Les travailleurs de l'usine Stone Brewing en Virginie lancent une campagne syndicale

Les travailleurs des immenses installations de la Stone Brewing Company à Richmond, en Virginie, ont rendu publique aujourd'hui une campagne syndicale visant à obtenir des salaires plus élevés, des horaires plus cohérents et de meilleures conditions de travail.

« Nous sommes ici pour lutter pour des emplois qui valent la peine d'être conservés en tant que carrière », a déclaré un travailleur à VinePair dans un échange de SMS à la veille de l'annonce. Ils ont demandé l'anonymat pour parler de cette campagne sans crainte de représailles, notant qu'un employé ouvertement pro-syndical avait récemment été licencié. « Nous sommes également ici pour fabriquer un produit de classe mondiale et y exceller tous les jours. » Un organisateur de la section locale 322 de la Fraternité internationale des Teamsters a remis une demande de reconnaissance à la brasserie lundi après-midi. VinePair a examiné une copie de cette lettre, qui était adressée à Joel Pipman, le vice-président des opérations de brassage de Sapporo-Stone Brewing, qui occupe ce poste depuis moins d'un an après avoir été embauché par Anheuser-Busch InBev à Williamsburg en octobre 2023. Cet article sera mis à jour avec plus de détails une fois qu'une pétition officielle sera déposée auprès du National Labor Relations Board (NLRB).

Selon un rapport d'août 2023 de Richmond BizSense, l'emploi dans les opérations de Stone à Richmond s'élèverait à environ 160. L'unité de négociation proposée par le syndicat comprend environ 90 travailleurs à la fois dans sa brasserie du quartier Fulton Hill de Richmond et dans un entrepôt à l'est de la ville dans le domaine du brassage, de l'emballage, de l'entreposage, de l'assurance qualité, de la maintenance et de l'hôtellerie, selon la source de VinePair. Ils ont déclaré qu'environ 70 % de ces travailleurs ont signé des cartes syndicales malgré les tactiques de dissuasion de la direction de Sapporo-Stone, qui ont inclus l'introduction d'un consultant externe décrivant « les maux des syndicats », l'augmentation des visites en personne des patrons de haut niveau et « une grande lettre nous disant qu'ils nous aiment et savent qu'ils ont merdé et espèrent que nous pourrons leur pardonner ». La semaine dernière, les dirigeants de Sapporo-Stone se sont rendus à Richmond pour une soirée glace avec les travailleurs. De l'avis du travailleur actuel, « (l)'entreprise a mal réagi » à cette campagne.

Sapporo-Stone Brewing, le nom récemment adopté par la filiale américaine du groupe japonais Sapporo Holdings, n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Selon les statistiques compilées par la Brewers Association, Sapporo-Stone Brewing était la 12e plus grande brasserie du pays en termes de volume en 2023, et ses récentes améliorations ont porté sa capacité à environ 700 000 barils. Elle devance toutes les marques japonaises dans le segment des importations, et son produit phare, Sapporo Premier, a affiché une croissance en pourcentage de la production hors site de l'ordre de 15 % pendant une grande partie de 2024. Les principales marques de Stone (si ce n'est son portefeuille complet) ont également connu une croissance cette année : l'analyse de Brewbound des données d'analyse de NielsenIQ jusqu'au 25 mai montre que Delicious IPA, Buenaveza Salt & Lime lager et son éponyme Stone IPA ont augmenté de 12,5 %.

Cette campagne s’inscrit dans un contexte de hausse constante du coût de la vie dans l’une des villes les plus peuplées du pays. Le prix médian des logements à Richmond a augmenté d’environ 50 % depuis 2019 et le salaire requis pour acheter une première maison a presque doublé, selon une estimation. Si l’on ajoute à cela les ambitieux plans de croissance de Sapporo-Stone, certains employés se sentent poussés à bout. « Les salaires ont été mauvais », a déclaré l’employé, notant que la direction a accordé des augmentations après avoir pris connaissance de la campagne plus tôt cette année. « L’équilibre entre vie professionnelle et vie privée est risible, ils ont menti et sont revenus sur leurs promesses concernant les horaires à plusieurs reprises (…) Le personnel a été terriblement mauvais dans certains services, et la plupart sont prévus pour être des équipes réduites à l’essentiel. »

Le problème est également la nature de l’évolution de la culture de Stone au sein du conglomérat multinational qui possède désormais l’entreprise. « Il y a presque unanimité dans la joie et la passion que les travailleurs ont pour leur travail », a déclaré la source, qui travaille dans l’entreprise depuis environ deux ans. (VinePair a vérifié leur titre de poste et ne le divulgue pas à leur demande pour les protéger de représailles.) « Stone a créé une bonne culture. Sapporo veut probablement la voir disparaître, mais jusqu’à présent, elle reste vivante et forte. Les gens sont curieux, travailleurs et prêts à dire des conneries quand ils en voient. L’une des valeurs fondamentales de Stone était « l’esprit révolutionnaire », et cet héritage est toujours là avec le syndicat. »

Fondée dans le comté de San Diego en 1996, Stone s'est implantée à Richmond à une époque beaucoup plus ensoleillée pour l'industrie de la brasserie artisanale. « Une installation sur la côte Est nous permettra de répondre à la demande de notre bière, de garantir que nous fournissons à nos fans la bière la plus fraîche possible et de servir également de plaque tournante de distribution pour les États situés à l'est du Mississippi », a déclaré le cofondateur et directeur général de l'époque, Greg Koch, dans un communiqué de 2014 annonçant le choix par l'entreprise d'un site de 14 acres, appartenant à la municipalité, dans une section industrielle de la capitale de la Virginie. Stone, alors toujours détenue de manière indépendante et reconnue comme une brasserie artisanale par la Brewers Association, a reçu plus de 30 millions de dollars en obligations et subventions des caisses de la ville, et 5 millions de dollars supplémentaires du Commonwealth, pour augmenter son propre investissement de 74 millions de dollars pour construire l'usine, qui a ouvert en 2016 avec une capacité de brassage annuelle de 150 000 barils.

Au lieu d'être une tête de pont pour les conquêtes triomphales de Stone sur la côte Est, l'usine de Richmond allait devenir un exemple édifiant de surexpansion dans une industrie qui en est aux prémices d'un ralentissement des ventes qui se poursuit aujourd'hui. Il existe peu d'exemples plus médiatisés de ce ralentissement que la fortune déclinante du pionnier de la côte Ouest au cours de la dernière décennie. Lors d'un témoignage lors d'un procès fédéral concernant les plaintes de Stone pour violation de marque contre la marque Keystone Light de Molson Coors en 2022, la directrice générale de l'époque, Maria Stipp, a choqué les initiés de l'industrie en révélant que la brasserie qui a construit une marque en se moquant des ventes des entreprises avait elle-même envisagé une vente en raison de la baisse des ventes et d'un versement imminent de 434 millions de dollars aux investisseurs. Les avocats de Stone ont fait valoir que le changement de marque de Keystone avait coûté à l'entreprise quelque 174 millions de dollars, et le jury semblait être d'accord au moins en partie, accordant au brasseur 56 millions de dollars de dommages et intérêts en mars 2022. Cependant, la chute pluriannuelle de l'entreprise a été accompagnée de vents contraires de plus en plus forts pour les brasseurs artisanaux, ainsi que de ses propres échecs à revitaliser son portefeuille et à soutenir des poussées coûteuses à Shanghai, Berlin, Napa, en Californie, et bien sûr, Richmond.

Si la plupart des grandes brasseries s'appuient sur des effectifs syndiqués (dont beaucoup sont représentés par les Teamsters), la grande majorité des près de 10 000 brasseries artisanales du pays ne sont pas syndiquées en raison d'un mélange de facteurs culturels, économiques et logistiques. Mais c'est la deuxième fois que Sapporo USA rencontre un syndicat au cours de sa brève existence dans l'industrie brassicole artisanale américaine, et la démarche actuelle fait écho à la précédente chez Anchor Brewing Company à San Francisco, que la filiale a acquise en 2017.

En 2019, les travailleurs d'Anchor se sont organisés avec la section locale 6 de l'International Longshore and Warehouse Union, invoquant des inquiétudes concernant le coût de la vie et la gestion inégale par le propriétaire de l'entreprise de la brasserie historique de bière à vapeur de la région de la baie. En juillet 2023, VinePair a annoncé que Sapporo USA (SUSA) fermait soudainement Anchor, jetant son héritage centenaire à la merci d'un processus de liquidation opaque qui vient tout juste de s'achever. À l'époque, les membres de l'Anchor Brewing Union ont déclaré à Hop Take de VinePair que la décision de la société mère faisait suite à l'échec des efforts visant à lancer la production nationale de sa bière blonde de riz phare dans la brasserie inhabituelle et spatialement restreinte de Potrero Hill. L'acquisition de Stone en 2022 a donné à SUSA une toute nouvelle usine dans un quartier commercial de Richmond avec beaucoup d'espace pour s'agrandir. L'entreprise « avait un tout nouveau jouet avec Stone », comme l'a déclaré un ancien employé syndiqué d'Anchor dans la chronique Hop Take de VinePair en juillet 2023. « Ils ont des installations plus modernes. Ils peuvent produire du Sapporo, ce que nous ne pouvions pas faire. »

Alors qu'Anchor a été confiée à des liquidateurs l'été dernier, SUSA a annoncé son intention d'investir 40 millions de dollars dans l'usine Stone de Richmond, en ajoutant une douzaine de nouvelles cuves de fermentation de 1 000 barils. Richmond BizSense a rapporté en août 2023 que l'entreprise prévoyait que ces ajouts lui permettraient de produire 360 ​​000 barils de bière par an d'ici 2025.

Les efforts de syndicalisation à l'usine Stone de Richmond ont commencé moins d'un mois plus tard.