À bas les mythes : une histoire du whisky pour le petit-déjeuner

En 1900, à Bonn, en Allemagne, des revues médicales ont fait état d’une enquête menée auprès d’enfants de sept à huit ans. Vingt-trois pour cent des enfants buvaient habituellement de l’alcool et 8 pour cent recevaient au petit-déjeuner un « verre de spiritueux chaque matin de la part de leurs parents pour qu’ils puissent devenir forts ». Il peut sembler alarmant, selon les normes modernes, que chaque journée commence par un verre matinal fortifiant. Une habitude remontant à la fin de la Renaissance.

Après que la pandémie de peste noire ait tué près de la moitié de l’Europe, les boissons alcoolisées fortes, en particulier les spiritueux médicaux composés, étaient de plus en plus recherchées comme panacée préventive quotidienne ou comme tonique fortifiant, souvent complétées par des compléments tout au long de la journée. Dans l’Allemagne du XVe siècle, les spiritueux étaient perçus comme la « drogue miracle » universelle. Le médecin Michael von Schrick, en 1477, recommandait une demi-cuillerée d’alcool chaque matin pour prévenir les maladies ; son livre a été réimprimé 14 fois vers 1500.

Alors que l’urbanité et l’industrialisation rassemblaient les populations, un mauvais assainissement et une nutrition inadéquate ont entraîné des taux de mortalité élevés, ainsi que des épidémies récurrentes de variole, de typhus et de choléra, qui n’ont fait qu’encourager l’absorption de remèdes préventifs et curatifs. Les spiritueux composés d’herbes, d’arômes et d’édulcorants sont devenus l’un des principaux médicaments européens avant la transition vers les boissons récréatives.

Le whisky gaélique est apparu pour la première fois sous forme de potions médicinales. Le roi écossais Jacques IV, alchimiste et « savant dans les arts de la médecine », à partir de 1494, s’approvisionnait en aqua vitae (alcool de malt) des abbayes de Lindores et de Tungland, ainsi que des apothicaires de Dundee, d’Inverness et d’Édimbourg pour formuler des élixirs et la pierre philosophale illusoire. Outre-Manche, Edmond Campion écrivait en 1571 que les habitants et les nouveaux arrivants en Irlande souffraient de fièvres, de douleurs et de dysenterie, « pour remède ils buvaient de l’aqua vitae » (uisge composé). En Grande-Bretagne et dans les colonies, que ce soit dans les climats tropicaux ou dans les régions à forte saisonnalité, la peur de la maladie conduisait à la consommation de spiritueux distillés. D’autres liqueurs gagnaient également en force, avec des vins fortifiés plus résistants (porto et xérès) et la petite bière traditionnelle brassée maison (faiblement alcoolisée) devenant commercialement plus forte (bières puissantes, porters et IPA).

La théorie dominante des miasmes soutenait que l’air putride propageait les maladies en corrompant les humeurs. En Grande-Bretagne, cela s’est manifesté par des conditions météorologiques miasmiques et du smog dans les villes et villages industriels. À Londres en 1722, le Français de Saussure notait que les spiritueux étaient « nécessaires à cause de l’humidité de l’atmosphère ». En Écosse, Charles Dickens a écrit à propos de l’habitude écossaise du grog du whisky : « le whisky tôt le matin, le whisky à midi, le whisky le soir ». À la Barbade, Richard Ligon rapportait en 1649 que les propriétaires et leurs esclaves avaient besoin d’un rhum matinal « de réconfort et de rafraîchissement » pour éviter l’épuisement. Six ans plus tôt, la marine britannique aux Antilles avait commencé à distribuer un verre de rhum le matin aux marins, tandis que les bateliers du Mississippi buvaient du whisky au petit-déjeuner, pour soulager les maux d’estomac du fleuve. Dans l’Amérique du Nord coloniale, vers 1830, le whisky était considéré comme « absolument indispensable à l’homme et au garçon », du matin à l’après-midi.

La médecine occidentale était basée sur la doctrine galenienne des quatre humeurs cardinales, selon laquelle l’alcool rétablissait l’équilibre, la chaleur et l’humidité du corps, neutralisant les mucosités excessives et la bile noire, pour stabiliser la mélancolie. À l’Université d’Edimbourg, le Dr John Brown, dans le cadre de son approche agressive, a prescrit des boissons alcoolisées fortes et régulières pour des effets stimulants immédiats sur la guérison des maladies.

Le XXe siècle a permis des avancées majeures dans la médecine moderne, supplantant les méthodes non scientifiques et l’alcool comme bien thérapeutique. Avant que le whisky ne tombe de son piédestal curatif, il a eu un dernier combat pendant la Prohibition américaine, lorsque les médecins ont prescrit plus de 145 millions d’ordonnances de « spiritueux médicinaux ». Dans les années 1930, l’alcool était considéré comme une drogue ; un autre médicament matinal, un alcaloïde purique, l’avait remplacé. L’éthanol dépresseur a été remplacé par une dose stimulante de caféine dans le café du matin, avec des shots d’espresso servant de remontant pour profiter de la journée. Carpe diem.