Avis : Que trouve-t-on de précieux dans un whisky ?

Il y a quelques semaines, moi-même et nombre de mes estimés collègues de Whisky Magazine faisions partie de l’équipe de Whiskey Live London, le salon de dégustation annuel organisé par notre société mère. Pendant deux jours, des centaines d’amateurs de whisky ont franchi les portes de l’Honorable Artillery Company et ont eu la chance de goûter aux whiskies de plus de 30 entreprises mondiales.

J’ai passé la majeure partie de la deuxième journée de l’émission, qui comprenait deux sessions bien remplies, derrière le bar des World Whiskies Awards (jouant le rôle de skipper du capitaine de notre rédacteur en chef). Nous avions une grande sélection de whiskies à partager avec les détenteurs de billets, traversant les continents et une variété de styles. C’était la première fois que je servais à un spectacle de whisky de quelque sorte que ce soit, et à part beaucoup plus de demandes de whiskies «fumés» que ce à quoi je m’attendais, une chose qui m’a frappé était la fréquence à laquelle on me demandait le « le whisky le plus cher que nous ayons eu derrière le bar.

Bien sûr, cela pourrait être considéré comme une demande naturelle à faire en présence d’un groupe aussi diversifié de lauréats et de lauréats, y compris de rares éditions limitées et single-cask. Et en effet, nous avions quelques drams de ce type à partager : Teeling 32 ans, 25 ans de Glenlivet et Glengoyne, Midleton Very Rare 2023, le Redbreast 27 ans à finition rubis, et un bourbon Colonel EH Taylor, pour n’en nommer que quelques-uns.

Il y a quelques raisons logiques pour lesquelles les whiskies plus anciens ont un prix plus élevé, y compris la proportion relativement faible de whisky qui sort du fût par rapport à ce qui y est entré, les années de stockage et d’entretien nécessaires, et la surveillance attentive par des nez experts et palais pour déterminer le bon moment de mise en bouteille. Les récentes collections très médiatisées de Dalmore (Decades) et The Macallan (The Red Collection) ont démontré le pouvoir que peuvent exercer les déclarations d’âge ultra-élevé, atteignant des prix enviables aux enchères : un ensemble complet de The Red Collection a été vendu par Sotheby’s pour 756 400 £. en octobre 2020, tandis qu’un ensemble complet d’embouteillages Dalmore Decades a établi un record pour le secteur du malt de luxe lorsqu’il s’est vendu pour 830 000 £ par l’intermédiaire de la même maison de vente aux enchères un an plus tard.

Cependant, la qualité de la rareté n’est pas unique aux expressions plus anciennes. Les distilleries plus jeunes, au fur et à mesure qu’elles accumulent leurs stocks, jouent un équilibre délicat entre la quantité de liquide qu’elles embouteillent jeune pour commencer à faire des ventes, et la quantité qui est retenue pour une maturation plus poussée ou surveillée pour le potentiel du single cask. En conséquence, leurs premiers lots de whisky (forcément) plus jeune peuvent être difficiles à obtenir. Les premières sorties de Torabhaig et Lagg en Écosse, par exemple, deux joueurs relativement nouveaux sur le terrain, se sont vendues à un rythme effréné.

À part l’âge et la rareté, qu’est-ce que nous apprécions d’autre dans le whisky ? Les fûts rares pouvaient également être comptés. La dernière version de la grande série de Glenfiddich, le Grand Yozakura 29 ans, est devenu le premier whisky écossais single malt à utiliser d’anciens fûts d’Awamori pour la finition. Cet alcool japonais traditionnel à base de riz est généralement stocké dans des pots en argile plutôt qu’en bois, de sorte que la présence d’anciens fûts d’Awamori est en soi rare – sans parler d’en trouver à acheter et à expédier en Écosse pour finir un whisky. Au fil des décennies, il y a eu une rémunération notable pour les distillateurs qui ont revendiqué les «  premières  » finitions en fûts de producteurs de rhum célèbres (comme The Balvenie 27 Years Old A Rare Discovery, qui a été fini dans des fûts qui contenaient autrefois du rhum Caroni recherché), Maisons de cognac ou domaines viticoles (Glenmorangie a une solide expérience dans ce domaine, très probablement influencée par la connaissance et l’amour du directeur de la création de whisky, le Dr Bill Lumsden, pour le bon vin).

Vous l’avez peut-être remarqué, mais tous ces exemples assimilent le concept de valeur au prix, ou valeur commerciale. En réalité, les deux ne sont pas synonymes – on se souvient d’un vieux proverbe (généralement attaché à l’avare) qui dit de connaître « le prix de tout et la valeur de rien ». Alors que le prix est déterminé par un certain nombre de facteurs externes et a, dans une certaine mesure, une qualité objective, la valeur est plus subjective, plus éphémère. Nous déterminons ce qui est précieux pour nous – et c’est quelque chose que je garderai à l’esprit si je me retrouve à nouveau derrière un bar à whisky aussi bien approvisionné, décidant quelle bouteille atteindre.