Women in Irish Whiskey : découvrez le plus grand panel dirigé par des femmes d’Irlande
Lorsque Heather Clancy et Anne-Marie Kelly se sont rencontrées pour la première fois au lycée de Kildare, rien n’indiquait qu’elles seraient un jour cofondatrices de l’un des plus grands réseaux irlandais de whisky. Mais des années plus tard, les deux hommes ont continué à se croiser – d’abord chez Bord Bia, l’organisme irlandais d’exportation de produits alimentaires et de boissons, puis chez la société de whisky Grace O’Malley. Naturellement, cela a conduit à des discussions sur l’industrie dans laquelle elles s’étaient retrouvées. « Ces conversations sur le travail dans le whisky ont été à l’origine de Women in Irish Whiskey – nous avons apprécié cette transparence les unes avec les autres et avons commencé à apprendre ensemble », explique Clancy.
Women in Irish Whiskey a été officiellement fondée en 2023 et la décrire comme un succès fulgurant ne serait guère une hyperbole. Tout a commencé lorsque les deux se sont demandé comment ils pourraient réunir quelques femmes dans une pièce – un objectif qui semble simple, mais quelque chose que les femmes de l’industrie ont rarement vécu dans leur vie de tous les jours. « L’idée était d’avoir 20 femmes dans une salle en 2023 – nous avons dû déménager la salle cette semaine-là ! Nous avions 60 femmes et cela n’a fait que grandir et grandir à partir de cela », explique Clancy. Le groupe a depuis organisé des événements pour la Journée internationale de la femme chez Roe & Co, suivi par Teeling, avant une célébration triomphale en 2026 à Midleton, domicile des distillateurs irlandais et foyer spirituel du whisky irlandais.
Chaque événement est naturellement différent, avec un thème et des enseignements tirés de chaque année qui reviennent dans la planification. Kelly décrit cela dans un langage familier aux fabricants de whisky comme une philosophie de la tête, du cœur et de la queue : intégrer un aspect d’un événement dans le suivant. En 2026, les femmes occupant des postes de direction dans l’ensemble de l’industrie ont été placées au cœur de l’événement – reconnaissant que même si nombre d’entre elles ont désormais fait leur chemin dans l’industrie du whisky lors du boom des dernières décennies, il reste maintenant du travail à faire pour soutenir la progression des femmes vers le statut de spécialiste.
Le panel de 2026 s’est appuyé sur l’expertise interne des femmes seniors d’Irish Distillers, l’entreprise où ont débuté bon nombre des plus grands noms irlandais du whisky. Jaime Jordan, directeur de la distillation et de la maturation pour l’Irlande, a été rejoint par la responsable des archives Carol Quinn. Son expertise dans l’histoire de la distillation en Irlande a véritablement mis en contexte les progrès réalisés vers une égalité accrue. « En regardant les archives ici, et en particulier les livrets de salaires qui enregistrent les employés et leurs fonctions, les femmes brillent par leur absence », a expliqué Quinn. À l’exception des chaînes d’embouteillage et des femmes propriétaires occasionnelles – temporaires – en raison d’un héritage, les femmes sont tout simplement introuvables. Cela n’est pas surprenant historiquement, par rapport aux emplois industriels physiquement exigeants et est loin d’être unique au whisky : cela reflète à quel point la société irlandaise et au-delà a été plus large pendant des générations. « En Irlande, jusqu’en 1980, les femmes pouvaient se voir refuser un crédit à moins qu’elles n’aient un garant masculin, ce qui était encore une fois un frein aux femmes fondatrices. »
Bien sûr, l’événement Women in Irish Whiskey à Midleton a témoigné de la façon dont cela a changé. « L’émergence des femmes sur la scène de la distillation en Irlande a explosé au cours des 20 dernières années. Aujourd’hui, vous voyez des femmes employées à tous les niveaux, y compris à de nombreux postes de direction, distillateurs, mélangeurs et propriétaires », a déclaré Quinn.
Si les femmes sont de plus en plus visibles dans le monde du whisky, cette tendance a peut-être été particulièrement accélérée en Irlande par le boom du whisky irlandais au XXIe siècle. Le pays est passé de seulement trois distilleries en activité au tournant du siècle à une cinquantaine aujourd’hui : elles avaient naturellement toutes besoin de personnel.
Les opportunités accrues et les femmes à succès qui ont fait carrière dans le whisky irlandais étaient évidentes dans le panel – Aoife Clarke, vice-présidente des affaires publiques et de l’alcool dans la société chez Suntory Global Spirits, et Alice Carroll, basée au Texas, fondatrice de Foxes Bow Irish Whiskey, ont également pris la parole. Ayant débuté sa carrière dans le whisky chez Pernod Ricard, propriétaire d’Irish Distillers, Carroll a depuis lancé son propre whisky, évitant les histoires axées sur le patrimoine typiques des régions du « Vieux Monde » pour créer haut et fort un whisky pour l’avenir.
L’éventail des domaines et du spectre des connaissances représentés était volontairement large. Kelly et Clancy souhaitent mettre l’accent sur la connexion des femmes quels que soient les rôles, les niveaux d’ancienneté et les lieux. On ne peut nier que l’Irlande est un pays fragmenté : même si le whisky irlandais est produit selon les mêmes règles, que ce soit en Irlande du Nord ou dans la République, il subsiste des divisions et des obstacles culturels, logistiques et bureaucratiques. À Midleton, des groupes de travail ont mis en relation des directeurs avec des étudiants en distillation et des consultants seniors avec des professionnels du tourisme. Dans un secteur très uni où les relations peuvent faire progresser une carrière, mais où les opportunités de se réunir peuvent être limitées, ces types de connexions simples peuvent changer la vie. Les fondateurs sont également ravis de voir l’impact s’étendre au-delà du groupe principal de professionnels du whisky irlandais avec lequel ils ont initialement commencé. « De plus en plus de personnes et de sous-sections s’impliquent : hôteliers, barmans, universités qui proposent des cours de distillation », explique Clancy. « Ils ressentent tous l’effet révélateur de réaliser que les femmes sont là ! »
Une autre femme présente dans l’entrepôt de Midleton était Denise Callan, qui travaille actuellement sur VINTA, un projet financé par l’UE qui s’intéresse aux expériences des femmes non seulement dans le domaine du whisky, mais également dans celui du vin, de la bière et d’autres spiritueux. « On a pris conscience du fait que même si les femmes représentent une proportion importante du marché des boissons, elles ne sont pas vraiment représentées dans la production et la fabrication », explique Callan. « Dans la mesure où elles sont représentées, il y a un plafond de verre : moins de femmes dans les postes de décision. Lorsqu’elles sont impliquées, il s’agit généralement de branding et de marketing. Il y a donc un besoin perçu d’examiner cela. »
À terme, le projet vise à développer des ressources d’apprentissage, des programmes de compétences en leadership et en affaires, ainsi que des outils qui aident les employeurs à créer des lieux de travail plus inclusifs. La zone de recherche s’étend à travers l’Europe, de l’Irlande à l’ouest jusqu’à l’Ukraine à l’est ; du Danemark au nord au Portugal au sud. Nous espérons qu’en examinant l’industrie des boissons et plusieurs pays européens, des exemples plus larges de meilleures pratiques pourront être identifiés et extrapolés. S’il est conclu que les femmes prospèrent dans un certain secteur de l’alcool tout en luttant particulièrement dans un autre, la recherche aidera les parties prenantes à mettre en œuvre efficacement des changements – après tout, cela ne sert à rien de réinventer la roue.
« Une partie de notre public cible est constituée de jeunes femmes qui n’ont pas envisagé une carrière dans l’industrie des boissons », explique Callan. Actuellement, elle pense que de nombreuses femmes ne savent pas exactement quels rôles elles pourraient exercer. « Avoir des études de cas et des histoires personnelles mettra en évidence les rôles – nous pouvons avoir une vision étroite. Mais si vous pouvez voir une distillatrice en chef qui est une femme et en apprendre davantage sur son parcours, vous savez que vous pouvez le suivre. » L’objectif est de développer le mentorat tout au long du programme, reliant les femmes de toute l’Europe et des industries des boissons. En fin de compte, Callan souligne que le travail n’est pas seulement pour le plaisir : l’industrie des boissons a besoin de femmes, économiquement et pratiquement, pour prospérer au cours du 21e siècle.
Au-delà de toutes les discussions sérieuses sur l’histoire, la progression et l’avenir des femmes dans l’industrie irlandaise des boissons, il y a aussi un désir de plaisir, de détente et de joie. Women in Irish Whiskey incarne actuellement cela à travers ses sessions Whisky & Vinyl – ouvertes à tous, les rassemblements rassemblent professionnels de l’industrie et consommateurs pour écouter de la bonne musique et explorer des whiskies qu’ils n’auraient peut-être pas essayés auparavant. Supprimant le langage technique, la pression pour trouver les notes de dégustation attendues et les atmosphères formelles, les sessions se sont révélées incroyablement populaires.
« Nous avons un bon mélange de consommateurs et de professionnels de l’industrie qui adorent le concept », explique Clancy. Plus récemment, Women in Irish Whiskey s’est associé à la distillerie Glendalough pour présenter le concept au populaire festival Beyond the Pale à Wicklow. Ce faisant, il présentait du whisky vieilli dans des fûts fabriqués à partir d’arbres du domaine de Glendalough. Dans un contexte où la bonne musique, la nourriture de qualité et le bon temps sont au centre de l’attention, l’opportunité pour les marques d’atteindre de nouveaux publics non traditionnels n’a pas de prix. « Les gens peuvent venir, siroter et savourer le whisky – cela enlève la pression ! Nous voulions supprimer cet environnement et en faire une question de plaisir. »
Le whisky irlandais est à cheval sur l’héritage et la modernité, apportant une histoire étonnante en matière de distillation à de nouvelles entreprises dynamiques. Les femmes trouvent leur place pour s’épanouir parmi cela – elles ne sont plus absentes des archives. Pour Women in Irish Whiskey, les idées sont vastes et en constante évolution. Clancy et Kelly souhaitent faire venir de nouvelles personnes et de nouvelles idées, pour maintenir l’organisation en mouvement et fraîche : « Nous voulons que d’autres se manifestent – nous sommes toujours ouverts à ce que les gens s’impliquent. »
D’une manière ou d’une autre, malgré de multiples événements à guichets fermés à travers le pays, l’ampleur de l’intérêt des femmes de l’industrie surprend toujours les fondatrices. « Nous pensions qu’il s’agirait d’un événement de réseautage et cela fait maintenant cinq ans que nous disposons d’un réseau d’environ 400 femmes ! Heather rit. Si le prochain chapitre du whisky irlandais est encore en cours d’écriture, Women in Irish Whiskey contribue à garantir que beaucoup plus de femmes figureront parmi ses auteurs.
