Projet Phoenix : Heaven Hill fête les 30 ans de l’incendie qui a presque tout détruit
WQue feriez-vous si tout ce que votre famille a construit depuis des générations partait soudainement en fumée ? Le 7 novembre 1996, un éclair présumé a enflammé une rickhouse à Heaven Hill à Bardstown, Kentucky, se propageant rapidement à la distillerie et à d’autres rickhouses. Au final, sept entrepôts et 90 000 barils de whisky ont été perdus et la distillerie originale de 1935 a été presque entièrement rasée. Heureusement, cette catastrophe massive n’a fait aucune victime.
Le lendemain, les distillateurs Parker Beam et Charlie Downs ont pris un élévateur à godets jusqu’aux ruines de la distillerie du troisième étage où la levure était stockée dans des récipients en acier conservés au réfrigérateur et ont fait une découverte étonnante : la levure était sûre et toujours viable. Le président exécutif, Max Shapira, a annoncé le même jour que personne ne perdrait son emploi et que tout le monde devait continuer à se présenter au travail comme d’habitude. Aujourd’hui, 30 ans plus tard, Heaven Hill est plus forte que jamais et revient sur la tragédie qui aurait dû la mettre en faillite – mais elle ne l’a pas fait.
«C’est une partie monumentale de notre histoire», déclare Conor O’Driscoll, maître distillateur actuel de Heaven Hill. « Cela aurait dû mettre l’entreprise en faillite, quand on regarde maintenant ce qui s’est passé, à quel point cela aurait pu être catastrophique, comment nous sommes ressuscités de nos cendres, au propre comme au figuré, et avons continué à prospérer. Même le nom du projet pour ce qui est devenu la distillerie Heaven Hill Springs était Projet Phoenix. »
Beaucoup de personnes qui travaillent encore pour Heaven Hill aujourd’hui se souviennent clairement de ce jour, et certains ont même des histoires qui se sont révélées drôles rétrospectivement. L’une de ces histoires est celle de Jodie Filiatreau, distillatrice artisanale d’Evan Williams, courant vers la distillerie en feu pour sauver son camion, qui contenait ses étiquettes de chasse pour la saison des cerfs qui a commencé le lendemain.
À court terme, Heaven Hill a survécu grâce à l’aide de ses amis. Le reste de l’industrie du bourbon du Kentucky, qui à l’époque tenait à peine le coup, a proposé de déplacer une partie de sa propre production pour soutenir Heaven Hill.
« Imaginez que si le concessionnaire GM prenait feu, Ford serait là avec des seaux d’essence », rit O’Driscoll. « Mais Brown-Forman et tous les anciens distillateurs se demandaient : « Que pouvons-nous faire pour aider ? Cela nous a permis de rester en activité. Tous nos barils n’ont pas été détruits et aucune des zones d’embouteillage ou de produits finis n’a été endommagée, de sorte que cette activité a continué, mais grâce au soutien de l’industrie et à la résilience de Max, de la famille et de la direction de l’entreprise, nous avons continué à transporter des camions.
En 1999, Heaven Hill a acquis la distillerie Bernheim à Louisville et l’a finalement développée pour devenir la plus grande distillerie de bourbon sur un seul site au monde. En 2004, O’Driscoll a été embauché par Brown-Forman juste à côté à Shively, où il plaisante souvent en disant qu’il préparait du bourbon pour Max bien avant que Max ne l’embauche.
«Cela m’a vraiment surpris que la grande majorité du whisky que nous fabriquions soit destiné à Heaven Hill», se souvient O’Driscoll. « Nous y sommes, huit ans après l’incendie, et Heaven Hill était toujours soutenu par Brown-Forman. Et lancez la pièce, sans l’activité de Heaven Hill, Brown-Forman aurait probablement dû réduire considérablement ses activités.
sa production. »
Étonnamment, Heaven Hill a continué à croître et à se renforcer après la seule chose qui aurait dû mettre l’entreprise en faillite pour toujours.
« En écoutant la façon dont Max et d’autres personnes présentes à ce moment-là parlent de l’incendie, vous traversez littéralement le pire jour de votre vie et vous vous dites : « Oh, nous avons survécu à cela. Nous pouvons faire des choses difficiles ».
L’incendie et les difficultés commerciales qui en ont résulté n’ont fait que renforcer la détermination de Shapira à poursuivre l’entreprise que sa famille avait lancée en 1935.
« Nous sommes là pour le long terme », déclare O’Driscoll. « C’est multigénérationnel. Oui, il y aura des hauts et des bas. Il y aura des revers. Il y aura des succès. Mais en fin de compte, nous nous en tenons à ce pour quoi nous sommes bons, et nous survivrons et prospérerons. »
Alors que le boom du bourbon commençait à s’installer, la position de Heaven Hill sur le marché n’a fait que se renforcer. Finalement, les dirigeants ont commencé à discuter de la nécessité d’une capacité de distillation supplémentaire en dehors de l’immense usine de Shively pour soutenir une croissance continue. Des emplacements dans tout le Kentucky ont été repérés avec diligence raisonnable, mais finalement tout le monde savait où la nouvelle usine de production devait être construite : Bardstown.
« J’avais l’habitude de plaisanter en disant que les ordres de Max étaient : « préparez autant de whisky que vous pouvez, puis un peu plus » », explique O’Driscoll. « Nous fabriquions donc tout le whisky que nous pouvions à Bernheim, et nous examinons les projections de croissance, et même les projections de croissance conservatrices, dans un délai raisonnable, nous allions manquer de capacité à Bernheim. Evan Williams est une marque de trois millions de caisses. Même une petite augmentation signifie qu’il y a cinq ans, nous aurions dû produire beaucoup de whisky. «
Étonnamment, à mesure que la popularité de Heaven Hill grandissait parmi les amateurs de whisky, le whisky ne s’est jamais épuisé. Certaines marques populaires, comme Henry McKenna, sont devenues beaucoup plus difficiles à trouver et d’autres marques vénérées comme Heaven Hill Bottled-in-bond ont été réinventées, parfois au grand dam des amateurs de whisky. Mais les amateurs de whisky ont continué à faire la queue au Heaven Hill Bourbon Experience pour des versions spéciales de produits expérimentaux, poussant l’offre de l’entreprise à ses limites.
La distillerie Heaven Hill Springs a finalement été mise en service en 2025, ramenant l’entreprise à ses racines dans ce qui, selon O’Driscoll, était une boucle bouclée. Pour marquer le 30e anniversaire de l’incendie et célébrer le retour de la distillerie Heaven Hill’s à Bardstown, la société lance Heaven Hill Phoenix, un mélange
de bourbon de 18 ans mûri dans des fûts de charbon lourd et de bourbon Heaven Hill de 30 ans d’âge pré-cuisson qui a été mis en cuve dans des fûts en acier inoxydable en 2020. L’avenir s’annonce plus brillant que jamais pour Heaven Hill.
En savoir plus dans Whisky et la série de vidéos en trois parties de Heaven Hill – regardez-les maintenant sur YouTube.
