Comment l’église a sauvé l’industrie du vin pendant la prohibition

Les églises catholiques ont besoin de vin. Il est écrit dans le Code de droit canonique que du vin de raisin non corrompu soit servi pendant la communion. Mais le vin sacramentel est plus qu’un simple jus fermenté; c’est un substitut pour le sang du Christ et son sacrifice. Et en Amérique, l’histoire de ce vin sacré, et le destin de ceux qui le font, a été ironiquement façonné par une loi qui jugeait l’alcool résolument profane: la Prohibition.

Le 18e amendement à la Constitution des États-Unis a interdit la production, la vente et le transport d’alcool, et la loi Volstead qui l’accompagne a permis au gouvernement d’appliquer cette interdiction. David Blair, le commissaire du revenu interne de 1921 à 1929, était chargé de réglementer l’interdiction de l’alcool et il était un fervent partisan, voire fanatique, de la cause de la prohibition. À l’approche de la Prohibition, il a déclaré que chaque contrebandier devrait être dressé devant un mur et abattu. Il a également encouragé les gens à signaler anonymement leurs voisins qui enfreignent la loi.

Mais en 1922, Blair a levé l’interdiction du vin sacramentel, a rapporté le Yorkville Enquirer, permettant aux prêtres d’utiliser du vin dans les services religieux. Les rapports des journaux de l’époque semblent suggérer qu’avant même que Blair n’assouplisse l’interdiction pour les prêtres, les responsables locaux autorisaient les chefs d’église à utiliser du vin dans leurs sacrements (les médecins pouvaient également le prescrire avec un carnet de prescription spécial). Très vite, les permis religieux ont commencé à fonctionner comme une échappatoire pour la jeune industrie viticole qui se développait en Californie.

Faire du vin de messe signifiait survivre à la prohibition. Cela a donné aux établissements vinicoles fabriquant du vin d’église un énorme avantage concurrentiel, explique Keith Wallace, fondateur de la Wine School of Philadelphia. Mais obtenir un permis n’a pas été facile. Les règles de 1922 du commissaire Blair comprenaient une foule de mesures destinées à garder les vins sacramentels entre les mains des dévots. Premièrement, les établissements vinicoles devaient obtenir des permis du directeur de la prohibition. Ensuite, un chef religieux devait agir en tant que propriétaire de la cave en ce qui concerne la production et la distribution, et le même chef devait s’assurer que les vins étaient utilisés à des fins religieuses et non pour la consommation générale. En aucun cas le vin ne pourra être consommé dans les caves.

Pourtant, une échappatoire est une échappatoire, et les lieux de culte étant l’un des seuls débouchés légaux pour l’alcool, la production de vin sacré a explosé. « La production de raisin dans la Californie fortement catholique romaine a augmenté de 700 % pendant la prohibition », écrit Gregory Elder, professeur d’histoire et de sciences humaines au Moreno Valley College et prêtre catholique romain. Cette augmentation de la production est survenue malgré le fait qu’il était interdit aux laïcs de participer au sacrement à cette époque. Il faut se demander où allait tout ce vin sacramentel sinon dans les rituels. Avoir un ami dans le clergé pourrait conduire à de meilleures fêtes, à tout le moins, conclut Elder.

En effet. En 1925, le Département de la recherche et de l’éducation du Conseil fédéral des Églises du Christ a signalé que près de trois millions de gallons de vin avaient été retirés des entrepôts à des fins sacramentelles. « Il n’y a aucun moyen de savoir quelle est la consommation légitime de vin sacramentel fermenté, mais il est clair que la demande légitime n’augmente pas de 800 000 gallons en deux ans », conclut le rapport.

La demande illégitime, en revanche, ne connaissait pas de limites. Cela signifiait que de nombreux prêtres étaient essentiellement des contrebandiers. « L’un des contrebandiers personnels de William Faulkner était prétendument un jeune prêtre de la Nouvelle-Orléans qui prenait les commandes de ses clients dans le beffroi de la cathédrale Saint-Louis », écrit Kathleen Morgan Drowne dans son livre « Spirits of Defiance : National Prohibition and Jazz Age Literature » 1920-1933. Puis il y a eu Georges de Latour, catholique et ami de l’archevêque de San Francisco. L’archevêque a insisté pour que tous les prêtres de son diocèse achètent leur vin de Latour. « Les montants étaient si énormes qu’il est clair que la plupart des prêtres devaient également être des contrebandiers », écrit Edward Behr dans son livre sur la Prohibition. Comme on pouvait s’y attendre, le nombre de prêtres douteux a grimpé en flèche.

Mais l’exception religieuse n’a pas seulement fait des prêtres des contrebandiers. Cela a également fait des églises des cibles pour les voleurs ou des personnes simplement assoiffées d’un verre de vin. Le propriétaire d’un grossiste new-yorkais a dû être frustré mais pas complètement surpris quand, fin décembre 1919, il a découvert que neuf barils de vin avaient été siphonnés via un tuyau de 75 pieds de son sous-sol au vendeur d’une autre personne. « Le propriétaire avait un permis spécial du gouvernement pour garder le vin sous caution, étant entendu qu’il devait être vendu à des fins religieuses uniquement », a rapporté l’Associated Press à l’époque. Ce permis était suffisant pour protéger le grossiste des forces de l’ordre, mais pas des éléments criminels assoiffés de boisson.

En 1920, à Washington, D.C., l’Associated Press a signalé un autre vol de ce type. « Le vin de l’église l’attire des prières », titrait le titre. « Tour. J. Henning Nelms de l’église de l’Ascension, a noté l’apparence dévote d’un étranger, agenouillé seul dans l’église, note l’écrivain. « Quelque temps plus tard, l’étranger était parti et avec lui six litres de vin de communion du placard de l’église. »

Ce n’était pas un cas rare. En 1921, l’Associated Press a signalé un autre vol. « La tendance à la délinquance juvénile, le Volstead Act et le vin sacramentel ont été curieusement embrouillés dans une histoire révélée aujourd’hui dans laquelle quatre jeunes seraient entrés dans une église de l’ouest de Tampa, auraient enlevé le vin en question, qu’ils auraient plus tard imbibé (sic) » (The les jeunes délinquants n’étaient pas impressionnés par sa qualité: C’était bien, ont-ils dit plus tard, bien qu’ils aient été déçus quand cela ne les a pas rendus ivres).

Un prêtre a même été tué par balle pour son vin. « Prêtre tué pour le vin; Un homme s’échappe, lit-on dans le titre du South Bend News-Times. « La police aujourd’hui était sans trace du bandit qui a tiré et tué le père Florian Chodniewicez, 65 ans, pasteur de l’église catholique romaine de Saint-Florence », lit-on dans l’histoire. Le vieux prêtre a reçu une balle dans la hanche par le bandit qu’il a surpris en pillant le cellier sacramentel de l’église. La perte de sang a causé la mort du pasteur, conclut l’article.

Aujourd’hui, le marché du vin sacramentel représente moins d’un demi pour cent de tous les vins vendus aux États-Unis, et ce nombre continuera probablement de baisser à mesure que le pays deviendra moins religieux. Mais il y aura toujours des églises catholiques qui auront besoin de vin. L’échappatoire de l’interdiction a fini par façonner ce coin de l’industrie du vin d’une manière qui persiste à ce jour, notamment parce que la réglementation a créé une barrière élevée à l’entrée pour les nouvelles entreprises qui souhaitaient se lancer dans le secteur du vin d’église.

Cribari Altar Wines est l’une des trois grandes entreprises qui produisent la grande majorité du vin sacramentel aux États-Unis. Les Cribari ont commencé à fabriquer des vins sacramentels en 1917, et leur présence sur le marché s’est solidifiée pendant la Prohibition.

Le vin sacramentel concerne « la foi des gens et s’assure qu’ils pratiquent de manière appropriée », a déclaré Ben Cribari, le propriétaire de cinquième génération de Cribari Altar Wines, à VinePair. « L’histoire d’être dans l’entreprise depuis si longtemps et de fournir ces produits spécifiquement pour cet usage » ne sont que quelques-unes des raisons pour lesquelles l’entreprise a prospéré.