À la poursuite du whisky : le Dramathon réunit course à pied et whisky
En octobre, des centaines de personnes se rassembleront sur le parking exposé et souvent battu par la pluie de la distillerie Glenfarclas, perché sur la colline. Blotties contre les éléments, elles contempleront le paysage à la fois sombre et magnifique. Certains sont peut-être des fans de whisky, mais ce n'est pas pour cela qu'ils sont là. Aujourd'hui, ils courent. C'est le Dramathon.
Créé par deux amis, l'un plutôt amateur de whisky, l'autre plutôt coureur, cet événement unique emmène les 1 500 participants à l'une des quatre courses (marathon, semi-marathon, 10 km ou relais) au cœur de la campagne du Speyside, devant – et parfois à travers – ses distilleries les plus célèbres.
« Nous avons conçu ce projet comme un croisement entre deux choses qui ne vont pas habituellement ensemble : le whisky et le trail. L’une est faite de fitness, de clubs de sport, de plein air ; l’autre de tradition, de fauteuils en cuir confortables et d’un processus long et lent », explique Ian King, qui a fondé le Dramathon en 2017 avec Jon Dunderdale. « Nous avons pensé qu’il serait amusant de réunir ces deux mondes. » Ils se sont associés à Paul McGreal de Durty Events pour concrétiser ce projet.
Quelle que soit la distance choisie, les coureurs seront comblés car les itinéraires relient les distilleries les unes après les autres. Ceux qui choisissent le Full Dram de 42 km ou le relais partiront de Glenfarclas, situé au pied de la montagne Ben Rinnes. De là, la course se déroule sur des sentiers hors route jusqu'à ce que les participants arrivent au domaine de Ballindalloch, le domaine du château de Ballindalloch, propriété de la famille MacPherson-Grant. Le terrain ici est assez différent car les coureurs traversent le domaine bien entretenu puis le parcours de golf familial jusqu'à la distillerie de Ballindalloch.
Ensuite, les coureurs descendent la colline jusqu'à la rivière Spey, par une boucle autour de Cragganmore, puis le long de la vallée de la Spey en suivant la rivière, à travers champs et arbres. Cette étape est calme, pittoresque et heureusement assez facile à courir. La prochaine distillerie est Tamdhu, qui marque le point à mi-chemin et où commence le semi-marathon. Il y a une courte boucle en haut de la colline jusqu'à Cardhu, qui offre une superbe vue sur la vallée, puis l'itinéraire longe la vallée en passant par Carron jusqu'à Aberlour, où commence la course de 10 km. Ici, le terrain est moins sauvage mais pas moins joli, car les coureurs longent la Spey à plein régime.
Lorsque les coureurs atteignent enfin Craigellachie, ils tournent à droite et remontent la vallée de Fiddich, une montée progressive mais peut-être indésirable, jusqu'à Glenfiddich. Du sommet de la colline, ils atteignent le point culminant, traversant Balvenie (qui est généralement fermé au public) et terminant juste à côté à la distillerie Glenfiddich.
En passant devant des distilleries aussi célèbres, on imagine que le coureur amateur de whisky est tenté d'en boire un verre en chemin. C'est ce qui est également venu à l'esprit des fondateurs.
« Au début, nous pensions créer une course pour les amateurs de whisky, une sorte de Marathon des Châteaux du Médoc », se souvient King, évoquant la célèbre course dans les champs au nord de Bordeaux où les participants peuvent déguster jusqu’à 20 vins différents des vignobles qu’ils traversent, ainsi que des huîtres, des pâtes et des steaks. King et Dunderdale ont présenté l’idée aux distilleries situées le long du parcours et ont proposé aux coureurs de s’arrêter devant la distillerie et d’en boire un verre. « Toutes les distilleries ont immédiatement dit : « Pas question ! », s’est amusé King. « C’est devenu une course pour les coureurs, dont certains aiment le whisky. »
Il a été décidé que le whisky à la fin était plus approprié, et maintenant chaque finaliste reçoit un prix spécial : des miniatures de certaines des distilleries qu'ils ont dépassées, plus un whisky invité, avec huit bouteilles pour les finalistes du marathon, quatre pour le semi-marathon et trois minis pour le 10 km et le relais.
Pour certains, une seule participation suffit, mais beaucoup reviennent année après année. Eric Grant, un habitant de la région, est l’un de ceux qui sont tombés sous le charme de l’événement, puisqu’il y participe chaque année depuis la première édition, et même deux semaines après avoir subi une opération à l’épaule en 2019, le bras toujours en écharpe. « L’amitié et la camaraderie rendent l’événement encore plus spécial. Ces gars travaillent tellement tout au long de l’année pour s’assurer que tout se passe bien le jour J, et je leur tire mon chapeau, car ils maîtrisent parfaitement ce domaine », dit-il.
La course n’est pas réservée aux locaux, 30 % des coureurs viennent de l’étranger. Parmi eux, Måns Kämpe, un coureur de 57 ans de Stockholm, lui-même amateur de single malt. Après avoir visité plus de 40 distilleries, il ne lui restait plus qu’une chose à faire. « Quand j’ai entendu parler du Dramathon, j’ai tout de suite pensé que c’était une course à ne pas manquer. Je me suis inscrit sans hésiter et après avoir terminé la première fois, j’ai su que j’allais revenir », explique-t-il. « C’est une course difficile, petite, enthousiaste et conviviale, dans des paysages époustouflants, très bien organisée et avec des gens fantastiques autour, à la fois coureurs et bénévoles. »
De nombreuses courses ont des sponsors et ce n'est pas différent ici, mais dans le cas du Dramathon, les sponsors sont les distilleries elles-mêmes. Glenfarclas a soutenu les courses depuis le début ; King se souvient que la distillerie était si favorable qu'il n'a fallu qu'une réunion de 20 minutes pour convenir des bases.
Deborah Stewart a rejoint Glenfarclas peu après la première course et gère la relation depuis lors. « C’est tellement différent des choses dans lesquelles nous nous impliquons habituellement. C’est ce qui nous a séduit », dit-elle. « Il y a un mélange de coureurs sérieux, puis des amateurs de whisky qui sont heureux de s’arrêter et de prendre des photos de toutes les distilleries le long du parcours – nous adorons ça aussi. L’ambiance au départ avec nous et à l’arrivée à Glenfiddich est très spéciale. »
Elle-même coureuse, Stewart a terminé le semi-marathon à plusieurs reprises, mais elle n'est pas encore prête à affronter le Full Dram, peut-être cette année.
Tout n’a pas été simple pour l’équipe. En 2020, la Covid-19 a fait capoter l’événement, et elle a également affecté 2021, mais le pire était à venir – quelque chose qui a presque mis fin au Dramathon et mis à rude épreuve la fidélité qu’il avait bâtie avec la communauté des coureurs.
Alors que tout était sur place et que tous les participants s'étaient rendus à Speyside, les organisateurs ont dû annuler la course à quelques heures du départ. La tempête Babet planait sur la région depuis plusieurs jours, mais tard dans la soirée de la veille de la course, l'équipe a reçu une nouvelle catastrophique : la Spey risquait de déborder, mettant en danger les coureurs et l'équipage. On leur a dit que la course ne pouvait pas avoir lieu.
« Nous avions l’impression de trahir les gens et nous savions que nous les décevions. C’était un véritable roller-coaster émotionnel », se souvient King. Lui et son équipe voulaient se cacher, mais ils ont dû affronter la foule, qui a dû rendre ses puces de chronométrage le jour de la course. King s’est préparé au pire. Il a lancé un appel sur les réseaux sociaux : « Revenez avec les puces et prenez un verre avec nous. » À 7 heures du matin, l’inquiétude a atteint son paroxysme, ils ont ouvert les portes de la salle et pendant les six heures qui ont suivi, elle était remplie de gens habillés pour courir et n’ayant aucune course à laquelle participer. Mais ce n’était pas le cauchemar que King avait craint. « L’ambiance était incroyable. Les gens étaient si gentils, si compréhensifs », dit-il. « Si tout le monde avait demandé un remboursement, cela aurait été la fin du Dramathon. » Au final, beaucoup ont reporté la course à 2024 et 400 ont même renoncé à leurs frais d’inscription pour assurer son avenir. La course a survécu et reviendra en octobre de cette année, tout cela grâce au soutien de la communauté.
En réfléchissant à l’héritage du Dramathon, King déclare : « Il a pris vie de lui-même… ça peut paraître un peu ringard, mais nous sommes devenus en quelque sorte les gardiens de quelque chose. Il a sa propre identité. »
Malgré sa renommée croissante, les organisateurs limitent délibérément le nombre de participants afin de protéger les sentiers et de minimiser les perturbations pour la communauté, un équilibre qu'ils estiment important de maintenir.
L'événement est reconnu comme une source importante de revenus pour la communauté et pour des œuvres caritatives. Cela inclut l'association caritative locale de lutte contre le cancer des enfants Logan's Fund ; des places gratuites sont offertes à ses coureurs et une bouteille de whisky offerte par Whisky Auctioneer est vendue aux enchères pour collecter des fonds. Les coureurs ont la possibilité de soutenir la plantation d'un arbre plutôt que d'acheter un t-shirt de course ; ces arbres sont plantés sur le domaine de Ballindalloch.
Vous trouverez plus d’informations sur www.thedramathon.com. Bonne chance à ceux qui sont motivés à courir et, comme le dit le slogan, « Ne mettez pas ça en bouteille ».