Matt McKay sur la résurrection de la London Distillery Company
Lorsque la London Distillery Company (TLDC) est apparue pour la première fois en 2011, elle a porté avec elle un sentiment de promesse. C'était la première distillerie de whisky à opérer dans la capitale depuis les années 1800, et l'un des premiers joueurs de ce qui allait devenir la Renaissance du whisky anglais. Mais malgré toute son ambition et ses éloges précoces, TLDC n'a jamais tout à fait réalisé son potentiel. Joué par des difficultés financières et des changements de propriété, il est devenu l'un des grands « ifs » du whisky anglais moderne.
Maintenant, plus d'une décennie après son renouveau et plusieurs années après sa disparition tranquille, TLDC est de retour. Ou plutôt, il est ramené – patiemment, délibérément, et avec un sens clair de l'objectif – de Matt McKay. Connu pour son travail chez Bimber et Dunphail, McKay a pris la tête de la marque sous la gestion des esprits de Gleann Mòr, visant non seulement à honorer ce qui a précédé, mais à façonner un avenir convaincant.
« Il y a une certaine romance pour raviver quelque chose qui a été presque perdu », explique McKay. « Vous entendez parler des distilleries fantômes tout le temps en Écosse – c'est la version de Londres. TLDC a eu un bon rouleau de dés. C'était l'une des premières des distilleries de la nouvelle onde en Angleterre, et absolument la première à Londres. Pourtant, il avait à peine la chance de montrer au monde ce qu'il était capable. »
C'est ce sentiment d'entreprise inachevée qui a attiré McKay vers le projet. Contrairement à ses rôles précédents, où il a aidé à construire de nouvelles distilleries à partir de zéro, ici, la tâche est à la fois curatoriale et créative: prendre des stocks hérités, des histoires héritées et des ambitions héritées – et les transformer en quelque chose de pertinent pour aujourd'hui.
« Je me considère comme le gardien de ces fûts hérités », dit-il. « Je ne les ai pas faits, mais je peux les façonner. Et je peux raconter leur histoire. »
L'itération originale de TLDC a fait des vagues avec son utilisation précoce des grains d'orge patrimoniaux, son engagement envers le seigle britannique biologique et son étreinte de production à petite échelle et de haute qualité. Mais des faux pas commerciaux – le plus tristement, le prix alléchant de sa libération inaugurale de seigle – aliéné les clients potentiels. L'entreprise a finalement traversé diverses mains, y compris un bref mandat sous le miel britannique, avant de s'installer sous Gleann Mòr Spirits vers 2023.
« Tout change », explique McKay. « Et dans le monde du whisky, ce changement s'est accéléré de façon spectaculaire au cours des cinq dernières années. La TLDC est venue avant le boom des esprits artisanaux. Ils prêchaient un message d'héritage, de petit lot et de provenance avant que le marché ne soit prêt à l'entendre. Maintenant, ce message est beaucoup plus en phase avec l'endroit où les buveurs sont. »
En d'autres termes, la marque était peut-être en avance sur son temps.
La première version sous le direction de McKay tire de ce qu'il appelle les « fûts hérités » – le stock établi lors des opérations originales de TLDC. Environ 70 fûts demeure, allant de 20 litres à des barils de 200 litres pleine grandeur, avec un mélange de chêne américain, de chêne anglais et de divers fûts assaisonnés de sherry.
« Certains de ces fûts ont plus de 10 ans maintenant. Cela nous donne une proposition totalement différente de ce qui a été publié précédemment », explique McKay. « Les embouteillages précédents étaient jeunes, trois ans. Maintenant, nous parlons de maturation appropriée. »
McKay est franc sur l'état du stock dont il a hérité. « Une partie était assise, pas mal aimée, mais certainement non classée. C'est mon travail de l'évaluer, de sauver ce qui est génial et de le façonner pour les buveurs modernes. »
L'une de ses priorités a été la présentation du caractère sous-jacent de l'esprit, qui a été à l'origine distillé à l'aide de grains d'orge et d'heirlooms patrimoniaux. Bien qu'il n'ait pas utilisé les images fixes d'origine (Matilda, un pot de cuivre de 650 litres, était un élément clé du kit de TLDC), McKay dit que l'ADN de l'Esprit est indubitable.
« C'est avant d'orge, avec une profondeur et une texture réelles. Il n'a pas le goût de tout autre whisky anglais. Dans une mer de styles à longue fermentation, à fruits, le profil de saveur de TLDC se distingue. C'est un héritage, c'est l'héritage, et il a le goût. »
Tout en respectant l'esprit original, McKay tient également à ajouter sa propre signature. Les nouvelles versions comporteront une gamme d'influences en fût – pas seulement les barils de sherry et de bourbon traditionnellement utilisés, mais des éléments plus expérimentaux qu'il n'est pas prêt à révéler.
« J'aime les surprises », sourit-il. « Je veux que les gens éprouvent l'étendue de ce que le TLDC peut être. Les sorties à venir cette année ne sont que le début. Nous travaillons déjà sur les fûts et les profils de saveurs de 2025. »
Cet élan avant comprend également des conversations sur une nouvelle distillerie potentielle. Rien n'est confirmé, mais McKay est ouvert sur la vision à long terme. « Le but est de revenir à la distillation », confirme-t-il. « Ce n'est pas un hommage unique ou une réédition limitée. Nous réintroduisons la marque et nous construisons vers quelque chose de nouveau. »
Il voit l'occasion pour TLDC d'être plus qu'un nom sur un label – d'être une force créative dans le whisky anglais.
« Il y a beaucoup de grandes distilleries en Angleterre maintenant. Ce qui nous rend différents, c'est que nous ne commençons pas seulement. Nous avons des racines. Nous avons l'histoire. Et nous avons du whisky qui n'a pas le goût de personne d'autre. »
Avec près de 50 distilleries anglaises désormais actives, se démarquer n'est pas une petite tâche. McKay pense que TLDC a deux avantages clés: son histoire et sa saveur. « Ce n'est pas seulement un renouveau d'une marque. C'est un renouveau d'une philosophie de distillation – qui privilégie la saveur avant qu'elle ne soit à la mode. C'est quelque chose que je veux préserver. »
Mais il a également appris du passé. Le prix de la version à venir sera beaucoup plus accessible que le seigle original de TLDC – ce que McKay considère comme essentiel.
« Nous ne sommes pas là pour faire des articles des collectionneurs. Nous sommes là pour faire boire aux gens du whisky. »
La première version sera disponible début juin via Berry Bros & Rudd. Bien que les prix soient toujours finalisés au moment de la rédaction, McKay promet que cela reflétera la qualité de l'esprit.
« Nous ne répétons pas cette erreur », dit-il, faisant référence au prix prohibitif de la version précédente. « C'est un whisky à apprécier, pas seulement admiré. »
Alors, qui est le public de la reprise de la London Distillery Company?
« Je pense que cela fait appel à plusieurs niveaux », explique McKay. « Si vous êtes un geek de whisky, c'est une fenêtre sur les racines du whisky anglais. Si vous êtes de Londres, c'est un morceau de l'histoire de la distillation de votre ville ramenée à la vie. Et si vous êtes juste quelqu'un qui aime le whisky de saveur, il le livre aussi. »
C'est un attrait large mais intentionnel – qui reflète l'espoir de McKay pour la place de TLDC dans la scène contemporaine. « Nous ne regardons pas seulement vers le passé. Nous construisons quelque chose qui peut se tenir sur le marché d'aujourd'hui et aider à définir demain celui de demain. »
Alors que McKay se prépare pour le lancement de la première bouteille, il équilibre les exigences du patrimoine et de l'innovation. Cela signifie préserver le meilleur de l'esprit original tout en introduisant de nouvelles idées – et finalement, espérons-le, une nouvelle maison pour la distillerie.
« TLDC était une idée qui ne s'est jamais pleinement réalisée », dit-il. « C'est notre chance de bien faire les choses. »
Dans les semaines à venir, plus de détails émergeront sur la version – y compris les prix, les détails complets en fût et la disponibilité – mais pour l'instant, le message est clair: la London Distillery Company n'est plus un fantôme.
C'est de retour. Et cette fois, il a quelque chose à dire.
Pour plus d'informations et de mises à jour, visitez le site Web de la London Distillery Company ou la boutique en ligne Berry Bros & Rudd.
