Trois établissements vinicoles poursuivent le comté de Napa pour violation présumée des droits constitutionnels

La tension monte dans le monde du vin du comté de Napa. Jeudi, le San Francisco Chronicle a rapporté que trois vignobles de la Napa Valley poursuivaient le comté de Napa en justice pour surréglementation. Summit Lake Vineyard, Smith-Madrone Winery et Hoopes Vineyard ont également accusé le comté d'avoir violé près d'une douzaine de droits constitutionnels.

Dans la plainte de 60 pages déposée auprès du tribunal du district nord de Californie, les vignobles accusent les politiques du comté d'être « vagues », « ambiguës » et de leur coûter des millions de dollars en pertes de profits. Holly Dawson, directrice adjointe de la communication du comté de Napa, a déclaré au Chronicle que « le comté n'a pas encore reçu officiellement la plainte, qui a été communiquée aux médias avant notre examen. Par conséquent, nous ne sommes pas en mesure de commenter un document que nous n'avons pas vu ».

Les établissements vinicoles seront représentés par l'avocat spécialisé dans la réglementation de l'alcool Joseph Infante, qui se bat actuellement pour 11 établissements vinicoles dans une affaire similaire au Michigan.

L'un des principaux facteurs à l'origine de cette plainte est la restriction stricte imposée à la capacité des trois établissements vinicoles d'accueillir des visiteurs et des événements dans leurs salles de dégustation respectives, ainsi que la liberté d'offrir des dégustations et de servir des échantillons gratuits. La plainte fait référence à des incohérences et à des changements dans la base de données des établissements vinicoles du comté, qui répertorie les droits de chaque établissement vinicole de Napa. Plus précisément, Summit Lake, Smith-Madrone et Hoopes étaient autrefois autorisés à organiser des dégustations, mais ces autorisations auraient été supprimées sans préavis.

Afin de récupérer certains droits, le comté a demandé à ses établissements vinicoles d'adhérer à un programme de « conformité volontaire », qui implique de débourser des millions de dollars pour des améliorations publiques et des sommes forfaitaires supplémentaires en honoraires d'avocat. Pour aller plus loin, le comté de Napa exige désormais que les établissements vinicoles obtiennent l'approbation des tiers concernés avant d'organiser des événements, paient les frais juridiques du comté si un tiers intente une action en justice pour une raison quelconque et acceptent d'utiliser un pourcentage spécifique de raisins cultivés localement.

Le procès accuse également le comté de Napa de violer la liberté d'expression au motif que le gouvernement ne peut légalement restreindre le droit des entreprises à s'exprimer commercialement (ce qui inclut le marketing et la publicité) à moins que le comté n'ait un objectif raisonnable de le réglementer. Le comté de Napa n'ayant pas de définition claire des termes « dégustations » et « marketing », l'interprétation est laissée au personnel du comté. Sans cette clarté, le comté est en mesure de modifier librement ses restrictions, menaçant ainsi de fermer les établissements vinicoles non conformes comme bon lui semble.

Lindsay Hoopes, propriétaire de Hoopes Vineyard, a déclaré au Chronicle qu'elle avait tenté à plusieurs reprises de régler les problèmes du comté à l'amiable au fil des ans, mais que les autorités n'avaient ni répondu à ses demandes ni accepté de les régler en personne. « Malheureusement, nous n'avons pas eu d'autre choix que de recourir aux tribunaux », a déclaré Hoopes au Chronicle. « Nous avons été repoussés à tous les niveaux et il semble qu'ils soient bien plus intéressés par la victoire à tout prix et par la mise hors service de notre entreprise que par la recherche de la meilleure solution. »

Selon le Chronicle, les détracteurs de ce mouvement estiment que le comté de Napa devrait imposer des restrictions au développement futur des vignobles, invoquant des préoccupations environnementales et de circulation. À l’inverse, la Napa Valley a adopté une ordonnance sur les micro-établissements vinicoles en 2022 pour aider les petits acteurs du secteur viticole à obtenir des permis, mais depuis lors, « seuls deux de ces permis ont été approuvés ».

« J'ai été frappé par le fait qu'il y a un domaine viticole à Napa qui n'est pas autorisé à recevoir de visiteurs, alors que le domaine voisin peut accueillir 300 visiteurs par jour », a déclaré Infante au Chronicle. « Le gouvernement ne dit pas à votre café de quartier combien de clients il peut accueillir par jour, mais pour ces domaines viticoles, il le fait. »

Si le tribunal se prononce en faveur de Summit Lake, Smith-Madrone et Hoopes, l’affaire pourrait très bien assouplir les restrictions pour tous les établissements vinicoles du comté, leur permettant potentiellement d’accueillir plus de visiteurs, de servir de la nourriture, de rester ouverts plus tard et d’organiser plus de mariages et d’événements. Les visites et les dégustations sont parmi les principaux moteurs du tourisme dans le comté de Napa et sont une nécessité pour les établissements vinicoles à la fois pour accroître leur pertinence publique et pour améliorer leurs résultats financiers.