« Notre effort est de présenter l’Inde au monde » : Rampur Distillery sur le changement et l’héritage
«Bienvenue à Rampur Distillery» sont les mots qui accompagnent une toute nouvelle façade fière qui apparaît. Des camions aux couleurs vives remplis de sacs de céréales bordent les routes des distilleries, et le parfum enivrant du whisky en maturation flotte dans l’air lorsque vous passez devant les salles de maturation bordées de fûts. Un tour de tête à 180 degrés révèle un vaste chantier de construction, des grues, des barres d’armature et tout le reste – l’avenir des single malts indiens coulés, pour ainsi dire, dans le béton. C’est le signe le plus révélateur d’une croissance rapide, pour Rampur et pour la catégorie des single malt indien dans son ensemble.
«Nous doublons la capacité», déclare le maître assembleur Anup Barik, avec l’enthousiasme débridé d’un homme qui a vu le lieu grandir pendant trois décennies : de 5 000 fûts de whisky de malt dans les années 90 à plus de 60 000 en 2026.
Rampur est la distillerie phare de Radico Khaitan et abrite ses single malts indiens primés. Sa nouvelle expression est un embouteillage aux larges épaules appelé 1943 Virasat, un nom soigneusement choisi. 1943 est l’année de construction de la distillerie et « virasat » est un mot hindi puissant qui se traduit directement par « héritage ». En regardant autour de la distillerie, il est évident que les Khaitans en construisent une en temps réel.
Étonnamment, la famille Marwari derrière Radico ne buvait pas. Les Marwaris sont une communauté commerciale du Rajasthan, majoritairement hindoue ou jaïne, pour qui le végétarisme et la tempérance sont traditionnellement autant une culture partagée que la foi, enracinée en grande partie dans l’ahimsa (non-violence). On attribue souvent à ces coutumes communes en matière de nourriture et de boissons leur contribution à l’instauration de la confiance au sein d’une communauté commerciale très unie.
Lorsque feu GN Khaitan a acheté la distillerie Rampur en 1972, il a payé 1,6 million de roupies pour une usine déficitaire qui fabriquait de l’alcool neutre pour les marques d’autres personnes. Ni lui ni son fils Lalit n’avaient auparavant goûté à l’alcool. « Nous avons acquis la distillerie Rampur, mais nous avons réalisé que nous avions acheté une entreprise malade », a déclaré Lalit. Brasseries et spiritueux en 2021. En 1995, GN Khaitan partage les intérêts familiaux entre ses quatre fils, et Lalit prend la branche distillerie, qui constitue alors la partie la plus modeste de la transaction.
Ce que les Khaitans n’avaient pas en termes de connaissances (ou de goûts) traditionnels en matière de whisky, ils le compensaient largement sur le plan commercial. Aujourd’hui octogénaire et président milliardaire et directeur général de Radico, le Dr Lalit Khaitan mesure l’héritage à l’aune des normes établies par une génération et que la suivante améliore. « La propriété familiale nous donne de la liberté, mais elle nous donne aussi des responsabilités », dit-il. « Chaque génération doit quitter l’institution plus forte qu’elle ne l’a reçue. »
Son fils Abhishek a rejoint Radico en 1997. « Mon père a contribué à renforcer les fondations de l’entreprise », dit-il. « Ma responsabilité était de créer nos propres marques et de démontrer qu’une entreprise indienne pouvait créer des spiritueux avec une réelle ambition mondiale. » Radico a également acquis une participation de 47,5 pour cent dans D’Yavol, l’entreprise de spiritueux de luxe de la légendaire mégastar de Bollywood Shah Rukh Khan, dont la première version devrait être une tequila.
Abhishek a lancé le whisky mélangé 8PM en 1998. Il a vendu un million de caisses au cours de sa première année, établissant ainsi un véritable record pour le whisky fabriqué en Inde. La vodka Magic Moments a suivi en 2006 et le fournisseur en vrac est devenu une maison de marques. Les Khaitans ont réalisé cet exploit dans un pays où chaque État fixe ses propres taxes, règles et voies d’accès au marché.
« Naviguer dans ce paysage de marché complexe nécessite une compréhension institutionnelle approfondie, et nous avons développé au cours des trois dernières décennies des capacités très difficiles à reproduire », explique Abhishek.
Lorsque Rampur a commercialisé son premier single malt en 2016, la catégorie avait à peine dix ans. Amrut avait dévoilé le premier single malt indien en 2004 (en Écosse, rien de moins), mais ce n’est qu’en 2010 que la catégorie a vu le jour suite au grand succès rencontré par l’expression Amrut Fusion. Paul John a emboîté le pas en 2012.
Abhishek estime que c’est au sommet du marché qu’une jeune maison mérite son nom. Rampur a donc choisi de commencer par là avec son expression Select Cask. Élevé dans des fûts de bourbon de premier et de deuxième remplissage, il apporte des céréales miellées, de la vanille profonde, des épices à pâtisserie et une touche d’Ovomaltine en finale, un contraste avec la plupart des lancements du bas de la pyramide.
Ensuite, il y a les expressions hédonistes de Jugalbandi, une série limitée de huit parties publiée par paires à partir de 2022 en hommage à la ville de Rampur, qui est le siège « musical » du gharana Rampur-Sahaswan. La série s’inspire de la forme classique du duo musical indien – jugalbandi – où deux solistes travaillent indépendamment, se défient et tissent leurs mélodies dans une nouvelle harmonie complexe.
Chaque version en deux parties oppose Rampur vieilli en bourbon à une seconde maturation en fût, dont certains sont plutôt éclectiques et, encore une fois, des premières mondiales pour les single malts indiens : moscatel, Calvados, India pale ale (IPA), tokaji et peut-être les plus familiers Porto et Madère. Jugalbandi #4, le fût d’IPA, est tout simplement extraordinaire : houblonné et malté à parts égales. Pensez aux biscuits au malt trempés dans du chai. Le fût de Calvados (#2) tient la promesse d’une tarte aux pommes Granny Smith, aux raisins secs et aux pommes Braeburn acidulée ; le Tokaji (#5) aux fleurs d’oranger se résolvant en chocolat blanc (mélangant parfaitement un caractère distinct de Tokaji et de bourbon).
La finale, expressions #7 et #8, est lancée à l’international cette année : respectivement des fûts de mizunara et de sherry PX. Il est intéressant de noter que les embouteillages destinés à l’exportation pourraient être davantage favorisés par les collectionneurs, car les règles d’accise indiennes plafonnent les embouteillages nationaux à 50 % ABV, tandis que les éditions destinées à l’exportation sont laissées au titre préféré du maître distillateur. Ces whiskies se vendent entre 300 et 400 £, sont fortement alloués et se vendent peu de temps après leur sortie.
Abhishek explique pourquoi il n’y aura pas de numéro 9 : « Jugalbandi est une composition en huit parties. En outre, la continuité
cela ne signifie pas toujours répéter le même chapitre.
S’agit-il d’une volonté de susciter la rareté dans le but de susciter l’intérêt des collectionneurs ? « La rareté n’a de sens que lorsqu’elle est une conséquence du temps, de la sélection des fûts et d’une véritable rareté », déclare-t-il. « La rareté des produits manufacturés n’est pas une stratégie de luxe durable. » De nombreuses maisons de luxe feraient bien d’épingler cela sur leur bureau.
Pour Rampur, le caractère « indien » des liquides est également délibéré. L’Inde n’a pas identifié de tourbe digne d’un whisky, c’est pourquoi Rampur évite la tourbe dans toutes ses expressions de single malt. « Notre objectif est de présenter l’Inde au monde et de rester fidèle à nos origines pour plus d’authenticité », déclare Kunal Madan, directeur du marketing. Autre marque de fierté indienne, son Asāva, une première mondiale à avoir été élevé dans des fûts de vin rouge indien (Cabernet Sauvignon, pour être plus précis).
Le véritable investissement de la famille est le temps, et la distillerie est là où cela se voit.
Cette même logique délibérée et sans hâte est la pierre angulaire du style maison de single malt fruité de Rampur. Le single malt est composé uniquement d’orge indienne à six rangs, fermenté longtemps et au frais pendant 70 heures maximum et distillé en deux cycles de 12 heures dans de nouveaux alambics en cuivre brillants du fabricant indien Brewforce. «C’est comme une cuisson lente», explique Barik. Les images fixes permettent une précision contrôlée. « L’objectif est une évolution sans interruption », explique-t-il.
Cela se voit dans le verre (et dans la cuve). Le ferment de 24 heures sent les agrumes et les fruits croquants, le ferment de 50 heures de banane, de mangue et d’abricots, et la nouvelle marque est prune, avec des fruits tropicaux, de la cardamome verte et une texture huileuse que Barik remonte à l’orge à six rangs.
Le climat fait également son travail sur ce site adossé à l’Himalaya, où les hivers peuvent tomber à près de 1°C et les étés atteindre 45°C, avec une légère humidité toute l’année provenant de son environnement indo-gangétique. Les salles de maturation ne sont pas climatisées car les murs en chuna, l’enduit à la chaux privilégié dans la construction traditionnelle indienne, les maintiennent environ 10°C plus frais que l’extérieur. Les anges subissent une part importante la première année, mais s’établissent en moyenne à sept pour cent à partir de la deuxième année. Chaque fût est vérifié tous les deux à trois mois, et ceux qui ne répondent pas aux normes quittent le programme single malt.
Curieusement, avec Virasat 1943, la maison atteint les échelons inférieurs de sa propre échelle haut de gamme en mettant l’héritage de la famille sur sa bouteille de single malt la plus abordable. Élevé en chêne américain, fini dans des tuyaux de porto rubis et mis en bouteille à 42,8 % ABV, 1943 Virasat coûtera environ 40 £ et sera également disponible dans les supermarchés du Royaume-Uni pour élargir la clientèle de Rampur.
« Un héritage ne prend de sens que lorsque davantage de personnes peuvent y accéder, le comprendre et éventuellement le perpétuer », explique Madan. « 1943 Virasat a été conçu comme une invitation dans la maison de Rampur. »
1943 Virasat a le goût d’un bébé Asāva – le genre de descripteur que de nombreux amateurs de vins de Bordeaux comprennent. Cette expression est une véritable célébration du style de la maison : un malt riche et du miel, puis des fruits rouges sans vergogne, des épices et un saupoudrage de vanille. Il séduit également les « curieux du whisky » et les œnophiles souhaitant s’initier au whisky.
Cela nous amène au Khaitan le plus récent du bâtiment. Shivraj, le fils d’Abhishek, a rejoint le groupe en janvier 2025, titulaire d’un diplôme de la Marshall School of Business de l’USC. Il ne commence cependant pas par le haut et apprend le métier de bas en haut pour gagner ses galons. En personne, il est pointu et discret, tout à fait différent d’un héritier milliardaire, et parfaitement conscient que même si les entrepôts peuvent être hérités, l’expérience vécue ne le peut pas. « Ma responsabilité est d’apprendre suffisamment le métier pour pouvoir apporter quelque chose qui comptera toujours pour la génération suivante », dit-il.
Une leçon qu’Abhishek expose. « La succession fonctionne lorsque la prochaine génération sait exactement ce qui ne doit jamais changer et a le courage de faire évoluer tout le reste », dit-il. « Si les générations futures pouvaient dire que Rampur s’est agrandi sans perdre son caractère, ce serait un héritage qui mériterait d’être défendu. »
À la sortie, les équipes de construction sont toujours à pied d’œuvre. Les grandes familles de whisky écossaises ont bâti leur héritage dans la pierre sur deux siècles ; les Khaitans élèvent les leurs en béton et en enduit à la chaux, et à un rythme assez rapide. Pas mal pour une famille qui, il y a un demi-siècle, n’en avait jamais goûté une seule goutte.
