INTERVIEW : « Ce combat n'est pas terminé » — Mark Reynier sur la distillerie Waterford

Mark Reynier n'est pas étranger aux défis. L'homme qui a ressuscité la distillerie Bruichladdich d'Islay et placé le terroir au premier plan de la fabrication du whisky est, une fois de plus, à la croisée des chemins. S'adressant à moi à titre personnel – il souligne qu'il ne s'agit pas d'une déclaration de Waterford – Reynier revient sur la mise sous séquestre de la distillerie Waterford, le projet qu'il a fondé en 2015 et auquel il a consacré près d'une décennie de sa vie.

« Où est ma tête? » il commence. « C'est une spirale : désespoir, panique, peur, gêne. Mais lorsque vous atteignez un point où une ligne est tracée, vous pouvez respirer, vous recentrer et voir à nouveau clairement.

Cette clarté est évidente lorsque Reynier raconte le voyage qui a conduit à la situation difficile actuelle de Waterford. « Nous avons emprunté pour distiller plus que ce dont nous avions besoin, une réserve stratégique, si vous voulez, une assurance contre les crises futures. Ce que je n’avais pas prévu, c’était une pandémie mondiale, une crise du coût de la vie alimentée par la guerre et une hausse des taux d’intérêt.»

Waterford a lancé ses premières bouteilles sur le marché à la veille des blocages de Covid-19 en 2020 – un timing que Reynier qualifie de « désastreux ». Les expéditions étaient bloquées dans les entrepôts, la distribution bloquée et les projets naissants de déploiement de la marque échouaient.

Après la pandémie, les défis se sont multipliés. « La hausse des coûts de l'énergie, de l'inflation et des taux d'intérêt n'a pas seulement frappé les consommateurs ; ils nous ont frappé. Les paiements d’intérêts sont devenus paralysants. Nos ventes ne les couvraient pas. Et dans une jeune marque, on est toujours en train de rattraper son retard : on n'a pas les réserves d'un acteur établi.

Ce n’est pas faute d’ambition ou d’efforts. La philosophie de Waterford, ancrée dans la transparence, la traçabilité et la recherche du terroir dans le whisky, a captivé un public de passionnés. Ses whiskies provenant d'une seule ferme ont été utilisés pour démontrer scientifiquement que l'environnement de culture de l'orge a un impact sur la saveur – une réalisation révolutionnaire dans le monde du whisky.

Pourtant, il faut du temps pour que les idées révolutionnaires se traduisent en succès commercial. « Nous avions les fondations d’une grande marque, mais les fondations sont invisibles. Ils ne rapportent pas de revenus», déplore Reynier.

Malgré tous les grands projets et concepts innovants, c'est l'impact humain qui pèse le plus sur Reynier. « Je suis désolé. J'ai laissé tomber l'équipe – l'ignominie, l'humiliation – je porte ça avec moi.

Mais il y a de l'acier derrière le chagrin. Le sens des responsabilités de Reynier envers le personnel de Waterford, ses supporters et la marque elle-même alimente sa détermination. « Ce combat n'est pas terminé. C'est un recalibrage. La qualité de notre whisky, l'intégrité de notre vision, ils sont trop bons pour être abandonnés. Je ferai tout mon possible pour sauver Waterford.

Il compare le voyage à la construction d’un bâtiment. « Vous passez des années sur les fondations et vous avez l’impression de n’avoir rien à montrer. Mais une fois que vous commencez à construire en surface, tout peut se réaliser rapidement. Nous avons jeté les bases de quelque chose de remarquable et je ne le laisserai pas disparaître.

Reynier parle franchement des défis plus larges de l’industrie des spiritueux. « Le marché est brutal en ce moment. Les acteurs établis peuvent se permettre d’inonder le marché avec du whisky bon marché pour atteindre leurs objectifs, mais cela brise la situation pour tous les autres. Les petits acteurs comme nous doivent ramasser les morceaux.

Pourtant, il n’hésite pas à tracer une ligne entre le sort de Waterford et celui des autres. « Notre timing n’était pas le bon. Le lancement avant le confinement, les retards qui ont suivi, tout cela s’est aggravé. Si nous avions eu deux années ininterrompues, nous n’aurions pas cette conversation. »

Alors, quelle est la prochaine étape pour Waterford ? Reynier est pragmatique quant à l’avenir immédiat. « La distillation va s’arrêter. Cela a toujours fait partie du plan si les choses tournaient mal : nous avons des stocks, un « trésor de guerre » de whisky qui peut soutenir la marque pendant que nous nous concentrons sur les ventes et le marketing.

Mais au-delà de la survie, Reynier envisage le renouveau. « L'histoire n'est pas terminée. Le whisky Waterford a prouvé quelque chose que personne d'autre n'a fait : le terroir compte. Et ces valeurs – authenticité, transparence, qualité – sont intemporelles. Je me battrai pour les mener à bien.

En conclusion, la détermination de Reynier transparaît à travers le poids personnel de ces dernières semaines. «C'est mon bébé. La situation est humiliante, certes, mais le travail que nous avons accompli est trop important pour être abandonné. Waterford se relèvera. Je vais y veiller.

La voix de Reynier se fissure légèrement alors qu'il livre sa dernière pensée. « À nos supporters, partenaires, mon équipe, je suis désolé. Mais je ne m'en vais pas. Ce combat n'est pas terminé. Ce n'est que le début d'un nouveau chapitre.

Poignant et résolu, force est de constater que pour Reynier, la passion et le feu demeurent. La distillerie Waterford est peut-être en redressement judiciaire, mais son fondateur est loin d'avoir terminé.