Construire la distillerie Ardgowan Partie 1 : Poser les fondations
Qu’est-ce qui pousse quelqu’un à décider de construire une distillerie de whisky ? Pour moi, c’était un voyage en voilier autour de la côte ouest de l’Écosse et une grave maladie. Mes compagnons de navigation m’ont convaincu de faire un petit investissement dans une nouvelle distillerie à St Andrews – un investissement qui a porté ses fruits lorsqu’elle a été vendue un an plus tard. Le feu de l’exploration du whisky s’est allumé et après m’être remis d’un cancer du rein, qui m’avait obligé à abandonner une carrière dans les énergies renouvelables, j’ai décidé d’envisager sérieusement une toute nouvelle carrière dans le whisky.
Mon partenaire commercial Alan Baker et moi nous sommes installés sur la côte ouest, près d’Inverkip. Autrefois au cœur de l’industrie florissante de la construction navale écossaise, la région a passé des décennies à se remettre de la perte de ce secteur. Une nouvelle distillerie fournira des emplois locaux et les revenus touristiques dont la région a désespérément besoin. Nous avons établi un emplacement à Bankfoot Farm sur le domaine Ardgowan, près de l’embouchure de la rivière Clyde, dans une petite vallée en aval du magnifique parc régional de Clyde Muirshiel.
Tout a bien commencé : nous avons obtenu l’accès au terrain et négocié un accord avec un investisseur basé à Londres. Cependant, avec l’éviction de Theresa May en 2019 et la menace d’un Brexit sans accord (l’Union européenne représentait à l’époque près de 38 pour cent du marché du whisky écossais), notre investisseur a craint que son implication ne représente un risque trop grand et a abandonné notre projet.
Ce fut un coup dévastateur. Nous avons dansé joyeusement avec d’autres investisseurs d’Inde, de Russie et de Chine, mais tous ont été laissés de côté. Puis est arrivée la pandémie de Covid-19, qui a rendu la conduite des affaires de plus en plus difficile. L’entreprise était sur le point de s’effondrer, mais début 2021, nous avons été confrontés à une bouée de sauvetage. Nous avons fait la connaissance de Roland Grain, un entrepreneur autrichien en technologie de l’information, grâce à une connaissance commune à Édimbourg. Finalement, nous avions la base du financement dont nous avions besoin pour le projet.
Deux ans plus tard, nous sommes sur le point d’inaugurer la construction d’un bâtiment vraiment spectaculaire. Elle s’élèvera sur les rives sud-ouest de la rivière Kip, symbolisant la résurrection de la première distillerie Ardgowan qui a été bombardée pendant la guerre, et est basée sur le concept d’une maison longue scandinave – un lieu pour le clan mondial du whisky, un refuge des visiteurs, havre d’hospitalité et de protection.
Rien dans ce bâtiment n’est simple. À l’intérieur, il y aura les dernières technologies de récupération de chaleur, d’isolation et de captage du carbone. Nous avons collaboré avec Briggs of Burton et l’école de brasserie et de distillation de l’université Heriot-Watt pour soutenir plusieurs projets de maîtrise explorant de nouvelles technologies de réduction du carbone afin de réutiliser le CO2 biogénique produit pendant le processus de fermentation.
Une fois opérationnels, nous produirons près de 800 tonnes de CO2 par an et les projets ont fourni un examen approfondi d’un certain nombre de façons de l’utiliser, notamment la réduction de la consommation d’énergie pendant la distillation en injectant du CO2 à basse pression dans les alambics. Toutes les technologies à faible émission de carbone ne sont pas encore pleinement matures. Nous devions donc pérenniser notre conception afin de permettre l’intégration de technologies plus récentes au fil du temps. Les résultats des projets nous ont également fourni des informations importantes sur la faisabilité de différentes technologies et les pistes d’innovation ultérieure.
Sur le plan architectural, la hauteur de pointe des fermes de toit passe d’un maximum de 25 mètres à l’avant du bâtiment à environ 9 mètres à l’arrière avec une hauteur d’épaule constante. Cette géométrie crée un défi technique : un toit à double courbure, ce qui signifie que chaque support du système de toiture doit être découpé individuellement au laser. Lorsque nous réaliserons notre vision, cela créera une sensation plus douce et plus organique.
Ensuite, il y a les défis créés par le site lui-même. Nous construisons la distillerie la plus durable d’Écosse sur le site de l’un des premiers générateurs de gaz « de ville » – utilisé pour produire du gaz de ville pour approvisionner la maison Ardgowan Estate. Le « gaz de ville », comme on l’appelait, était fabriqué en faisant passer de la vapeur sur des charbons ardents, le mélange gazeux résultant étant composé de méthane, de monoxyde de carbone et d’hydrogène. C’est également le site d’un parc à bois et d’un atelier de menuiserie où la créosote était utilisée comme agent de préservation du bois.
Le conseil local était à juste titre préoccupé par la possibilité que des matières dangereuses restent dans le sol lors de ces deux opérations. Après 21 fosses d’essai, huit forages de sol, l’installation de 15 sondes panda et deux tests d’infiltration, sans oublier un changement de réglementation à mi-parcours, nous avons satisfait aux règles de construction avec un rapport de 512 pages prouvant que les résidus résultant de ces opérations ont longtemps été disparu depuis.
Cela a pris près de sept ans de planification, couvrant le Brexit, une pandémie mondiale et cinq premiers ministres. Nous avons eu des semaines de retard qui ont coûté des dizaines de milliers d’euros. Nous sommes également les fiers propriétaires d’une scie à ruban, d’une raboteuse et de certains autres équipements de parc à bois récupérés. Mais maintenant, enfin, nous avons commencé la construction.
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