Smoke, Sweetness & Tall Tales: Dégustation de la dernière sortie de la série d'anthologie d'Ardbeg

Lorsque Master Blender Gillian Macdonald a passé en revue les échantillons de trois parcelles expérimentales de stock vieillies à Sauternes, Madeira et «  Designer '' Bourbon Barrels, elle a remarqué un thème global. Les whiskies offraient trois prises distinctives de la douceur, mais toujours hérissées de fumée de bois, de citron, de pin, d'huile d'olive, de marc de café et de fraîcheur à base de plantes, l'esprit d'Ardbeg est connu. Identifiant que ces fûts de premier remplissage étaient très prêts à être appréciés, elle a décidé de les encadrer comme une trilogie d'hybrides sucrés et fumés – mélangeant le familier avec l'inattendu.

«La façon dont les whiskies de la série Ardbeg Anthology ont été assemblés n'était évidemment pas au point de création où nous avons rempli ces fûts. C'était très au point où nous recherchions des poches de stock inhabituelles», explique Gillian. Ayant apprécié la maturation à terme dans chacun des types de fûts expérimentaux, ce qui en fait de véritables raretés, ces whiskies avaient chacun plus de décennie pour absorber toute la gamme des caractéristiques que les Sauternes, Madeira et les barils de bourbon des créateurs avaient à offrir. Si cela vous semble inhabituel d'entendre parler de whiskies recevant un vieillissement à terme dans ces types de fûts, vous n'êtes pas seul. Ce type de stock est rare même à Ardbeg, une distillerie connue pour l'expérimentation.

« Nous gardons en arrière quelques fûts, mais vraiment, c'est tout ce qu'il y en a, car il n'y avait pas grand-chose à commencer », admet Gillian. Plutôt que de faire dégivrer ces stocks au fil du temps en tant que fûts simples ou de les perdre dans le lot d'une version plus grande, une décision a été rapidement prise pour utiliser la grande majorité du whisky disponible pour une nouvelle collection – et donc la série ARDBEG Anthology est née.

Le résultat est une série de whiskeys presque exclusivement mûri dans leur fût expérimental nommé: seulement une très petite (et très petite) proportion de l'esprit utilisé pour créer le conte de la harpie et le conte de licorne a été mûri dans les barils de bourbon réguliers de la distillerie avant de faire respectivement les éparèmes du Sauterne et de la maîtrise de la maîtrise.

Pendant ce temps, la dernière version, The Beithir's Tale, est le produit de la maturation à 100% dans les barils de bourbon 'Designer' que nos lecteurs pourraient connaître de l'écurie de la distillerie sœur d'Ardbeg.

« Ils ne sont pas si différents en âge, donc cela vous montre ce que mettant le même genre de personnage, le même esprit de nouveau création à une fin, comment il sort complètement différemment à la suite de ces fûts », explique Gillian, avant de verser un dram de chaque version de la série d'anthologie pour nous de goûter côte à côte.

Composé principalement d'esprit rempli en barriques de chêne français de 225 litres et de 225 litres qui tenaient auparavant du vin de Sauternes sucré et fruité, The Harpy's Tale révèle le côté plus doux d'Ardbeg: l'huile de citron, les abricots fumés, l'huile d'olive et la crème brûlée en une brume douce. Une petite composante du stock maturé du bourbon apporte un équilibre au chêne français, donc bien que l'influence de Sauternes-Cask soit au centre et au centre, l'effet global est nuancé et complexe.

Alors que des whiskies finis à Sauternes plus courts peuvent être grands et sirurés, le conte de Harpy est étonnamment délicat et nuancé. En raison de la maturation presque inconnue de 13 ans dans les fûts de Sauternes, les caractéristiques du vin se sont exceptionnellement intégrées, tandis que Reining dans les tanins qui peuvent être attendus d'un vieillissement plus long dans le chêne français. Pensez aux pâtisseries saupoudrées de cendres de cheminée – inattendues mais harmonieuses.

Les fûts de Madère sucrés poussent le pendule dans l'autre sens avec l'histoire de la licorne. Ici, nous trouvons du pain aux bananes, des fruits tropicaux et de l'eucalyptus gambadant aux côtés du zeste de citron vert, du camphre et de la fumée de charbon. Une épine dorsale de barils de bourbon classiques empêche l'exubérance de ces fûts de vin fortifiés percutants, mais l'effet global reste aromatique et corsé, avec une bouffée d'huiles d'atelier d'usinage. C'est un whisky beaucoup plus audacieux et moelleux, et, bien que plus âgé que le conte de Harpy d'un an, il semble sensiblement plus tourné par notre dégustateur, frottant la tendance attendue qui verrait généralement des whiskies présents comme moins de tourbillon avec le temps.

« Je pense que le Madère est un peu plus courageux, tandis que le Sauternes est un peu plus élégant et un peu plus parfumé », ajoute Gillian – et nous sommes enclins à être d'accord. Bien que l'on puisse initialement penser à servir ce DRAM deuxième, en tant que «plus lourd» des trois whiskies de la série d'anthologie, les lecteurs pourraient choisir de sauver celui-ci pour la finale.

La finale de la trilogie, qui frappe les étagères en août 2025, des bobines autour des fûts sur mesure conçus aux propres spécifications d'Ardbeg. Gillian décrit le résultat comme «lisse, mystérieux, avec une morsure fumée et menthol», un peu comme le légendaire slithering beithir lui-même.

Le whisky s'ouvre avec des fruits à la bois, des fruits confits (pensez à Tutti Frutti), à la tarte tatin, à la camomille et aux herbes qui coulent avant de glisser dans du baume de citronnage, de pin et de menthol refroidissant. Sa fumée est soyeuse plutôt que ardente, les fûts de créateurs prêtant un crémeux distinctif et enrobant la bouche qui persiste longtemps après la dernière gorgée. Mais ne vous contentez pas de nous croire sur parole: les juges de la compétition internationale de vins et de spiritueux de 2025 ont convenu, en lui accordant de l'or exceptionnel (98 points) après sa dégustation aveugle.

Pour comprendre les origines de ces fûts de «designer», nous devons retourner dans les années 1980, à un projet géré par le parent d'Ardbeg, The Glenmorangie Company, aux côtés de Pentlands Scotch Whisky Research (le précurseur du Scotch Whisky Research Institute) avec le scientifique du Whisky, grand, le Dr Jim Swan.

«Nous avons commis des tas de différents styles de chêne à la maturation», explique Gillian. « Afin qu'ils puissent être attirés, analysés et testés, pour trouver le fût parfait, ou le fût le mieux adapté au style de whisky que nous voulions produire. Il s'appelait le projet Spur. » L'un des résultats du projet a été le fût «  designer '' qui est depuis devenu un incontournable de la distillerie sœur d'Ardbeg, Glenmorangie, mais jusqu'à présent, ils n'avaient pas encore pris le devant de la scène dans une version Ardbeg.

«Ils sont comme des bourbons sur des stéroïdes», explique Gillian. «Ils nous donnent ce caractère à vanille long et crémeux, et, dans ce cas, une sorte de caractéristique de beurre fumé.» Le whisky qui en résulte est peut-être le «ardbeg» le plus reconnaissable du trio et plaira particulièrement à ceux qui ont un goût pour Ardbeg Ten, tout en étant simultanément plus nuancé et complexe que son frère plus jeune. « Il y a beaucoup de douceur à Ardbeg de toute façon, donc c'est ça avec une douceur supplémentaire sur le dessus. C'est presque comme une superposition. »

Selon Gillian, cette superposition de notes douces a contribué à mettre en valeur l'influence du purificateur sur les images fixes de l'esprit d'Ardbeg. En redirigeant les vapeurs plus lourdes dans le calme pour la re-distillation, le purificateur joue un rôle crucial dans le «  paradoxe tourbe '' ardeg est célèbre pour: un équilibre entre les agrumes, les herbes et les notes florales avec les notes fumées profondes. «Ou, comme nous le disons parfois, l'équilibre de« suie et fruit »!» Ajoute Gillian.

En bouteille à 46% ABV, le conte de Beithir est la sortie finale de la série Ardbeg Anthology et sera en vente pour RRP £ 135 à partir du 12 août 2025 à Ardbeg.com et des détaillants sélectionnés, les membres du comité Ardbeg étant alertés en premier. (Pas un membre du comité? Inscrivez-vous ici gratuitement pour plus de détails sur la façon et où mettre la main sur une bouteille.)

Pour ceux qui ont déjà le conte de Harpy et le conte de la licorne dans leur collection, Gillian suggère de comparer les trois drams côte à côte et d'explorer l'influence distinctive de ces fûts expérimentaux comme elle l'a fait dans les entrepôts de la distillerie. Pour plus de perspective, Gillian recommande de faire la queue sur les drams de l'anthologie aux côtés du phare Ardbeg Ten, en tant que référence pour la maturation classique du bourbon, et même le trail de 19 ans, Bhan, pour explorer comment permettre à l'esprit d'Ardbeg de vieillir sur quatre ans dans des casques moins actifs accrochés à son esprit. Vu dans ce contexte, chaque whisky de la série d'anthologie Ardbeg devient un panneau sensoriel sur ce que ses fûts expérimentaux contribuent et combien de routes différentes que les whiskies de la distillerie peuvent prendre pendant la maturation.

En fin de compte, la série Anthology souligne la volonté d'Ardbeg d'expérimenter – un luxe qui était loin d'être certaines il y a quelques décennies, lorsque la distillerie se battait pour la survie dans les années 80 et 90. Aujourd'hui, le statut culte d'Ardbeg donne à Gillian, son partenaire dans le Dr Bill Lumsden, son partenaire, et leur salle d'équipe de mélange pour poursuivre des idées qui auraient autrefois semblé indulgent, mais qui sont maintenant très pair pour le cours.

Alors, une harpie a-t-elle vraiment plongé sur Kildalton? Une licorne a-t-elle reculé à côté des toits de pagode? Un Beithir s'est-il frappé entre les images fixes? Après avoir goûté à cette gamme d'hybrides sucrés et fumés inattendus, nous pouvons croire que tout est possible. Que la recherche d'un dram soit un peu amusant ou une exploration sérieuse des types de fûts rarement vus sur Islay, la série Ardbeg Anthology promet de livrer l'inattendu. Ouvrez-les, partagez-les, débattez-les. Et qui sait, vous vous retrouverez peut-être avec une histoire à vous raconter.

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