaven Hill Springs à Bardstown – un investissement d’environ 200 millions de dollars qui a permis de ramener la distillation dans la ville natale de l’entreprise pour la première fois en près de 30 ans, depuis l’incendie qui aurait si facilement pu tout mettre fin. Conçue sous l’œil vigilant du maître distillateur Conor O’Driscoll et construite pour atteindre 450 000 barils par an, la nouvelle distillerie incarne l’engagement de l’entreprise envers le passé, le présent et l’avenir du bourbon. Construite pour fonctionner en tandem avec sa distillerie Bernheim à Louisville, Heaven Hill Springs a le regard tourné vers la croissance future du distillateur mais reste ancrée dans l’héritage de l’entreprise, avec des alambics conçus pour reproduire le caractère du spiritueux de Bernheim. Il adopte la technologie moderne et la durabilité, mais utilise la même levure patrimoniale et les mêmes mashbills emblématiques.
