Interview : John Campbell à propos du cinquième anniversaire de Lochlea et de la déclaration d’âge « marquante »
Beaucoup de choses peuvent arriver en cinq ans, comme le sait l’équipe de la distillerie Lochlea. Alors que le producteur écossais marque l’occasion avec sa première déclaration d’âge, le directeur de production John Campbell partage son point de vue sur sa première demi-décennie.
Les collines arables de l’Ayrshire brillent comme des diamants. C’est la saison des jachères, le gel dense s’installant sous le soleil éclatant de janvier. Les champs gelés s’étendent jusqu’à l’horizon dans une palette d’or doux et de bruns sourds, rehaussés par la vibrance du ciel bleu ininterrompu. La distillerie Lochlea est nichée dans ce paysage vallonné. C’est un fabricant en phase avec les rythmes de la terre – peut-être plus que la plupart, car il utilise uniquement de l’orge cultivée dans ses propres champs qui entourent directement la distillerie. (Cette philosophie a été reconnue par Icons of Whisky, qui l’a nommée distillerie unique de l’année en 2023.)
Lochlea est tellement alignée sur les saisons qu’elle donne même son nom à ses versions limitées. De la jachère et du labour aux semis et à la récolte, tout revient au sol. Mais maintenant, il s’agit d’aborder ces cycles sous un angle plus large. Lochlea célèbre son cinquième anniversaire depuis la première apparition de son spiritueux, et avec lui, le fabricant a sorti son premier whisky avec indication d’âge : Lochlea 5 Years Old.
«J’ai l’impression que nous donnons un tout petit peu de nous-mêmes», déclare John Campbell, directeur de production de Lochlea, à propos de l’expression. La sortie est une cuverie de cinq fûts, dont deux ont été remplis dès la première semaine de production de la distillerie en 2018. Les fûts 20 et 25, tous deux ex-bourbons, brillent dans la cuverie. Les trois autres sont un xérès oloroso de premier remplissage, un xérès oloroso à double maturation et un xérès Pedro Ximénez à double maturation. C’est une expression délicieusement pleine et étonnamment complexe pour un esprit si jeune – mais nous en reparlerons plus tard.
Campbell a rejoint Lochlea depuis Laphroaig en 2021. Bien qu’il n’ait pas été là pendant tout le voyage, il est presque évangélique sur ce qui rend la distillerie si spéciale.
« Tout le monde pousse, pousse, s’étire et se tord », dit-il à propos de l’équipe. Il les a trouvé comme une famille. C’est logique – Lochlea est une petite équipe. Au début, seuls Neil et Jen McGeoch habitaient la ferme depuis 2006. Au début, ils étaient éleveurs de bovins de boucherie de race jusqu’en 2014. Ils se sont ensuite tournés vers l’orge, qui était auparavant cultivée sur les terres autour de la ferme. . Les essais ont été un succès. Il s’agit maintenant de transformer la ferme en distillerie.
« Chaque bâtiment a été réaménagé, à l’exception de l’entrepôt », a expliqué le directeur commercial David Ferguson. Les travaux ont démarré en 2017, un chantier remarquablement rapide avant la mise en service. L’équipe ne s’est jamais reposée. « À long terme, nous voulons être un site totalement unique. » C’est un objectif audacieux : Lochlea utilise sa propre orge, mais n’a actuellement la capacité d’en malter qu’environ 10 à 15 pour cent. Les seules autres lacunes concernent la mise en bouteille et le traitement des déchets.
Pour Campbell, c’est l’équipe qui rend possible ce niveau de détail et la mesure dans laquelle elle contrôle la production. L’effectif total s’élève à 20 personnes. « Nous voulons tous que les uns et les autres réussissent », dit-il. « Nous sommes une si petite entreprise que nous devons tous nous entraider. Nous pouvons l’intégrer. Les valeurs fondamentales sont l’honnêteté radicale, poursuit-il. « Vous n’avez pas peur d’avoir une voix, d’exprimer un défi. C’est vraiment important, surtout lorsque le rythme du développement va s’accélérer, ce qui sera sans aucun doute le cas car nous avons de grands projets.
Ces plans comprennent l’installation d’une aire de maltage sur place. Il y a une chance que nous puissions le voir dans environ un an, mais certainement dans cinq ans. Et l’équipe a déjà expérimenté. Une expérience expérimentale est en cours de réalisation dans le cadre du projet James Eadie, une aventure dans la distillation patrimoniale. La nouvelle marque est plus audacieuse, plus ronde et plus axée sur les céréales que le caractère actuel de la distillerie. Il y a un enthousiasme palpable quant à la manière dont cette évolution va changer les choses au cours des cinq prochaines années et au-delà.
«C’est là que réside la passion», poursuit Campbell. « Ensuite, nous devons simplement l’obtenir comme nous le voulons. » Il y a également un grand élan autour de l’approvisionnement en bois. À ce jour, 26 types de fûts différents se trouvent dans l’entrepôt de Lochlea parmi les 6 500 cuves d’affinage. Cela donne à Campbell et à l’équipe un vaste spectre de saveurs avec lequel jouer.
« Certaines personnes aiment [the cask detail], » il dit. « Mais tout le monde ne le voudra pas. Nous donnerons toujours les détails si les gens en ont besoin. Il plaisante en disant que certains amateurs de whisky veulent connaître exactement l’angle de la pente et quand le soleil s’est levé sur les raisins qui ont ensuite donné naissance au vin qui a assaisonné un fût. Une partie de la joie de l’approvisionnement direct – qui est le seul moyen par lequel Lochlea acquiert ses fûts – réside dans le fait que l’équipe est en mesure de partager toute une série d’informations.
Enveloppé au chaud dans l’espace de dégustation à la fois élégant et confortable, il est temps de découvrir Lochlea 5 ans d’âge. Sa sortie coïncide avec Burns Night le 25 janvier (Robert Burns lui-même a vécu et travaillé à Lochlea Farm). Avant que Campbell ne dévoile l’enfant de cinq ans, il y a les composants à goûter – un vrai régal.
« C’est une question d’honnêteté et de transparence », déclare Campbell à propos de la sélection des fûts. Il s’agit de partager une partie de ce qui rend la distillerie unique. Sur 29 fûts remplis la première semaine, deux d’entre eux figurent dans ce millésime. Une partie des archives de Lochlea a été diffusée dans le monde entier. Il n’arrête pas d’utiliser le mot « jalon », et c’est vraiment ce qu’il ressent. L’équipe a sélectionné les fûts et s’est mise d’accord en groupe sur les proportions et la cuvaison. C’est un embouteillage issu du cœur même de la distillerie.
Il est étonnamment floral au premier abord, avec des notes de groseille et de sorbet au nez. Avec le temps, une qualité semblable à celle de l’encens apparaît – ce fût de PX qui passe au premier plan. Le palais se développe avec des pâtisseries, des bonbons au cola cube et même du gingembre confit. La finale est longue et grillée avec de la cannelle asséchante. Il s’agit d’une sortie assurée et confiante, qui incitera les gens à s’asseoir et à en prendre note, s’ils ne l’ont pas déjà fait.
Après la dégustation, la neige commence à tomber sur Lochlea. C’est un autre rappel du caractère saisonnier de l’orge, du caractère naturel de la récolte qui sous-tend tout le whisky. Nous sommes dans un autre hiver au début d’une nouvelle année, d’un nouveau cycle saisonnier. Cinq hivers se sont écoulés depuis que ces fûts ont été remplis. Campbell et l’équipe sont là pour bien d’autres à venir. «Beaucoup de choses changent», dit-il. De plus en plus de marchés s’ouvrent et la visibilité de Lochlea augmente. Cela représente un défi pour un fabricant qui ne peut produire que 200 000 litres de spiritueux par an à partir de ses propres champs, mais des projets sont en cours. L’aire de maltage va changer la donne, tout comme l’arrivée de la ligne d’embouteillage. Lochlea sera l’un des rares acteurs mondiaux contrôlant chaque étape, du gain au verre. « Tout dépend d’une période de 25 ans », ajoute Campbell.
Oui, cinq ans, c’est un exploit. Mais en réalité, Lochlea ne fait que commencer.
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