Le Hearach et la « main de Harris »

Le Hearach et la « main de Harris »

La distillerie de l’île de Harris a lancé son premier whisky écossais single malt – un hommage à ses méthodes de fabrication du whisky et à l’île et aux insulaires qui l’ont produit.

«Bienvenue dans le sanctuaire intérieur», déclare Simon Erlanger, directeur général de la distillerie Isle of Harris, en montant les escaliers depuis la boutique remplie de touristes jusqu’aux bureaux industrieux de l’entreprise. Il ouvre la porte d’une salle de réunion, où une grande table carrée est chargée de dizaines de verres à whisky dont il ne reste que la lie, les restes d’une séance de dégustation du personnel, une bouteille du nouveau whisky de la distillerie, The Hearach, parmi eux.

La distillerie de Tarbert, la principale ville de l’île de Harris dans les Hébrides extérieures, au large de la côte ouest de l’Écosse, a été lancée en septembre 2015. Présentée comme une « distillerie sociale », l’ouverture a été une grande affaire pour Harris, où le Le nombre d’habitants a diminué de moitié au cours des 50 dernières années, une tendance au déclin de la population observée dans d’autres îles de l’archipel des Hébrides extérieures. Fondée par l’entrepreneur et musicologue d’origine américaine Anderson Bakewell, propriétaire de l’île adjacente de Scarp, la distillerie n’était pas seulement un investissement dans le whisky mais aussi un investissement dans Harris, avec des plans pour créer des emplois pour aider à maintenir les familles et les jeunes locaux sur le marché. île.

Née d’une équipe de 10 personnes, connue sous le nom de « Tarbert 10 », la distillerie emploie aujourd’hui plus de 50 collaborateurs permanents, ce qui est remarquable si l’on considère Harris – qui occupe le tiers sud de l’île de Harris et Lewis – compte moins de 2 000 habitants. . « Le monde n’avait pas besoin d’un autre whisky, mais Harris en avait besoin », déclare Shona Macleod, mélangeur de distillerie et l’un des ‘Tarbert 10’ originaux. « L’entreprise a investi dans l’emploi de personnes localement, en leur enseignant de nouvelles compétences et comment devenir distillateur. Cela signifie que les gens gagnent de l’argent, que les familles restent ici et achètent ou construisent des maisons, que leurs enfants vont à l’école ici.

L’équipe de distillation de l’île de Harris. Crédit : Distillateurs de l’île de Harris

Jusqu’à présent, la distillerie ne vendait que son populaire gin Isle of Harris, astucieusement mis en bouteille. En septembre de cette année, elle a produit sa millionième bouteille. Avec du varech local parmi les plantes, le gin, disponible dans 25 pays à travers le monde, a remporté deux fois le prix de la distillerie de l’année aux Scottish Gin Awards et le prix d’or pour le London Dry Gin aux World Gin Awards. En septembre également, la distillerie a été reconnue par le Conseil écossais pour le développement et l’industrie (SCDI) pour sa contribution positive à l’économie des Highlands et des îles.

Tout cela signifie que les attentes sont élevées, tout comme la confiance, pour son whisky écossais single malt qui vient de sortir. « Ce que nous avons créé est un véritable concentré de distinction », déclare Macleod en décrivant The Hearach, dont le nom vient du gaélique écossais signifiant « natif de Harris ». « Chaque couche vous apporte quelque chose de différent. C’est très buvable, doux et rond.

Le Hearach est le premier whisky légal produit à Harris, élaboré avec l’attitude qu’il sera prêt quand il sera prêt. «Nous avons décidé de créer de la complexité et du caractère, et cela prend du temps», explique Erlanger, qui était auparavant directeur exécutif de Glenmorangie. « Dès la première gorgée ou la première odeur, c’est un whisky charmant, doux et délicieux avec une touche de fumée à la fin. Mais chaque fois que vous revenez au verre, vous découvrez des choses différentes. Les gens pourraient s’attendre à un style de malt insulaire, assez corsé et tourbé, mais nous ne le sommes pas. Nous ne sommes pas non plus vraiment du style Speyside. C’est un whisky de l’île de Harris. Nous sommes simplement qui nous sommes.

Shona Macleod, mixeuse à la distillerie Isle of Harris. Crédit : Distillateurs de l’île de Harris

L’orge de The Hearach provient de Black Isle, au nord-ouest de l’Écosse, car les conditions de culture de l’orge sur Harris ne sont pas idéales. L’eau vient de Harris. Le spiritueux a été vieilli (dans des fûts de bourbon et de sherry oloroso et fino de premier remplissage), marié et mis en bouteille (à 46 % ABV) sur Harris. Comme pour le gin, il possède une bouteille originale conçue par Stranger & Stranger, robuste mais élégante. « Nous contrôlons tout étroitement », explique Norman Ian Mackay, distillateur principal, qui passe ses journées parmi les alambics en cuivre et les washbacks de pin d’Oregon dans la « salle des esprits » parfumée. « Nous sommes très stricts sur notre politique en matière de bois. Le whisky a vieilli dans des entrepôts sur Harris. L’ensemble du processus, y compris la mise en bouteille, se déroule sur l’île. Nous ne faisons rien de facile. Si les investisseurs voulaient gagner rapidement de l’argent grâce au whisky, ils ne le feraient pas au milieu de l’Atlantique.»

Mackay a rejoint la distillerie en 2016, sans aucune expérience dans la production de whisky. Il travaillait à temps partiel au terminal des ferries et envisageait de quitter Harris avant que le poste de distillateur en chef ne lui offre une bouée de sauvetage. L’âge moyen des quatre distillateurs de son équipe est de 25 ans.

Le fait que le whisky ait été « fabriqué à la main » par la population locale le distingue, suggère Erlanger. « La main de Harris a contribué à la fabrication du whisky », dit-il. « Il s’agit davantage d’un processus manuel que d’automatisation. Beaucoup de choses se font par le nez et la vue, plutôt que par des instruments, ce qui fait une différence intangible. Il y a aussi le climat Harris, qui apporte quelque chose d’unique et de spécial au whisky, en termes d’humidité importante et de très faibles variations de température de l’été à l’hiver, ce qui signifie une maturation rapide – un bon whisky, sans avoir à attendre une décennie.

La distillerie de l’île de Harris à Tarbert. Crédit : Distillateurs de l’île de Harris

« Le whisky est plein de caractère, à l’image des gens qui le fabriquent », ajoute Macleod, évoquant le thème « Harris-in-a-bottle ». « La saveur se dévoile comme celle des gens de Harris. Nous sommes des gens plutôt réservés et humbles, mais quand on apprend à connaître les gens ici, on découvre de nouvelles choses.

Huit ans après son lancement, l’équipe de la distillerie, les investisseurs et la population locale se sont réunis le 22 septembre pour une cérémonie célébrant le dram inaugural, qui a également été diffusé en direct en ligne, suivi d’un ceilidh, avec les huit premiers lots de The Hearach, chacun avec de légères variations, mis en vente le lendemain matin.

Avec environ 25 000 clients enthousiastes faisant la queue en ligne, 27 716 bouteilles (6 063 dans le premier lot et environ 3 095 dans chacun des sept autres lots) se sont vendues en seulement quatre heures et demie, et 1 000 personnes venues d’aussi loin que le Canada ont également faisaient la queue devant la distillerie pour acheter des bouteilles de « première sortie ». Les détaillants spécialisés, les bars et les restaurants du Royaume-Uni vendent désormais The Hearach (prix conseillé 65 £), ainsi que sur les marchés internationaux, notamment aux États-Unis, en Italie et en Allemagne (il sera disponible dans plus de 20 pays dans le monde). Les visiteurs de la distillerie de Tarbert peuvent également acheter The Hearach jusqu’à épuisement des stocks limités.

Fûts mûrissant à la distillerie de l’île de Harris. Crédit : Distillateurs de l’île de Harris

Contrairement aux Hébrides intérieures, où l’on compte 15 distilleries de whisky en activité, dont neuf à Islay et deux à Skye, les Hébrides extérieures n’ont pas de réputation établie en matière de whisky ni de « route du whisky ». Cela pourrait changer. Outre la distillerie Isle of Harris, il y a la distillerie Abhainn Dearg sur la côte ouest de Lewis, la distillerie la plus occidentale d’Écosse, qui produit des single malts depuis 2011. Elle sera bientôt rejointe par la distillerie North Uist sur Benbecula, qui produit actuellement du Downpour Gin. , qui installera des équipements de whisky début 2024 et prévoit de démarrer la production à l’été 2024. Encore plus au sud, Isle of Barra Distillers, qui vend actuellement du gin, du Island Dark Rum et deux liqueurs de gin, a dévoilé des plans pour un gin spécialement conçu et distillerie de whisky sur Barra.

Le whisky donne vie aux îles des Hébrides extérieures, aujourd’hui et pour les générations futures. «La distillerie permet aux populations locales, comme moi, de conserver un emploi», déclare Mackay. «Mais cela a également renforcé l’estime de soi de Harris. Harris jouit d’une réputation mondiale pour Harris Tweed, nous ne sommes donc pas le premier produit Harris à faire le tour du monde, mais nous y ajoutons. Chaque bouteille de The Hearach qui sort est un « message dans une bouteille » pour attirer les gens chez eux, les garder ici et attirer des visiteurs, ce qui est fabuleux.

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