Sous le radar : Distillerie Rock Town, Arkansas
Phil Brandon, fondateur de Rock Town Distillery. Crédit : Andrew Faulkner
Caché à la vue se cache une distillerie artisanale plutôt réussie à Little Rock, Arkansas. Distillerie Rock Town travaille tranquillement à faire du bon whisky et à explorer les nuances de saveurs depuis plus d’une douzaine d’années.
« J’adore expérimenter », a déclaré le fondateur et PDG de Rock Town, Phil Brandon. « Nous avons fait beaucoup d’exploration de saveurs, bien sûr. »
Ces explorations incluent Arkansas Bourbon, Peated Arkansas Straight Bourbon, La Harpe Low Rye Straight Bourbon, Four Grain Sour Mash Straight Bourbon, Barley Straight Bourbon, Chocolate Malt Straight Bourbon, Single Barrel Chocolate Malt Straight Bourbon, Golden Promise Straight Bourbon, Single Barrel Rye, et Cognac Cask Single Malt.
Une gamme de whiskies Rock Town Distillery. Crédit : Andrew Faulkner
Tous les whiskies ne sont pas filtrés à froid et la plupart sont disponibles en versions 92 proof (46% ABV) et single-barrel, cask-strength. Le fleuron de l’Arkansas Bourbon est également disponible en quatre ans d’âge Bottled in Bond.
« 92 preuve est assez élevé pour plaire à l’amateur de whisky mais assez bas pour plaire à l’homme de tous les jours », déclare Brandon d’un ton calme, confiant et amical. « Vous obtenez des tonnes de saveurs à 92 degrés sans l’édulcorer à 80 degrés. »
Les trois variétés de gin de Rock Town sont également à noter. Brandon’s Gin est un mélange de genévrier et d’agrumes, disponible dans des styles classiques et en fût. Le Feast in the Field Gin contemporain est une collaboration caritative avec Heifer International, une organisation à but non lucratif basée à Little Rock qui propose une formation en élevage et en agriculture aux pays du tiers monde afin de promouvoir la durabilité.
« L’idée est qu’une génisse peut en fait faire plus vivante, au lieu d’être mangée, en aidant une communauté à subvenir à ses besoins », a déclaré Brandon.
Dans les coulisses de la distillerie Rock Town. Crédit : Andrew Faulkner
La distillerie Rock Town est l’une des rares à avoir le droit de se vanter d’être la première distillerie légale de son état depuis la prohibition. Pendant la Grande Récession, Brandon a vu l’écriture sur le mur alors que l’entreprise pour laquelle il travaillait se rétrécissait. Sachant que son heure viendrait, il a commencé à chercher des fonds pour démarrer une distillerie. Sa planification a payé, littéralement.
« En novembre 2009, j’ai été licencié de mon travail et j’ai reçu un prêt SBA essentiellement dans la même semaine », a déclaré Brandon.
Brandon a lancé Rock Town Distillery en 2010, fabriquant du whisky, de la vodka et du gin. Il a fait pression pour que les lois de l’État soient modifiées, rendant légal en 2011 la vente directe aux consommateurs par les distilleries.
La salle des alambics de la distillerie Rock Town. Crédit : Andrew Faulkner
« J’ai commencé à distiller sous les lois qui étaient déjà en place. Vous pouviez distiller en Arkansas avec un permis, mais vous ne pouviez pas vendre votre produit directement au public dans votre salle de dégustation. Vous ne pouviez vendre que par le biais de la distribution », a déclaré Brandon. « Donc, un an après avoir commencé, j’ai fait modifier cette loi pour nous permettre de vendre à la bouteille. »
Brandon a de nouveau travaillé avec la législature en 2017 et a fait modifier à nouveau les lois de l’État pour permettre aux distilleries de vendre à la boisson. En 2018, Rock Town a déménagé à son emplacement actuel, à environ trois kilomètres de la capitale de l’État, ajoutant un bar à cocktails.
La barre arrière et le bar sont décorés de douves de tonneau, ressemblant aux falaises de grès le long de la rivière Arkansas. Une platine et une collection de vinyles vintage derrière le bar créent une ambiance rock. Le carte des cocktails de saison change deux fois par an. Bien qu’il propose des dizaines de cocktails créatifs, le best-seller est le Old Fashioned, qui a été commandé plus de 7 000 fois l’an dernier. La boisson habituelle de Brandon est un Philzerac, une variante du Sazerac avec plus qu’un rinçage d’Herbsaint laissé dans le verre.
Le bar à cocktails de la distillerie Rock Town. Crédit : Andrew Faulkner
Environ un quart des ventes de Rock Town proviennent de la salle de dégustation, ce qui n’est pas rien. Rock Town sort plus de 50 000 caisses de neuf litres par an, ce qui en fait une grande distillerie artisanale selon les normes de l’American Craft Spirits Association. La majeure partie du vaste portefeuille de Rock Town (75 SKU) est distribuée dans 16 États, les détaillants en ligne atteignant davantage d’États. Ses whiskies ont été commercialisés par des embouteilleurs indépendants britanniques, la Scotch Malt Whisky Society et Berry Bros. & Rudd.
Une partie de l’invisibilité apparente de Rock Town peut avoir plus à voir avec le fait d’être dans une ville qui n’est pas dans les projets de vacances de la plupart des gens, à deux heures à l’ouest de Memphis et à quatre heures et demie au nord-est de Dallas. Tout comme il est peu probable que la plupart des Américains puissent trouver la Suisse sur une carte de l’Europe, lorsqu’on leur demande de localiser l’Arkansas, ils pourraient tout aussi bien indiquer le Missouri ou l’Oklahoma.
Bien qu’il n’atteigne pas tout à fait le niveau Rodney Dangerfield de « ne pas avoir de respect », Rock Town vole sous le radar en n’attirant pas la même attention que certains chouchous de l’industrie. Son large succès de distribution et de vente a été obtenu en produisant une gamme de whiskies bien faits et uniques qui, avant tout, ont bon goût.
