Vinovest : rencontrez l'entrepreneur technologique qui gère plus de 100 millions de dollars d'investissements dans le whisky et les vins fins

En tant qu'amateur de vin, il souhaitait commencer à se constituer un portefeuille de vins. Cependant, il dit que tout était destiné à une génération plus âgée vivant dans de grandes maisons, et non à une vingtaine d'années vivant à Los Angeles. Ce dilemme a fourni l’étincelle créative de sa dernière entreprise, Vinovest, une plateforme axée sur la technologie conçue pour démocratiser l’investissement dans le vin raffiné – et maintenant dans le whisky. La plate-forme permet aux utilisateurs de créer un profil et de créer un portefeuille adapté à leurs objectifs d'investissement tout en ayant accès à des produits qu'il serait normalement difficile de connaître pour toute personne extérieure au milieu vitivinicole.

Aujourd'hui, l'entreprise gère plus de 100 millions de dollars d'actifs et compte 250 000 utilisateurs dans le monde. Il y a deux ans, elle s'est diversifiée dans le whisky, permettant aux investisseurs de diversifier leurs portefeuilles dans plusieurs classes d'actifs en investissant dans des fûts de whisky, notamment du bourbon et du seigle américains, et du scotch single malt. Le « modèle de fût entier » de la société signifie que les investisseurs possèdent l'intégralité du fût de whisky plutôt qu'une simple part d'un ou un volume abstrait de spiritueux réparti entre plusieurs fûts, comme c'est généralement le cas ailleurs. Cela garantit au client une maîtrise totale de la gestion du fût, de sa maturation et de sa stratégie de sortie.

Pour les fûts de whisky, l'investissement commence à 1 750 $ US pour le whisky américain et à 15 000 $ US pour le whisky écossais. Zhang affirme que le modèle de propriété fractionnée de fûts ne l’a jamais séduit : « Nous voulions que les gens aient ce plein sentiment de propriété. »

Rachel Hanson, qui dirige le secteur du whisky, a récemment rejoint l'entreprise en tant que directrice des ventes de whisky. Hanson a commencé sa carrière à New York, aidant à organiser des événements pour Dewar's, avant de travailler dans la gestion de marque, le développement des ventes, puis de diriger une entreprise de distribution au Minnesota axée sur les vins fins et les spiritueux artisanaux.

« Cette première partie de ma carrière m’a donné un bon aperçu de ce monde. À l’époque, ce n’était pas une chose normale pour une femme américaine d’une vingtaine d’années. Mais toute ma vision du whisky a été façonnée par mon immersion dans le scotch au cours de cette période initiale », dit-elle. Aujourd'hui, son objectif est de nouer des partenariats qui permettent à Vinovest d'acheter des fûts de whisky directement auprès des fabricants et de garantir que le portefeuille de whisky de l'entreprise continue de s'élargir. « Le plus grand défi consiste à trouver la meilleure valeur pour les clients et à comprendre quand une « opportunité » n'en est pas une ou ne se présentera pas à l'avenir », ajoute-t-elle.

Les clients doivent accepter de conserver les barils pendant trois à cinq ans – à moins que quelque chose ne survienne qui donne une opportunité de sortie inattendue. Zhang souligne un cas récent où ils ont été contactés par une entreprise indienne cherchant à acheter des volumes importants de bourbon en vrac, de sorte que les clients ont eu la possibilité de se désinvestir plus tôt parce qu'il y avait un acheteur. Bien que ces opportunités soient rares, Zhang affirme qu’elles témoignent d’un appétit croissant à l’échelle mondiale pour le whisky américain.

Les clients paient des frais compris entre 2,25 pour cent et 2,85 pour cent pour couvrir les frais de stockage et d'assurance, avec des frais supplémentaires si quelqu'un souhaite mettre en bouteille son fût au lieu de le vendre au moment de s'en départir. L'entreprise s'approvisionne rarement auprès de tiers, avec l'intention de travailler directement avec les producteurs pour offrir le meilleur accès et les meilleures opportunités aux clients. Zhang et Hanson conceptualisent tous deux le modèle comme une quasi-société de prêt pour les producteurs.

« La gestion des stocks est un sujet important chez les producteurs, tout comme le fonds de roulement. Grâce à la nature à long terme de nos investisseurs, nous sommes également un partenaire à long terme pour les producteurs. S'ils souhaitent ensuite racheter ces actions au bout de trois à cinq ans, ils nous les prêtent entre-temps et nos clients obtiennent un retour à la fin », explique Zhang. Hanson affirme que la nature directe des partenariats signifie qu’il y a une meilleure compréhension de ce qui sera potentiellement précieux à long terme. « Les gens qui rachètent les barils me disent ce qu'ils vont rechercher à l'avenir, afin que je puisse essayer de comprendre quelles choses ont les meilleures chances d'être vendues », dit-elle.

Actuellement, l'entreprise travaille avec environ 15 marques différentes, mais ce nombre est en augmentation, avec l'arrivée de producteurs du Japon et d'Irlande cette année. En ce qui concerne le whisky écossais, alors que les opportunités actuelles de fûts se présentent sous la forme de stocks plus âgés, Hanson dit de surveiller cet espace, car elle commence également à voir des opportunités d'approvisionnement en stocks de nouvelle marque et plus jeunes. « L'accent n'est pas mis sur l'achat d'un ou de dix barils, mais de centaines, afin qu'ils puissent être vendus dans cinq ou dix ans par tranches aux grandes maisons d'assemblage qui sont si importantes pour le scotch », dit-elle.

Afin d'aider à éduquer les clients, la société produit de nombreuses vidéos et boîtes à outils, tout en proposant des appels vidéo avec des conseillers pour approfondir ce que quelqu'un vise avec ses investissements. Mais étant issu d'une formation en technologie, Zhang affirme que l'un des éléments clés qu'il souhaitait mettre en œuvre pour les clients était une expérience plus personnalisée. « Une fois qu'on achète un fût, il faut le conserver longtemps, et ça va être ennuyeux si on donne uniquement des mises à jour basées sur le prix. Nous voulons approfondir le lien entre les gens et les marques, c'est pourquoi nous donnons aux investisseurs la possibilité de se rapprocher des actifs qu'ils possèdent », explique-t-il, expliquant que l'entreprise organise des voyages annuels pour que les clients visitent et dégustent leurs barriques.

Vinovest a également commencé à créer des expériences client, telles que des dîners spéciaux avec les distilleries elles-mêmes, pour rapprocher les gens des créateurs. Zhang conclut que ce qui distingue principalement Vinovest est son approche. « L’ADN de l’entreprise est très différent de celui des autres. »

Même si le marché est en constante évolution, Hanson affirme qu'elle voit également des opportunités positives à venir. « Même si je reconnais que la croissance n’a pas été durable au cours des 15 dernières années, je ne suis pas d’accord sur le fait que les profils de consommateurs vont simplement revenir à la vodka. Je me sens vraiment bien quant à la direction que prend le whisky.

Les risques susceptibles d'influencer la valeur d'un fût comprennent baisse mondiale de la demande ; offre excédentaire de whisky de la part des distillateurs ; les changements juridiques mondiaux qui pourraient avoir un impact sur les ventes de whisky, y compris les droits de douane ; interdiction de l'alcool; l'évolution des tendances de consommation ; conflits mondiaux ou catastrophes naturelles ayant un impact sur les chaînes d’approvisionnement mondiales.