L’esprit viking de Highland Park

La tradition orcadienne suggère que les Vikings sont arrivés du Danemark et de Norvège, fuyant le règne brutal du roi Harald Ier de Norvège. En naviguant vers l’ouest, ils ont peut-être d’abord pillé, mais les Vikings qui se sont installés dans l’archipel l’ont imprégné d’une culture nordique plus pacifique. Ils préféraient cultiver les terres abondantes, ne terrifiant personne d’autre que le bétail orcadien lorsque la cloche du dîner sonnait. En 875 après JC, Harald, notant leur succès, décida que la Norvège possédait les Orcades, même si le vent orcadien, qui rabougrissait les arbres, lui montrait qui était le patron. Sans arbres, les colons ont construit leurs maisons en pierre, avec des poutres en bois flotté soutenant les toits de gazon.

Les rois écossais n’aimaient pas leurs voisins nordiques et persistèrent pendant des siècles dans leurs projets de récupération des terres, mais les îles restèrent scandinaves jusqu’à la fin du XVe siècle. Le roi Christian du Danemark, à court d’argent, a donné les Orcades à l’Écosse parce qu’il ne pouvait pas se permettre la dot coûteuse que le pays exigeait pour marier la fille de Christian à son roi, Jacques III. Les plans selon lesquels l’Écosse conserverait la terre en garantie jusqu’à ce que Christian trouve l’argent n’ont pas été réalisés lorsque l’or ne s’est jamais matérialisé, et c’est pourquoi, aujourd’hui, Highland Park est un whisky écossais. Alors que l’influence politique nordique s’est dissipée au fil du temps, leurs coutumes ont perduré, tout comme leurs traditions, leurs noms de famille, leurs teints clairs et leurs ruines – tous les éléments d’excellents contes à raconter autour d’un verre.

« Peu importe comment nous le disons, le patrimoine des Orcades comprendra toujours une grande partie de la période viking », déclare Martin Markvardsen, ambassadeur principal de la marque Highland Park. « 33 pour cent des personnes vivant ici peuvent retracer leur héritage jusqu’aux Vikings. Il y a des rues avec des noms nordiques et des gens nommés d’après les anciens rois nordiques. Les racines de l’arbre généalogique des Vikings sont également celles de Highland Park. Environ 300 ans après la gaffe du roi Christian, un descendant viking nommé Magnus Eunson a écrasé le premier grain sur le terrain de Highland Park pour charger un alambic illicite.

La direction de la distillerie est très fière d’attribuer les origines de la distillerie à ce contrebandier et officier de l’église. Ce qu’Eunson distillait précisément, personne ne le sait, mais l’histoire suggère qu’il a commencé la production vers 1790 et s’est installé à l’emplacement actuel en 1798. On dit qu’Eunson a caché son esprit sous la chaire de l’église. Les vents des Orcades ont-ils chassé les odeurs d’alcool pour que la congrégation chante des hymnes chrétiens plutôt que des vers de chansons à boire écossaises ? Quoi qu’il en soit, les contribuables ont finalement arrêté Eunson en 1798 et lui ont fait acheter une licence.

À cette époque, continue l’histoire, Eunson a également été surpris en train de faire de la contrebande de son gobelet distillé sur le continent. Les agents des accises ont confisqué le whisky et sont ensuite restés dans une auberge de Thurso. Eunson les suivit là-bas et, avec l’aide de l’aubergiste, perça le plafond jusqu’à la chambre des officiers, vidant les tonneaux de leur or liquide pendant que les revenus dormaient. Le matin venu, les fûts semblaient beaucoup plus légers en descendant les escaliers tandis que les têtes des clients du pub pesaient lourdement dans un brouillard de bon whisky.

Eunson persista jusqu’en 1816, lorsque John Robertson, un agent des douanes et accises et policier de Wick, se rendit aux Orcades dans un seul but : capturer le tristement célèbre contrebandier. Ayant le choix entre la prison ou quitter les Orcades, Eunson est parti. Robertson a peut-être puisé dans les preuves et aimé ce qui a touché ses lèvres. Dans l’un des rares actes de pillage des Orcades, il revendique la distillerie, s’installe dans la maison d’Eunson et commence à fabriquer du whisky. Il a reporté l’achat d’une licence officielle jusqu’en 1826, après que la loi sur l’accise de 1823 ait accordé aux îles un délai de grâce de trois ans. Personne ne peut être certain de cette histoire, mais réalité ou fiction, le nom Eunson est sacré ici.

En 1895, lorsque James Grant de The Glenlivet acheta la distillerie, il l’agrandit à quatre alambics et construisit une maison derrière elle, où il vécut pendant de nombreuses années. Les nouveaux propriétaires ont finalement vendu la maison, mais Highland Park l’a récemment rachetée pour la transformer en logements de distillerie. En 1937, Highland Distillers rachète la distillerie, puis la revend en 1999 au groupe Edrington. Malgré de nombreux changements de propriétaire, l’esprit de Magnus Eunson erre toujours dans la distillerie la nuit, vérifiant son héritage. Ses escapades mortelles illégales pourraient bien le disqualifier de réclamer sa part d’ange, mais avec ces vents hurlants des Orcades, il lui faudrait de toute façon se rendre en Alaska pour la réclamer.

Mais les Orcades ont une histoire bien plus vaste à raconter que celle des colons et des contrebandiers nordiques. Alors que l’imagerie clichée des Vikings, basée sur les contes fictifs de Thor, Loki et Odin, est devenue une sorte de caricature, les saveurs équilibrées et distinctives du whisky Highland Park restent terre-à-terre, tout comme un whisky unique de 54 ans. -ancienne version lancée en 2023 à l’occasion du 225e anniversaire de la distillerie.

« C’était une coïncidence si ce vieux whisky était prêt et nous avions assez de whisky pour en fabriquer 225 bouteilles », explique Markvardsen. Ce plus ancien Highland Park a été distillé en 1968. En 2008, le maître producteur de whisky Gordon Motion l’a transféré dans 10 fûts de premier remplissage assaisonnés avec du sherry et l’a fait vieillir pendant 14 ans supplémentaires jusqu’à ce qu’il soit jugé avoir atteint son apogée en termes de saveur et de caractère. « C’est de loin le meilleur whisky que j’ai jamais goûté », poursuit Markvardsen. « Je l’ai goûté à l’aveugle et je n’avais aucune idée de ce que je buvais. »

En cette 225e année de Highland Park, la fumée qui s’élève des pagodes ne provient pas des bougies d’anniversaire mais de la tourbe qui joue un rôle essentiel dans la production de Highland Park. Les ouvriers maltent une partie de l’orge, la retournent à la main sur l’aire de maltage de la distillerie, puis la sèchent avec de la tourbe locale parfumée. Agressée depuis des millénaires par ces brises marines féroces et salées, la tourbe des Orcades est plus dure que Chuck Norris, mais sa bruyère longuement séchée confère à sa fumée la saveur douce, élégante et aromatique qui souligne le style maison du whisky.

Après des décennies de sorties ponctuelles occasionnelles, Highland Park a fait sensation à la fin des années 1970 avec sa première version principale : Highland Park 12 Years Old. Même si l’industrie du whisky était en difficulté dans les années 1980 et au début des années 1990, Highland Park a continué avec son whisky de 12 ans.

« La distillerie était autonome depuis longtemps et ne disposait pas d’une diffusion organisée d’expressions. Comme la plupart des distilleries de l’époque, la majeure partie du whisky produit était transformée en assemblages », explique Markvardsen. « À cette époque, nous étions l’un des whiskies les plus classés en matière d’assemblage. La distillerie a gagné beaucoup d’argent grâce à cela. Lorsque nous avons décidé de sortir le 12 [Years Old], nous sommes entrés dans une nouvelle ère du whisky où de plus en plus de single malts sortaient. Il n’était pas prévu de baser toute la distillerie autour de cette expression vieillie.

Dans les années 1990, lorsque le 18 ans a rejoint la gamme principale, il s’est démarqué et est rapidement devenu l’un des favoris de beaucoup – y compris le célèbre écrivain de whisky Michael Jackson, qui l’a décrit comme « le plus grand polyvalent dans le monde du whisky de malt ». ». D’autres expressions de base ultra-vieillies ont suivi le 18.

Markvardsen explique que Highland Park n’est pas seulement apprécié par les amateurs de whisky et les écrivains. Ses admirateurs comprennent des hommes politiques allant de Winston Churchill à l’ancien chancelier conservateur de l’Échiquier, Kenneth Clarke. La conversation raconte que Clarke, un verre de Highland Park fermement tenu dans une main, saluait la nation tout en lisant son budget 1995, qui comprenait la toute première réduction des droits d’accise sur le whisky. L’effet Highland Park s’est répété l’année suivante. Malheureusement, un an plus tard, le successeur de Clarke, Gordon Brown (lui-même écossais), annonçait une augmentation des taxes sur le whisky, un verre d’eau à la main.

En 1967, ses liens avec les pays nordiques étant rompus mais toujours rappelés, une campagne appelait au retour des Orcades au Danemark. Puis, en 1986, une proposition demanda aux Orcades de renouveler leurs liens avec le Nord. Encore une fois, en juillet de cette année, le chef du conseil des Orcades, James Stockan, a proposé une « forme alternative de gouvernance » qui impliquait le retour de la Norvège au sein de l’Union européenne. Comme Stockan l’a expliqué à la BBC : « Nous faisons partie du royaume nordique depuis bien plus longtemps que nous ne faisons partie du Royaume-Uni. »

Cependant, Highland Park contribue de manière significative à l’économie des Orcades et, comme l’ont montré les 225 dernières années, les racines écossaises de ce whisky orcadien sont plus profondes que même les vents des îles ne peuvent les déloger. Mettez cela dans votre pipe chargée de tourbe et fumez-la, M. Stockan, et pillez ce whisky écossais bien-aimé à vos risques et périls.