Neige et spiritueux à la distillerie Cardrona en Nouvelle-Zélande
En hiver, empruntez la route reliant Queenstown en Nouvelle-Zélande à Wānaka et des crêtes de montagnes enneigées s'élèvent de chaque côté de la rivière Cardrona. Ce domaine a connu de nombreuses phases ; À l'origine une colonie de ruée vers l'or, Cardrona s'est tournée vers l'agriculture dans les années 1920 avant que la neige et le terrain difficile ne contribuent au déclin de la région au milieu du 20e siècle. Les traces de ces années demeurent : la vallée est un mélange de prairies en touffes, de roches exposées et d'arbustes épars, avec des parcelles de terres agricoles divisées par des clôtures et des pistes. L'un des bâtiments les plus célèbres de la ville – de toute la Nouvelle-Zélande, si vous demandez aux habitants – est l'hôtel Cardrona. Datant de 1863, c'est l'un des derniers bâtiments de l'époque de la ruée vers l'or. Aujourd'hui, de nombreux visiteurs et travailleurs de la ville viennent ici pour deux choses : la neige et les spiritueux. Alors qu'une grande partie de la Nouvelle-Zélande est confrontée à une crise démographique, Cardrona va à l'encontre de cette tendance : la population n'a cessé d'augmenter depuis l'aube du 21e siècle, et aujourd'hui, le village prospère montre que la Nouvelle-Zélande peut rivaliser avec les meilleurs sur la scène mondiale.
Personne n'est mieux placé que Mary Lee pour raconter l'histoire de Cardrona. Lorsqu'elle est arrivée dans les années 1960, il n'y avait même pas de pub et elle estime que le village abritait environ 60 personnes. Son mari John Lee était un local dont la famille était présente dans la région depuis les années 1920, lorsque des parcelles de terres agricoles avaient été morcelées et attribuées aux colons. « C'est difficile de croire que cela ne fait que 57 ans », a-t-elle expliqué, réunie à la distillerie du village avec sa famille, dont sa petite-fille qui y travaillait à l'époque comme un emploi d'été. « Personne ne savait où se trouvait Cardrona ! En fait, le village était si petit que les amis et les parents ne s'arrêtaient pas toujours lorsqu'ils le traversaient, ayant du mal à le reconnaître.
Ensemble, John et Mary Lee ont fait bien plus que simplement s'installer à Cardrona : leur travail pour développer le village et la région de Wānaka au sens large a directement conduit à sa popularité aujourd'hui. En 1970, ils ont acheté l'hôtel Cardrona, agissant en tant que gardiens jusqu'à ce qu'ils trouvent un promoteur pour le bâtiment historique. Une décennie plus tard, ils ouvrirent le premier domaine skiable de la région. «Les gens étaient opposants», se souvient Mary. « Mais John a été très persistant et ils sont devenus élogieux lorsque cela a commencé à fonctionner ! » Après des débuts avec un succès mitigé – notamment une journée sans aucun visiteur – le travail de Mary et John a permis au site de devenir une destination bien connue avant de le revendre. Mais le travail était loin d’être terminé. John avait également pour objectif de construire le premier centre de ski de fond de Nouvelle-Zélande. Au fil des décennies, la combinaison d'une nature époustouflante, d'installations récréatives et de lieux de séjour charmants a permis à Cardrona de prendre sa place sur la carte. « Tout cela a attiré des gens dans le village », a déclaré Mary avec une fierté visible. « John a toujours voulu que ce soit une zone de destination. »
Il y a dix ans, la région est également devenue l'un des sites de whisky les plus prisés de Nouvelle-Zélande. La distillerie Cardrona a été fondée par Desiree Reid – comme John, elle avait une formation agricole et une grande appréciation pour la nature époustouflante de la région. Desiree considérait l'endroit comme parfait pour la production : il y avait un air pur, de l'espace pour construire des installations de maturation et une eau brillante. Au-delà de cela, elle présentait clairement un potentiel de croissance supplémentaire en tant que destination. Pour Mary, les parallèles avec ses débuts et ceux de la distillerie sont évidents. « Les gens étaient sceptiques [of the distillery] au début — je l'étais ! Mais des amis à nous ont dit que si quelqu'un pouvait faire en sorte que cela fonctionne, Desiree et sa famille le feraient. Et elle a très bien fait ses devoirs ; elle était très déterminée.
Pour les petits villages isolés, les distilleries de whisky offrent la beauté d’une seule entreprise réunissant plusieurs secteurs sous un même toit. La production, le tourisme, le marketing, l’hôtellerie et la vente au détail peuvent s’unir pour créer des emplois tout au long de l’année. Non seulement cela, mais avec un groupe de fans dévoués désireux de découvrir d'où viennent leurs spiritueux préférés, le whisky attire également un flux régulier de visiteurs. La distillerie Cardrona résume vraiment tout cela, avec une production fonctionnant 24h/24 et 7j/7, une expérience visiteur, un bar à cocktails et un restaurant. Ce dernier a reçu un coup de pouce l'année dernière lorsqu'il a reçu un « chapeau », une récompense décernée par le Cuisine Good Food Guide en Nouvelle-Zélande pour récompenser des expériences culinaires exceptionnelles. L'équipe de la distillerie est très fière de cette reconnaissance, qui a également contribué à l'augmentation du nombre de visiteurs culinaires.
Comme dans toutes les régions rurales, la coopération est également la clé du succès d'une attraction. La distillerie partage son allée avec Experience the Cardrona, une entreprise qui emmène les visiteurs dans des aventures de randonnée à cheval et de quad dans la vallée. Avec de tels voisins faisant la promotion de la distillerie via le bouche à oreille en été et des sports de neige attirant les foules en hiver, la distillerie est bien placée. Et ce n'est pas la seule chose remarquable dans son emplacement : il y a aussi un côté ludique dans la ville. Juste à l'extérieur de la distillerie se trouve la Cardrona Bra Fence, également connue sous le nom de « Bradrona ». D'origine quelque peu perdue dans les années 1990, la clôture attire les soutiens-gorge depuis près de 30 ans, malgré les efforts persistants des autorités locales pour les supprimer. Aujourd'hui un élément apprécié de la région, il a été exploité pour collecter plus de 180 000 dollars néo-zélandais pour la Fondation néo-zélandaise du cancer du sein via une boîte de dons et des distributions spéciales de gin par la distillerie.
En 2023, la société thaïlandaise de boissons InterBev a acheté la distillerie Cardrona. Propriétaire des distilleries écossaises Speyburn, Pulteney et Balblair, InterBev a depuis également lancé Prakaan, la première marque thaïlandaise de whisky single malt. Réunissant une équipe solide en Écosse avec des acteurs prometteurs du whisky du « nouveau monde », leur portefeuille est un mélange intéressant d'entreprises patrimoniales et axées sur l'innovation.
Selon l'équipe sur le terrain en Nouvelle-Zélande, l'acquisition a été positive. InterBev tient à ce qu'ils continuent à faire ce qui leur a apporté le succès jusqu'à présent, tout en offrant également le soutien financier à l'équipe pour qu'elle puisse vieillir les stocks plus longtemps. Sarah Elsom, distillatrice en chef de la distillerie Cardrona, est ravie d'appartenir à un réseau de distilleries. « Il existe des possibilités d'apprentissage : des distillateurs sont allés en Écosse pour y apprendre, et il existe un potentiel de partage d'informations », explique-t-elle. Les opportunités sont également en constante évolution. InterBev se développe cette année avec un hub aux États-Unis, où une équipe basée à Manhattan sera en mesure de gérer de manière indépendante les itinéraires vers le marché.
En 2024, The Falcon, produit par la distillerie Cardrona, a remporté le prix du meilleur single malt néo-zélandais en petits lots aux World Whiskies Awards. Cela a suscité un nouveau niveau d’intérêt pour la distillerie – quelque chose qui avait toujours été un espoir et un rêve pour l’entreprise. Sarah parle effectivement de la victoire : « Quand on essaie de se lancer et d'être pris au sérieux, il faut des autocollants dorés ! » elle rit. Mais sur une note plus sérieuse, la reconnaissance de l’industrie constitue un énorme coup de pouce pour une distillerie éloignée du cœur médiatique des boissons du Royaume-Uni et des États-Unis. « C'était passionnant de lire des critiques, de voir des gens d'aussi loin que les États-Unis répondre et recevoir le whisky », ajoute Sarah. « En fin de compte, nous aimons voir les gens apprécier notre esprit. Cela apporte de la fierté à l'équipe. »
Peut-être plus important encore, la fierté ressentie par le personnel de la distillerie est partagée par les habitants de toute la vallée de Cardrona. Les résidents s'arrêtent souvent avec des visiteurs de l'extérieur de la ville et utilisent l'espace de la distillerie comme une sorte de centre communautaire. « Il y a un sentiment de propriété d'être originaire de la vallée, mais aussi de revendiquer ces premiers fûts », explique Sarah. Lorsqu'on lui a demandé si elle appréciait le whisky local, Mary Lee l'a qualifié d'« excellent » et a tenu à mentionner le fût de sa famille, qui a déjà été mis en bouteille. Alors que le village s'est agrandi et continue de le faire avec de nouveaux logements actuellement en construction, tout le monde à la distillerie est tout à fait d'accord sur le fait que le sentiment de communauté n'a jamais été perdu.
Choisissant une parabole plus proche de chez moi en Écosse, dans le film Local Hero, le visiteur russe Victor donne à l'homme d'affaires texan Mac un rappel à la réalité alors qu'il commence à romancer la vie dans les Highlands d'Écosse : « Vous ne pouvez pas manger de paysage. » Ce message est répété dans des endroits naturellement magnifiques à travers le monde ; même si le visiteur peut en profiter temporairement, la vie est souvent difficile à cause exactement des mêmes choses qui fournissent la beauté. Mais grâce à des acteurs déterminés comme John et Desiree, le genre de personnes qui aiment les défis et exploitent correctement les forces du paysage, Cardrona Distillery nous montre que la beauté peut en fait être transformée en quelque chose qui soutient les communautés.
John Lee est décédé en décembre 2025. Son mémorial a eu lieu à la distillerie et son héritage comprend la distillerie Cardrona d'aujourd'hui, un endroit que sa famille continue d'appeler chez lui et qui est apprécié par plus de 250 000 visiteurs chaque année. La distillerie est née des fondations de son développement touristique visionnaire et porte désormais le nom Cardrona auprès des amateurs de whisky du monde entier. Un merci spécial à sa veuve Mary Lee, qui a accepté de me parler de cet article moins d'un mois après son décès.
