Deux siècles d'artisanat : Midleton couronnée distillerie internationale la plus primée au monde

En 1825, l'économie irlandaise était dominée par l'agriculture, mais des changements dans la législation ont ouvert la voie à une production de whisky à grande échelle. Cela a permis au whisky irlandais de s’imposer de plus en plus au-delà des côtes de l’île d’Émeraude. Les frères Murphy — James, Daniel et Jeremiah — membres d'une famille marchande de la ville voisine de Cork, ont ouvert la distillerie Midleton sur le site d'une filature de laine construite à côté de la rivière Dungourney. L'emplacement était idéal : eau courante propre, proximité des champs d'orge et infrastructure de transport du port de Cork à proximité.

« Nous faisons la même chose, le même métier, 200 ans plus tard », O'Gorman reflète. « Cela continue d'être un voyage incroyable. »

Mais le succès n’a jamais été linéaire. Malgré les difficultés économiques, les bouleversements politiques, les deux guerres mondiales et la Prohibition, Midleton a survécu. Dans les années 1860, la distillerie s'associe à quatre autres producteurs pour former la Cork Distilleries Company (CDC). En 1966, les « trois grands » : Cork Distilleries Company, John Jameson & Son et John Power & Son, se sont unis sous le nom d'Irish Distillers, assurant ainsi l'avenir du whisky irlandais avec Midleton comme siège.

La production sur le site d'origine de Midleton s'est déroulée jusqu'en 1975, dans ce qui est aujourd'hui connu sous le nom de Old Distillery. « L'ancien alambic – le plus grand du monde – y a été installé. C'était une prouesse d'ingénierie remarquable pour l'époque », explique O'Gorman.

Aujourd'hui, Midleton abrite certaines des marques de whisky les plus connues au monde : Jameson, le whisky irlandais le plus vendu au monde* ; Redbreast, le whisky single pot still par excellence ; Midleton Very Rare, le summum du whisky irlandais ; Pouvoirs; la gamme Spot ; et Méthode et folie. Peu de distilleries dans le monde produisent une telle gamme tout en conservant précision, individualité et cohérence.

« Chacune de ces marques a son propre ADN et ses propres caractéristiques », note O'Gorman. « Nous avons tellement d'histoire, qui remonte à nos précédents maîtres distillateurs. C'est une passation de relais sur de très nombreuses années, en termes de tradition et d'artisanat. »

Au sein de la distillerie depuis plus de 25 ans, O'Gorman a travaillé à chaque étape de la fabrication du whisky et considère l'équipe comme la force motrice de ce succès. « Au cœur de Midleton se trouvent un objectif et une passion collectifs », déclare O'Gorman. « Nous avons une culture d'écoute, de rapprochement des gens avec nous – une approche d'équipe. Il n'y a pas de raccourcis ; tout est bien fait. Tout le monde ici est motivé par la production de whiskies incroyables, et le prix récompense des décennies de dévouement, de savoir-faire et de passion. »

Maintenir une réputation de qualité pendant 200 ans nécessite de pouvoir évoluer sans perdre l'essence de la distillerie. «C'est un équilibre important», déclare O'Gorman. « Au cours des 20 dernières années, nous avons repoussé les limites. Nous n'avons pas peur d'essayer différentes choses. Cet équilibre est ce qui définit Midleton. »

L'innovation est ancrée dans la culture de la distillerie, depuis l'expérimentation en fût et les techniques de distillation jusqu'aux nouvelles expressions qui complètent ses whiskies patrimoniaux. « En 2017, nous avons sorti un Single Pot Still Method and Madness fini dans un fût de châtaignier français », se souvient O'Gorman. « Je me souviens de notre premier goût – moi-même et le maître mixeur émérite Billy Leighton – et nous nous sommes dit : « Wow, c'est spécial ». »

Cette expérimentation a abouti à Jameson Triple Triple, un mélange qui voit les whiskies de bourbon et de sherry de Jameson introduits dans des fûts en bois de châtaignier. Gagnant du double d'or et du meilleur whisky mélangé au SFWSC, Triple Triple est devenu un membre permanent de la famille Jameson.

Et puis il y a Midleton Very Rare, la référence du whisky irlandais de luxe depuis 1984. « Barry Crockett a créé le premier Midleton Very Rare Vintage Release pour présenter le meilleur de nos whiskies de grain et de pot still », explique O'Gorman. « Il voulait réunir ces deux styles, c'est pourquoi c'était un mélange, et c'est encore le cas aujourd'hui. » Depuis lors, la collection Midleton Very Rare a évolué pour devenir le summum du savoir-faire du whisky irlandais.

« Chaque millésime est différent, mais il a toujours le même caractère : élégance, équilibre et complexité. » Le Millésime 2025 de cette année marque un moment particulièrement marquant. Pour la toute première fois, O'Gorman a inclus dans le millésime six distillats distincts produits à Midleton, pour honorer 200 ans de tradition de distillation à Midleton.

Une autre étape émouvante est survenue avec le dernier volet de la Midleton Very Rare Silent Distillery Collection : le Chapter Six, âgé de 50 ans, tiré des derniers fûts distillés à Old Midleton. « Il représente tout ce qu'il y a de bon à Midleton, ancien et nouveau. C'est incroyablement émouvant, presque triste d'une certaine manière, car c'est le dernier whisky de la Old Distillery », réfléchit O'Gorman. « Nostalgie, fierté, honneur… tout est là. Ces fûts sont une histoire vivante, et sortir le dernier chapitre, c'est comme fermer un livre magnifique et très spécial.

« Midleton Very Rare Silent Distillery Collection Chapter Six est un whisky dont l'excellence est façonnée par de nombreux facteurs. Des caractéristiques du style de distillat incroyablement rare créé dans le vieux Midleton, au processus de maturation de 50 ans, en passant par un mariage final unique en son genre, ce whisky a été soigné comme aucun autre. Les maîtres distillateurs précédents Max et Barry Crockett, le maître distillateur Brian Nation, le maître tonnelier Ger Buckley et moi-même, aux côtés du passé de la famille Midleton Distillery et aujourd’hui, nous formons une équipe depuis de nombreuses décennies, nourrissant ce liquide pour qu’il atteigne son apogée.

Alors que la distillerie célèbre 200 ans de tradition de distillation, O'Gorman se réjouit : «Le whisky irlandais devient un acteur de plus en plus important sur le marché du whisky haut de gamme, avec des whiskies irlandais super premium, prestigieux et ultra rares. Les choses ont considérablement évolué, avec le lancement de nouveaux whiskies très rares comme le Midleton Very Rare Silent Distillery Collection, la plus ancienne collection de whisky jamais créée en Irlande ; Midleton Très Rare Forêt de Tronçais; et Redbreast 27 ans.

O'Gorman conclut : « Nos offres rivalisent avec les meilleures pour les consommateurs et les collectionneurs de whisky de luxe, ouvrant la voie à une nouvelle ère dans le whisky de luxe. Et c'est à cela que appartient le whisky irlandais. »

*Selon le rapport IWSR 2024