Firestone Walker et Duvel USA vont acquérir Stone Brewing de Sapporo

Firestone Walker et Duvel Moortgat USA ont convenu d'acquérir la marque Stone Brewing de Sapporo USA pour un montant non divulgué, rapporte Brewbound. La transaction devrait être finalisée au cours du deuxième trimestre de l'exercice.

La brasserie artisanale californienne Firestone Walker – dans laquelle Duvel USA a acquis une participation majoritaire en 2015 et continue d'opérer de manière indépendante – deviendra propriétaire de la marque Stone Brewing en Californie, au Texas et sur d'autres marchés de l'ouest des États-Unis, tout en supervisant les comptes nationaux. Duvel USA s'occupera de la distribution de Stone à l'est des montagnes Rocheuses, selon Brewbound. Les deux marques deviendront également propriétaires de quatre taprooms en Californie.

L'annonce de l'accord intervient quelques semaines après que Firestone Walker a accepté d'absorber la brasserie artisanale californienne Trumer Pils de Gambrinus, une transaction qui devrait être conclue cet été. Ces deux initiatives élargiront l'empreinte artisanale de Duvel USA, notamment en Californie.

« Nous devenons l'acteur dominant de l'artisanat à Los Angeles, à San Diego et dans le comté d'Orange, ce qui explique en partie cette situation », a déclaré Nick Firestone dans un communiqué.

Les acquisitions ajouteront également environ 280 000 barils à la production globale de Duvel USA, portant son rendement annuel à près de 900 000 barils. L'augmentation de la propriété signifie que Duvel USA dépassera probablement Tilray Brands au quatrième rang du classement des sociétés de brasserie artisanale de la Brewers Association, selon Brewbound.

Une fois la transaction finalisée, la production de Stone sera transférée aux installations de Firestone Walker à Paso Robles, en Californie, et à celles de Duvel USA à Kansas City, dans le Missouri. Sapporo continuera à brasser Stone dans ses usines de Richmond, en Virginie, et d'Escondido, en Californie, jusqu'à la conclusion de l'accord. La société basée au Japon fait des emplettes autour de la brasserie Escondido, mais l'usine de Richmond deviendra son principal site de production aux États-Unis après la transaction.

Alors que Firestone Walker et Duvel prévoient d'offrir des emplois à un « nombre important » d'employés de l'hôtellerie, des ventes et du marketing de Stone, les rôles de production seront évalués au fur et à mesure de la transition des opérations vers les nouveaux sites, rapporte Brewbound.

Dans un dossier déposé ce matin, Sapporo Holdings affirme s'attendre à une perte de valeur de 80 millions de dollars liée à son usine d'Escondido, en Californie, où Stone est actuellement brassée. Il prévoit également des gains de 23 millions de dollars provenant du transfert de propriété d'actifs corporels et incorporels. Ce chiffre ne reflète pas les termes de la transaction.

Prise du vice-président professionnel

« Sapporo a la chance d'avoir Constellation Brands pour l'empêcher de figurer dans l'histoire américaine comme le plus grand perdant de Big Beer en matière de brasserie artisanale. Il y a moins de dix ans, le conglomérat japonais a acheté Anchor Brewing Company de San Francisco pour 85 millions de dollars afin de permettre son expansion aux États-Unis ; il y a moins d'une demi-décennie, il a acquis Stone pour 165 millions de dollars. Investir un quart de milliard de dollars dans deux brasseries artisanales est, en termes pratiques, mieux que faire exploser un mètre complet sur un seul, comme Constellation l'a fait tristement lors de son achat avorté de Ballast Point d'autrefois. Mais mec, ce n'est pas bon.

J'ai longuement expliqué comment et pourquoi les plans de Sapporo pour Anchor n'ont pas abouti, dans la mesure où ils existaient. La thèse qui sous-tend son acquisition de Stone était un peu plus claire et plus clarifiante : en achetant la capacité bicôtière flexible du poids lourd artisanal d'Escondido ainsi que son vaste réseau de distribution national et sa force de vente, la société japonaise a indiqué qu'elle privilégiait l'échelle plutôt que la spécialité. Malheur à Anchor's Our Special Ale, peut-être la victime la plus indigne de ce pivot maladroit. Les résultats sont plus mitigés pour le portefeuille de Stone ; malgré quelques points positifs, ses bières autrefois pionnières n'ont pas retrouvé beaucoup d'éclat sous le Sapporo États-Unis Égide de Sapporo-Stone.

Mais cette décision a porté ses fruits pour Sapporo en tant que tel. Sa bière phare a augmenté de 14,4 % en dollars et de 10,4 % en volume au cours des 52 semaines précédant le 22 mars dans les épiceries multipoints, la grande distribution et les magasins de proximité suivis par la société d'études de marché Circana. Lorsque la société a annoncé 60 millions de dollars de modernisation de ses usines de Californie et de Virginie en 2024, tous ses messages ont souligné comment cet investissement améliorerait la production nationale de bières de Sapporo. Stone était peut-être le « tout nouveau jouet » par rapport à Anchor, comme le disait amèrement l'un des ouvriers de ce dernier à Hop Take en 2023, mais trois ans plus tard, la nouveauté s'est clairement dissipée.

Au sujet de la mauvaise gestion par les macrobrasseurs de l'acquisition de brasseries artisanales, il faut s'émerveiller de l'écart notable de Duvel USA par rapport à la norme. La filiale américaine de la multinationale belge Duvel Moortgat s'est avérée un « partenaire stratégique » (propriétaire d'entreprise, dans le jargon) plus avisé et plus stable pour ses participations – Firestone Walker, Boulevard Brewing et Brewery Ommegang – que pratiquement n'importe quel autre du segment. (Certainement plus que son rival Heineken du Low Country – le méga néerlandais a lutté avec force avec Lagunitas, son propre trébuchement d'un milliard de dollars dans la bière artisanale américaine.) Justin Kendall de Brewbound a publié les chiffres au bout de la serviette : avec l'ajout des 250 000 barils de Stone et des 30 000 barils de Trumer Pils Duvel USA qui viennent d'être rachetés par Gambrinus le mois dernier, le groupe pousse désormais 900 000 barils par an, ce qui en ferait le quatrième plus grand brasseur artisanal défini par la BA, supplantant ainsi Tilray Brands, le bon marché, de cette place.

Cela suppose bien sûr que le directeur général de Tilray, Irwin Simon, n'ait pas à nouveau envie d'acquérir avant la fin de 2026. Étant donné que l'entreprise vient d'annoncer un programme d'actions visant à lever jusqu'à 180 millions de dollars « pour investir dans sa plateforme mondiale de boissons », c'est tout sauf une hypothèse sûre.