Les animaux ivres sont probablement courants dans la nature, selon une nouvelle étude
Il n'est pas rare d'entendre des histoires d'animaux ivres qui font des ravages dans les communautés en état d'ébriété. Des singes aux ratons laveurs en passant par les opossums et les mouffettes, des créatures de tous types se sont retrouvées ivres après avoir pénétré par effraction dans des poubelles et même dans des magasins d'alcool à la recherche de leur dose. Même si ces incidents métropolitains tendent à dominer les conversations, les scientifiques ont désormais des raisons de croire que, dans la nature, l’ivresse des animaux est en réalité une pratique assez courante.
Selon une étude publiée mercredi dans la revue « Trends in Ecology & Evolution », l'éthanol (un composé produit à partir de sucres de fruits et de céréales fermentés) est présent dans presque tous les environnements naturels existants, ce qui rend probable que la plupart des consommateurs de fruits ou de nectar- les animaux qui boivent consomment régulièrement de l'alcool tout en se nourrissant. L'équipe de recherche – qui comprenait les universitaires Anna Bowland, Amanda Melin, David Hosken, Kimberly Hockings et Matthew Carrigan – souligne également que les plantes à fleurs et à fruits sont apparues il y a plus de 100 millions d'années, de sorte que le concept d'animaux sauvages mangeant des fruits alcoolisés n'est pas ce n'est pas nécessairement un nouveau.
Les auteurs expliquent qu'à mesure que ces fruits vieillissent, tombent de leurs arbres ou buissons et commencent à pourrir, les levures sauvages présentes dans l'air convertissent le sucre du fruit en éthanol. En règle générale, ces fruits ne contiennent qu'environ 1 à 2 pour cent d'alcool par volume (ABV), bien que les chercheurs de l'étude aient découvert des fruits de palmier pourris au Panama avec un ABV supérieur à 10 pour cent. Comme les fruits en fermentation ont tendance à avoir des parfums plus forts que leurs homologues non en fermentation, ils sont également beaucoup plus faciles à trouver pour les animaux, ce qui permet à l'équipe de déduire qu'ils sont consommés plus souvent qu'autrement.
« Nous nous éloignons de cette vision anthropocentrique selon laquelle l'éthanol est simplement quelque chose que les humains utilisent », a expliqué le Dr Hockings, écologiste du comportement à l'Université d'Exeter, dans un communiqué. « C'est beaucoup plus abondant dans le monde naturel que nous le pensions auparavant, et la plupart des animaux qui mangent des fruits sucrés seront exposés à un certain niveau d'éthanol. »
Alors que les humains sont largement attirés par l’alcool pour ses qualités enivrantes, l’étude soutient que les animaux s’intéressent à ces fruits pour leur subsistance et non pour leur ivresse. De nombreuses espèces frugivores dans la nature possèdent même des gènes évolutifs qui permettent à leur système de décomposer plus rapidement les composés de l'éthanol pour éviter de s'enivrer.
« Il n'est pas avantageux d'être ivre lorsque vous grimpez dans les arbres ou entouré de prédateurs la nuit », a expliqué Carrigan, professeur d'écologie moléculaire au College of Central Florida. « C'est une recette pour ne pas transmettre vos gènes. »
Il n’est cependant pas certain que les animaux évitent réellement de s’enivrer, et l’idée reste une hypothèse. Les co-auteurs de l'étude notent que pour certaines espèces d'animaux sociaux, comme les oiseaux et les primates, la consommation d'alcool pourrait même bénéficier à leurs communautés.
« Sur le plan cognitif, des idées ont été avancées selon lesquelles l'éthanol peut déclencher le système d'endorphine et de dopamine, ce qui conduit à des sensations de relaxation qui pourraient avoir des avantages en termes de socialité », a expliqué le premier auteur Bowland, écologiste du comportement à l'Université d'Exeter. . « Pour tester cela, nous aurions vraiment besoin de savoir si l'éthanol produit une réponse physiologique dans la nature. »
Des recherches supplémentaires sont nécessaires avant que les scientifiques puissent établir comment l’intoxication se manifeste pleinement chez les animaux sauvages par rapport aux êtres humains. Mais en attendant, nous sommes sûrs qu’il y aura encore beaucoup d’autres singes ivres à observer.
