Entretien: Marc Watson sur son «travail de rêve» en tant que nouveau Master Whisky Maker de Highland Park
Après 27 ans, se réjouissant du titre de Master Whisky Maker pour Highland Park, Gordon Motion a reculé de ce rôle clé. Motion était responsable de la création de l'expression historique de 56 ans du malt orcaadien et de ses premières versions de force en fût, ainsi que de l'introduction à l'arène mondiale de la vente au détail de voyages pendant son séjour à la barre.
Son successeur est Marc Watson, plus tard Master Blender for the Famous Grouse et Naked Malt Brands, et une figure avec beaucoup d'expérience dans les industries de brassage et de distillation.
Dans une déclaration au moment de sa retraite, Motion a déclaré: «Je ne pouvais pas demander un meilleur successeur que Marc Watson pour emmener Highland Park dans le futur. Son attention aux détails, sa connaissance approfondie et son amour du whisky et de la distillation, avec son flair créatif, fait de lui la personne idéale pour devenir le prochain Master Whisky Maker de Highland Park.»
Comme beaucoup de ses contemporains, Watson a obtenu une maîtrise en brassage et en distillant de l'Université Heriot Watt d'Édimbourg, avant de se lancer dans une carrière dans le brassage avec Broughton Ales aux frontières scottistes, tandis que le temps a également été passé avec l'ancienne Worthy Brewery Company à Édimbourg.
L'introduction de Watson à la distillation professionnelle est venue gracieuseté de la production de gin à la Shetland Distillery Company sur l'île de Unst, suivie d'un passage en tant que brasseur et distillateur à Eden Mill à Fife.
Comme il l'explique: «J'ai continué à rassembler la nouvelle distillerie de Bonnington de John Crabbie & Co à Leith pour les esprits artisanaux de Halewood, et j'ai travaillé avec Nick Ravenhall, développant la distillerie Holyrood, devenant finalement chef des opérations de spiritueux.»
En 2023, Watson a reçu le responsable de la distillerie de l'année dans la ronde en Écosse du World Whiskyys Award du World Icons of Whisky, et la même année, il a été nommé par Edrington comme Master Blender pour le célèbre tétras et le tétras nu.
«Je sentais que je suis passé de l'apprenti à un compagnon au maître assez rapidement», explique Watson, «mais cela a pris 10 ans. J'ai été encouragé par des mentors incroyables, dont Stuart Nickerson à Shetland et Nick Ravenhall.»
Pendant six mois avant de jouer son nouveau rôle avec Highland Park, Watson a travaillé aux côtés de Motion, qu'il décrit comme «regarder un vrai maître au travail». Il poursuit: «Gordon et moi sommes très semblables et que nous allons si bien. Si j'ai à moitié autant de succès que lui, je serai très heureux. J'ai eu le cerveau de Gordon pendant les six derniers mois, et il y a aussi l'héritage de l'ancien maître mélangeur John Ramsay et du maître-whisky Max McFarlane à Edrington. Le feu est pour ajouter mes propres couches de créativité.
«Je suis doué pour l'analyse, mais la fabrication de whisky était ma chose préférée à faire. J'ai pu exploiter dans l'esprit comme celle de Gordon, et sa patience est illimitée! Il connaît les actions et peut aussi faire confiance à son palais. Venant des start-ups, j'ai pris un aperçu de trois à sept ans. Gordon cherche des décennies.»
En ce qui concerne son rôle de Master Whisky Maker pour Highland Park, Watson déclare: «Je suis responsable de façonner chaque goutte de Highland Park qui atteint le verre, des expressions de base aux éditions limitées. Il s'agit d'être fidèle aux normes – préservant l'âme de Highland Park – avec des choses comme la couleur naturelle et le dévouement à la saveur.
«Je travaille en étroite collaboration avec l'équipe de planification des actions pour l'avenir et je cherche toujours à élever ce que nous faisons et comment nous le faisons. Edrington a un service de recherche incroyable. Un grand whisky ne se produit pas, il s'agit de créativité et de cohérence, de tradition et d'innovation. La qualité et l'excellence doivent être au cœur de chaque décision. Si ce n'est pas correct, cela ne va pas.»
L'équipe d'Edrington ne fait pas environ 5 500 échantillons de Highland Park par an, et Watson note que «tout entre cinq et huit ans est échantillonné, les échantillons étant tous envoyés à nos bureaux à Great Western Road à Glasgow».
En se concentrant sur l'essence du whisky qu'il fait, Watson déclare: «Pour moi, Highland Park commence par la Heather et ce qu'il donne à la tourbe. La cohérence et l'artisanat dans le sol du sol et dans la sélection des fûts sont essentiels.
2024 a vu une mise à jour d'emballage bien accueillie de la gamme principale qui met subtilement l'accent sur la maison des Orcades du whisky, et la campagne marketing «différente par nature» de cette année présente des locaux d'Orkney. «Vous voyez l'influence de Orkney sur tout Highland Park maintenant», explique Watson, qui voyage de son domicile à Kinross, au sud de Perth, à Orkney quatre fois par an, passant de longues périodes sur les îles. «J'y vais aussi pour des événements de marque», note-t-il, «et j'ai établi des relations à la distillerie.»
Il ajoute: «Je veux toujours être le travailleur le plus dur de la salle. J'adore les données et je n'arrête jamais d'apprendre. Le whisky évolue partout dans le monde. J'essaie d'être généreux avec mon temps, car j'ai travaillé avec tant de professeurs brillants. J'aime payer cela en avant, pour aider à provoquer le prochain beaucoup de fabricants de whisky.»
La dernière sortie de Highland Park est Sherry Skies, un whisky en édition limitée destiné à célébrer les réalisations et l'héritage de Gordon Motion. Il comprend du malt de 19 ans de six fûts assaisonnés de Sherry, plus le contenu de trois fûts de bourbon.
« Les embouteillages au cours des deux prochaines années auront été créés en collaboration avec Gordon, mais après cela, ils seront tous à moi », note Watson. « Je ne peux rien dire sur les sorties à venir, mais je suis vraiment excité par eux. Il y en a d'excellents à venir. »
En ce qui concerne ses expressions préférées, Watson dit: «Il y a des embouteillages historiques incroyables de Highland Park, et j'adore les fruits ananas et tropicaux de l'enfant de 15 ans, tandis que tout le monde se souvient de la première fois qu'ils ont essayé le jeune de 18 ans. J'étais aussi un grand fan des Origins Dark.»
Réfléchissant sur sa carrière à ce jour et à la présente position, Marc Watson dit que «je suis passé d'une petite brasserie à ici, ce qui est fou. Je ne sais pas ce qui est au-dessus de mon travail de rêve!»
