INTERVIEW : Les co-fondateurs de Isle of Tiree à propos de leur premier single malt
Pour les musiciens Ian Smith et Alain Campbell, une tournée en Écosse avec leur groupe folk Trail West était également une recherche sur le germe d'une idée qui allait devenir la distillerie de l'île de Tiree. Leur musique traditionnelle (Smith joue de l'accordéon, Campbell de la guitare et des sifflets) les emmène à travers le pays et ses îles, souvent via les distilleries.
La petite distillerie a lancé son premier whisky écossais single malt au début du mois, se vendant presque instantanément (en 12 minutes, selon Smith). Sur les 800 bouteilles, la moitié avait été réclamée en prévente un an avant le lancement, laissant environ 400 autres disponibles à ceux qui étaient prêts dans cette précieuse fenêtre de 12 minutes. Une grande partie du pouvoir de vente repose sur les relations de la distillerie avec ceux qui suivent son histoire. L'île de Tiree ne bénéficie d'aucun investissement extérieur, il est donc vital d'avoir une communauté pour la soutenir.
Le voyage a duré plus d'une décennie : le duo a fondé la Tiree Whiskey Company en 2012 et a allumé les alambics pour la première fois en 2019, dans le hangar du père de Smith qu'ils avaient transformé en centre de production de l'île de Tiree. Bien que Tiree ait historiquement abrité de nombreuses distilleries de whisky illicites, il s’agit du premier whisky légal à sortir de l’île depuis plus de deux siècles. Faire revivre et honorer l'héritage du whisky Tiree est une responsabilité que Smith et Campbell n'hésitent pas à assumer ; c'est plutôt le fil conducteur de leur travail.
La petite taille et la nature pratique de la distillerie attirent les touristes amateurs de whisky, explique Smith. “Alain et moi faisons les visites nous-mêmes, nous n'avons pas de guide touristique, et vous pouvez vraiment dire que certains gens qui aiment les distilleries de whisky et qui sont allés dans d'autres aiment vraiment l'installation que nous avons et le voir réellement fabriqué par nos propres mains », dit-il. «Je pense que cela suscite un réel intérêt pour les personnes intéressées par ce type de production de whisky à petite échelle. Ce n’est pas non plus quelque chose qu’on voit très souvent.
Il y a peu de technologie dans la distillerie de l'île de Tiree et l'équipe est minuscule : Smith, Campbell et un troisième membre de l'équipe, Ryan, qui soutiennent la production et font fonctionner la distillerie pendant que les fondateurs voyagent avec Trail West. L'équipe écrase sur place l'orge maltée Laureate dans un fût de sherry recyclé à l'aide d'un sac de houblon géant fabriqué aux États-Unis, où le boom de la distillation artisanale américaine a créé davantage d'outils pour les producteurs de taille similaire à Tiree. La fermentation se fait également dans des fûts de xérès, ainsi que dans certains fermenteurs allemands en acier inoxydable.
Lorsqu'il s'agissait de la vision du duo pour leur single malt, les méthodes de production traditionnelles allaient toujours être un facteur clé pour déterminer la saveur. Campbell explique : « Nous voulions garder le feu direct sur les alambics en cuivre. Nous ne voulions pas de veste à vapeur ou d'éléments à l'intérieur. Nous apporterons donc la saveur grillée que vous obtenez, en particulier lors de la première distillation, ou de la première distillation, comme nous l'appelons, lorsque vous avez ce solide là-dedans.
La tourbe n'est pas particulièrement traditionnelle à Tiree, contrairement aux autres îles productrices de scotch, donc l'autre décision majeure en matière de saveur prise au début a été de garder l'alcool non tourbé. Le whisky est vieilli dans « essentiellement un hangar en fer blanc », explique Campbell, ce qui signifie que la distillerie est confrontée à un équilibre entre une maturation plus rapide et une évaporation.
Campbell déclare : « Nous savions que nous allions perdre beaucoup, mais nous savions que nous obtiendrions une maturation légèrement plus rapide que ce que vous obtiendriez dans une sorte d'environnement d'entrepôt sous douane à température et humidité contrôlées. Nous savions donc que cela serait de notre côté, mais nous allons ensuite perdre beaucoup avec l'évaporation.
La taille de l’exploitation permet à la distillerie de s’adapter. La taille du fût est très petite, avec deux volumes de spiritueux de 60 litres remplissant un quart de fût. Une production plus faible permet à Isle of Tiree d'être exigeant en matière de maturation. Campbell se déclare fan de Heaven Hill (« Je fais ce que dit Alain », plaisante Smith), c'est pourquoi le duo s'est procuré très tôt d'anciens fûts de Heaven Hill.
Une considération majeure pour cette première version était l’âge. «Nous savions que ce serait jeune, il y avait donc du potentiel car il était plutôt fruité et plutôt céréalier, avec des saveurs», explique Campbell. « Nous avons donc maintenu la température de la purée aussi basse que possible sans être trop basse. On l'écrase à 64 ans[°C] alors oui, nous sommes dans le bas de l’échelle. Nous pourrions potentiellement écraser cela à chaud, puis potentiellement obtenir plus de rendement de ce que nous faisons, mais nous allons ensuite apporter plus de saveurs maltées en faisant cela. Nous avons donc décidé de maintenir la température de la purée assez basse afin de perdre le goût de céréales que l'on peut obtenir lorsqu'elle est assez jeune.
Pour accentuer la complexité du spiritueux, Campbell et Smith ont sélectionné plusieurs types de fûts. La sortie inaugurale a eu lieu à travers quatre bois : du chêne neuf, le chêne américain bien-aimé de Campbell, ex-bourbon de Heaven Hill, du hogshead oloroso de premier remplissage et un autre fût de sherry oloroso dans lequel ils ont épousé le contenu de deux hogsheads. Selon les notes de dégustation fournies par Caroline Dewar, consultante sur le whisky pour Tiree, le single malt obtenu a des saveurs d'épices douces, de caramel, de vanille, d'agrumes et de miel.
La prochaine étape à l'horizon pour la distillerie est un whisky écossais monograin composé à 70 % de seigle et à 30 % d'orge ; une série limitée de bouteilles est attendue pour l'été 2025. En termes de malt, la prochaine sortie est prévue en single cask pour 2026, pour coïncider avec le festival des « retrouvailles » organisé tous les dix ans sur l'île.
Les 10 premières bouteilles de la première édition de l'île de Tiree ont été mises aux enchères et seront vendues via Whisky Auctioneer à partir du 31 janvier, avec 10 % des bénéfices reversés à des œuvres caritatives locales de l'île.
