Islay Whisky Festival : 40 ans de Fèis Ìle
Commencer un article sur Fèis Ìle par une anecdote d’un auteur français peut paraître contre-intuitif. Mais le lien qui unit Martine Nouet à Islay montre la particularité de l'île à travers le regard de quelqu'un avec un regard intérieur-extérieur unique. Ancienne résidente qui a vécu à Islay pendant près de deux décennies, elle s'y est rendue pour la première fois lors d'un voyage de presse à Bowmore au début des années 1990. Lorsqu'elle a débarqué de l'avion dans le petit aéroport rural, elle s'est arrêtée brusquement. « Je me tenais juste à la porte et je ne pouvais pas bouger. J'étais totalement séduit par toutes les odeurs. J'étais au bord de l'évanouissement. Le moment est passé vite, mais tous les journalistes qui m'accompagnaient dans ce voyage disaient que je me comportais bizarrement parce que j'avais ce genre d'amour pour l'île. Et c'était si fort. J'appelle ça le coup de foudre. »
Nouet, une autorité en matière de cuisine française et de whisky, a été subjugué par les différents parfums de l'île. Les algues, l'air iodé, l'odeur de la laine de mouton et de l'herbe. Ce qui était nouveau pour elle à l'époque fait partie du quotidien des habitants, en particulier des Ileach nés et élevés sur l'île. Un peu comme le whisky de l'île. L’industrie est omniprésente, son influence se fait sentir dans tous les coins et recoins. Et même si les habitants sont fiers du charme de leur île, la portée mondiale d'Islay peut encore les époustoufler. « Je regardais une émission télévisée hier soir et il y avait une bouteille de Lagavulin dessus », explique Georgie Crawford, actuelle directrice de la distillerie Portintruan et anciennement de Lagavulin et Port Ellen. « C'est toujours une folie pour moi, peu importe depuis combien de temps je travaille dans le whisky. Cela nous a accompagné toute notre vie, vous voyez ce que je veux dire ? Le whisky est exactement ce que nous faisons. »
Islay va et vient avec son industrie du whisky. Cette trajectoire a été essentiellement ascendante au cours des dernières décennies et, même si elle teste les limites des infrastructures de l'île, le succès de son whisky s'est avéré largement bénéfique. À l’inverse, l’économie locale souffre lorsque le whisky fait faillite, notamment dans les années 1980. De nombreuses personnes ont perdu leur emploi lorsque les distilleries ont été mises en veilleuse ou fermées définitivement. C’étaient des moments difficiles. La communauté aspirait à un événement qui mettrait en valeur la valeur de ce qu’elle possédait. Pas seulement à leurs propres yeux, mais aussi à ceux des autres.
Fèis Ìle (prononcé « anguille faysh ») serait exactement cela. Créée en 1985, l'objectif initial de l'Islay Festival Association était de promouvoir la culture locale. «Nous voulions améliorer l'expérience touristique et prolonger la saison estivale d'Islay», explique l'actuelle présidente Florence Grey, qui se décrit comme une fille d'Islay qui aime voyager, mais qui revient toujours à la maison. « Mai et juin ont été une période plus calme, ce qui a donné une autre chance à la saison. »
Le tout premier Fèis Ìle, organisé en 1986, était un mélange d'événements communautaires avec des promenades, des diaporamas, des ceilidhs, des conférences sur l'histoire et bien plus encore. Au fur et à mesure que le festival se développait dans les années 1980, les communautés se disputaient le prix du village le mieux habillé. Le jour du Carnaval, il y avait des chars décorés, des stands et des animations. « Les garçons des distilleries habillaient les camions de tourbe et il y avait un grand défilé dans Main Street à Bowmore. Parfois, les garçons de la flotte de pêche en montaient un. Une année, ils avaient une sirène très séduisante dans leur équipe. »
Il y avait une reine du carnaval de chaque paroisse, ainsi que de la musique, des ateliers, des danses, des concerts et du théâtre. Crawford se souvient d'avoir participé à une pièce de théâtre sur Fionn et les Fingaliens lorsqu'il était enfant. « Tout était en gaélique, je n'ai jamais été très bon dans ce domaine. Je me souviens avoir dû danser et avoir été extrêmement gêné. »
Le whisky n'était qu'un petit élément au cours d'un événement de deux semaines qui a traversé toute l'île. Bien sûr, c'était un plaisir social, mais pendant longtemps, un concours de dégustation de whisky fut le seul événement officiel. Cela a changé au tournant du siècle, coïncidant avec la popularité croissante du whisky tourbé, le style pour lequel l'île est la plus connue. Les distilleries s'impliquent davantage auprès de Fèis Ìle. Alors que chacun commençait à organiser sa propre journée portes ouvertes pendant le festival, les amateurs de whisky y sont rapidement venus en masse.
Désormais, la population insulaire augmente plus de trois fois pendant Fèis Ìle. Tous les hébergements sont complets depuis longtemps, les camping-cars et les tentes sont disséminés à travers l'île et les ferries sont pleins à craquer (quelque 18 000 passagers ont été transportés par CalMac l'année dernière). Fèis Ìle a eu un impact transformateur sur Islay grâce au whisky et à l'amour du whisky des gens du monde entier. Tous ceux qui vivent et travaillent sur Islay, ou qui ont une entreprise sur l’île, ont été extrêmement touchés.
Anthony Wills est le fondateur de Kilchoman, qui n'était qu'un chantier lors de sa première participation à Fèis Ìle. « J'avais entendu d'autres distilleries parler de l'importance du festival et de la manière dont il attirait un grand nombre de personnes sur l'île », se souvient Wills. « Nous avons installé un chapiteau et Charles MacLean est venu et a donné une conférence. N'importe qui était le bienvenu s'il voulait venir voir ce que nous faisions. »
Certaines des années les plus chargées de Fèis Ìle remontent à dix ans, pense Crawford. Ardbeg et Laphroaig ont célébré leur 200e anniversaire en 2015, suivis par Lagavulin l'année suivante. « C'était comme être à Glastonbury ou quelque chose comme ça, juste un grand festival. À Lagavulin, il y a cette grande zone herbeuse qui monte jusqu'à la maison dans laquelle je vivais en face de la distillerie. Les gens ont campé là toute la semaine. C'était absolument fou, mais fantastique. »
Une partie de l'attraction du festival réside dans les bouteilles en édition limitée. Toutes les distilleries en proposent, certaines plus d'une. Beaucoup sont devenus des objets de collection. La sélection d'un fût de Lagavulin pour Fèis Ìle est l'un des souvenirs les plus marquants de Crawford du festival. Avoir le privilège de rejoindre Iain « Pinky » McArthur pour le processus de sélection « me semblait spécial ». Pour répondre à l'appétit pour ces embouteillages, Lagavulin a finalement opté pour des lots plus importants, comme l'ont fait d'autres distilleries. « Si vous faisiez la queue sous la pluie pendant quatre heures pour récupérer votre bouteille et que vous en manquiez de peu une, le personnel devait, à juste titre, faire face à des gens mécontents. C'était difficile à gérer. »
Alors que les éditions limitées de Fèis Ìle étaient autrefois réservées à ceux qui effectuaient le pèlerinage à Islay, certaines distilleries commercialisent désormais les leurs dans le monde entier. Cela ne convient pas tout à fait à Wills. « Nous sommes restés fidèles à nos positions et ne le rendons accessible qu'à ceux qui visitent Kilchoman lors de notre journée portes ouvertes… Je pense que ceux qui font réellement l'effort de venir au festival ont besoin d'avoir quelque chose d'unique et de différent qui n'est pas disponible dans le monde entier. »
À mesure que la disponibilité générale des sorties du festival a augmenté, les files d'attente pendant Fèis Ìle ont diminué. Ils ne sont plus comme avant, mentionne Wills. Surtout pas comparé à l’époque où Kilchoman a commencé à participer au festival. C'est quelque chose que Gray a également remarqué. La présidence du festival a reçu des retours de distilleries selon lesquelles tout était plus gérable l'année dernière, même si l'île n'était pas moins fréquentée. « Le client est plus exigeant et n'est pas aussi déterminé à collectionner ces bouteilles à prix élevé. Je pense qu'ils apprécient davantage l'expérience du festival. Les distilleries sont toutes descendues dans ce terrier de lapin premium. Mais cet homme riche, c'est un homme assez difficile à trouver. »
Pour célébrer le 40e anniversaire de Fèis Ìle, l'Islay Festival Association a collaboré avec Elixir Distillers (embouteilleurs indépendants et propriétaires de Portintruan) sur un mélange limité de whiskies d'Islay. Les détails exacts seront annoncés début mai, mais il contiendra du whisky de chaque décennie du festival.
Le whisky sera affiné dans un fût de porto rubis, clin d'œil à l'anniversaire rubis du festival, et 100 % des bénéfices seront reversés à l'association. Ces fonds, ainsi que ceux collectés auprès des distilleries pour utiliser « Fèis Ìle » sur leurs étiquettes, serviront à soutenir davantage d'événements culturels sur l'île tout au long de l'année, mais aussi la semaine précédant le festival. Ces événements locaux ressembleront beaucoup au tout premier festival, avec des promenades, des ceilidhs, etc.
Essayer de capturer l'esprit de certains de ces festivals précédents a été une priorité pour le comité organisateur actuel. Ils veulent s'assurer qu'il y ait encore plus de choses pour la communauté et les locaux au sein du festival. Cette année, la Folk Night, un événement qui peut habituellement faire salle comble plusieurs fois, aura lieu à l'église Bowmore Round pour accueillir plus de personnes. « C'est vraiment une soirée avec les gens d'Islay », explique Grey. « Comme nos propres musiciens, la chorale sera là cette année, le groupe traditionnel de l'école, certains de nos chanteurs locaux, un autre chanteur gaélique d'une autre île et différents aspects de la façon dont nous nous divertissons. »
Ce sera un événement où le whisky sera secondaire par rapport à une grande partie de ce qui fait d'Islay un endroit si remarquable. Il montrera pourquoi les Ileach sont fiers d’habiter Islay et pourquoi des gens comme Wills et Nouet en sont devenus si friands. « Islay, c'est le peuple », dit Nouet. « Ils sont accueillants. Ils sourient même s'ils sont en difficulté. Je me suis toujours senti chez moi et je n'ai jamais eu le sentiment de n'être pas accepté. » Si elle a un souhait pour l'avenir de Fèis Ìle, c'est que les visiteurs profitent de bien plus que les whiskies d'Islay. « Il y a tellement de choses sur cette île. La nature seule. Il n'y a vraiment aucun endroit comparable. Si vous venez au festival, prenez au moins quelques heures. Apportez peut-être une bouteille de whisky à la plage. Ou allez simplement vous asseoir sur un rocher et prendre un Lagavulin. C'est mon Lagavulin sur les rochers. »
