Adam Hannett sur le point de devenir le maître-assembleur de Bruichladdich
Il y a eu un bref instant – un an après le début de sa carrière dans le whisky, pour être précis – où Adam Hannett a presque complètement changé de direction. Comme on dit, ce serait une autre histoire. Au lieu de cela, il a été attiré à nouveau dans le monde du whisky, et il n'a jamais regardé en arrière depuis.
Hannett a récemment été nommé maître-assembleur de la distillerie Bruichladdich après plus de deux décennies au sein de la marque. En tant que personne née et élevée sur l’île bucolique du whisky d’Islay, cela semble être un choix naturel. Cependant, comme l'explique Hannett, cela n'a pas toujours été envisagé. « En grandissant, on est entouré de distilleries, mais je ne pensais pas devenir un maître distillateur ou quoi que ce soit », dit-il.
Après avoir terminé ses études, il s'est rendu brièvement sur le continent pour étudier à l'Université d'Aberdeen, mais il a rapidement raté son lieu de naissance. « En tant qu'enfant, où que vous grandissiez, vos expériences sont tout simplement normales. Mais en y repensant, maintenant que j'ai deux enfants, vous réalisez à quel point cet endroit est spécial », dit-il.
Il a réussi à trouver un emploi à Bruichladdich au début de sa renaissance, quelques années seulement après qu'un consortium dirigé par Mark Reynier ait débarqué sur l'île avec de grands projets pour la ramener de sa précédente fermeture au milieu des années 1990. C'était en 2004, et Jim McEwan et la petite équipe n'en étaient qu'à quelques années de cette grande rénovation, lorsque Hannett a eu l'occasion de se joindre à nous.
« Il y avait des gars avec qui j'allais à l'école qui travaillaient dans d'autres distilleries et vous les voyiez et ils vous insultaient et disaient que vous n'avez rien à Bruichladdich. Mais cela n'avait pas d'importance, parce que nous avions ce but. Très vite, je suis tombé amoureux de ce que faisait Bruichladdich ; c'était plus que du whisky », se souvient-il avec tendresse.
Mais après un an, il a décidé de donner sa démission pour une autre opportunité. Cette opportunité n'a pas fonctionné, alors il s'est retrouvé à accepter divers emplois sur l'île dans les mois qui ont suivi.
« Je suis allé passer un entretien dans une autre distillerie et ce soir-là, le directeur m'a appelé et m'a proposé un emploi. J'ai demandé si je pouvais y réfléchir et le lendemain, j'ai refusé. Ce n'était tout simplement pas Bruichladdich », dit-il.
Au lieu de cela, il s'est adressé à l'équipe et lui a demandé s'il y avait des travaux saisonniers à effectuer à la distillerie. La saison touristique approchait et les occasions de s’impliquer ne manquaient pas.
« Quand je suis revenu, il s'agissait de travailler très dur et de ne pas abandonner cette seconde chance », dit-il, ajoutant qu'il a appris à lever la main pour n'importe quel travail ou heures supplémentaires pour vraiment apprendre les ficelles du métier.
Il a progressé dans divers rôles, notamment en travaillant dans l'entrepôt, puis en devenant mashman et stillman, avant de finalement commencer à étudier le mélange sous la direction de McEwan.
« Pour un homme de 70 ans, l'énergie et la passion qu'il avait étaient inspirantes. Il était toujours là tôt le matin et je n'avais jamais pensé qu'il prendrait sa retraite. Je ne pouvais pas imaginer ce que serait Bruichladdich sans lui. Mais ensuite nous sommes arrivés un matin et il a dit 'c'est vrai, je prends ma retraite dans six mois.' »
Il a été décidé sur-le-champ que Hannett prendrait en charge le mixage, un rôle qu'il n'aurait pas pu imaginer dix ans auparavant. C’était une énorme opportunité, mais il ne l’a pas prise à la légère. Se mettre dans la peau d’une légende du whisky comme McEwan l’a d’abord rendu très nerveux. « Jim était une personnalité incroyable, un showman incroyable, et je ne suis pas du tout comme lui. Mais je me souviens qu'il m'a dit un jour : 'N'essaye pas d'être moi, raconte une histoire à ta manière.' »
Pour Hannett, au cours de la dernière décennie, cette histoire s’est traduite par une attention croissante portée à la durabilité, un intérêt continu à faire les choses différemment et un désir d’améliorer les choses pour l’avenir.
« Jim avait l'habitude de parler d'être le seul là-bas le dimanche soir avant le début du service, et vous regardez autour de vous et vous pensez : c'est la mienne, c'est ma responsabilité mais ce n'est jamais vraiment la vôtre. Vous laissez cela à la prochaine génération et vous devez l'améliorer. »
Société certifiée B, Bruichladdich se concentre depuis longtemps sur la durabilité sous toutes ses formes. Mais, comme l’explique Hannett, cela signifie parfois aussi faire évoluer le récit. Lors de l’ouverture de la distillerie, l’équipe a décidé de n’utiliser que de l’orge écossaise. Mais au fur et à mesure que les choses évoluaient, ils ont commencé à trouver d’autres producteurs faisant des choses incroyablement intéressantes, pas seulement en Écosse mais aussi en Angleterre. « Nous avons commencé à parler à un producteur biodynamique, mais il se trouvait dans le Wiltshire, du mauvais côté de la frontière », dit-il.
Hannett a réalisé qu'il était important de continuer à apprendre et à grandir grâce à des collaborations qui ne se limitent pas à une décision prise plus de 20 ans auparavant. Se concentrer sur la durabilité ne signifiait pas travailler dans une petite boîte.
L’équipe continue de travailler avec et d’aider les agriculteurs locaux, ce qui, au départ, leur avait dit que ce serait fou. L'orge cultivée sur Islay a toujours été considérée comme la meilleure pour l'alimentation du bétail, car elle avait un faible rendement, de sorte que les céréales utilisées dans les autres distilleries provenaient du continent ou de plus loin. Bruichladdich a également changé le discours sur ce point, en s'associant avec des agriculteurs insulaires pour sa série d'orge locale et en la cultivant au fil du temps.
« Il est vraiment important de continuer à raconter l'histoire des ingrédients, de l'orge – en tant que distillateurs, nous avons une voix importante quant aux personnes avec lesquelles nous travaillons », explique Hannett.
Aujourd'hui, Bruichladdich travaille avec environ 20 producteurs sur l'île, s'approvisionnant localement à près de 50 % de son orge, ce qui signifie qu'environ 1 million de livres sterling sont réinvestis dans la communauté agricole locale. Elle a même étendu ses partenariats à la culture du seigle, pour faciliter la rotation des cultures et équilibrer le sol. L'agriculteur avec lequel travaille la distillerie affirme que chaque fois qu'il cultive du seigle, la récolte d'orge de l'année suivante est la meilleure de l'île. « Il s'agit de sortir de la quête de rendement de la monoculture et d'adopter la saveur », explique Hannett, clairement enthousiasmé par le travail dans cet espace.
Ce n’est cependant pas la manière la plus rentable de produire du whisky, c’est pourquoi la plupart des autres grandes distilleries s’en abstiennent. Hannett affirme que la société mère Rémy Cointreau a continué à soutenir ce mode de fonctionnement depuis que Reynier leur a vendu la distillerie en 2012.
Ce soutien a permis à l'équipe de poursuivre ses expérimentations et d'ouvrir la voie à des versions intéressantes qu'elle n'aurait peut-être pas eu la chance de réaliser autrement si elle s'était uniquement concentrée sur les retours. « Dans l'histoire du whisky, personne n'a jamais senti un whisky et dit : 'Wow, c'est vraiment produit de manière efficace' », rit Hannett.
« Nous faisons les choses pour les bonnes raisons. Il ne s'agit pas seulement d'avoir le whisky le moins cher ou de savoir comment tirer le meilleur parti de la bouteille. Il s'agit de savoir ce qui est la bonne chose pour Islay, quelle est la bonne chose pour la distillerie. »
Après une décennie en tant que distillateur en chef de l'entreprise, Hannett a été officiellement nommé maître-assembleur en septembre 2025. Bien que son rôle ne change pas de manière significative, il reflète son dévouement envers l'entreprise, son expertise technique et sa contribution à sa durabilité et à son innovation.
Son ancienneté au sein de l'entreprise le fait réfléchir à l'importance d'une vision à long terme et à ce que peut apporter une telle connaissance d'un spiritueux et de la façon dont il vieillit.
Cela inclut la décision selon laquelle Islay Barley deviendra une expression de 14 ans. Tout en restant un millésime, Hannett – avec ses années de connaissance de l’esprit – a pu décider que c’était le meilleur pour la sortie à venir.
« Je n'aurais pas eu la confiance nécessaire pour opérer ce changement au cours des premières années, mais vous évoluez dans ces rôles
et responsabilités. »
Tout comme son prédécesseur McEwan, Hannett est conscient que ses décisions ont un impact important à long terme. « Cela vous fait vraiment réfléchir à l'avenir et au fait qu'à un moment donné, quelqu'un d'autre prendra la relève. Plutôt que d'accepter la façon dont les choses se passent, il s'agit de savoir comment améliorer les choses et bâtir sur ces fondations pour la prochaine génération. »
« Vous voulez constituer les stocks de la meilleure façon possible. Et de plus en plus maintenant, je réalise que le whisky que nous mettons en fût, s'il est mis en bouteille dans 30 ans, ce ne sera pas moi qui le ferai », dit-il. «À moins que je n'aie pas suffisamment économisé sur la pension», conclut-il en riant.
Il est clair que l'avenir de Bruichladdich est entre de bonnes mains. Hannett, en tant que personne qui travaille pour la marque depuis si longtemps, est passionné non seulement par son propre avenir, mais aussi par celui de soutenir tous ceux qui sont associés à la distillerie d'une myriade de manières différentes. Il s’agit d’un effort communautaire dont Hannett, en tant qu’insulaire indigène, connaît parfaitement l’importance.
