« Nous voulions apporter quelque chose de différent »: Teeling Whisky marque une décennie de distillation
En 2015, Dublin a accueilli sa première nouvelle distillerie en plus de 125 ans: la distillerie de whisky Teeling. Une entreprise audacieuse des frères Jack et Stephen Teeling, le projet ne faisait pas que le whisky – il s'agissait de réécrire l'histoire du whisky irlandais à l'ère moderne. Mais l'histoire avait déjà commencé. En 2012, Jack et Stephen ont lancé leur marque de whisky indépendante avec une vision pour apporter quelque chose de frais et innovant au whisky irlandais, et trois ans plus tard, l'ouverture de leur propre distillerie a cimenté leur place à la pointe de la Renaissance du whisky irlandais.
«Lorsque nous avons commencé, l'industrie du whisky irlandais s'est sentie petite et contrôlée par les multinationales», se souvient Jack. «Nous voulions apporter quelque chose de différent – non pas rivaliser avec ce qui était déjà là-bas mais offrir quelque chose de nouveau et de moderne tout en étant respectueux du passé.»
Les racines de Jack et Stephen dans le monde du whisky sont profondes. Leur père, John Teeling, a fondé Cooley Distillery en 1987, une force pivot pour raviver le whisky irlandais pendant ses jours les plus sombres. En grandissant au milieu des barils et des images fixes, les frères ont absorbé les leçons de l'entrepreneuriat, de la qualité et de la résilience. Mais leur décision de continuer dans le Whisky Business n'a pas été prédéterminée.
«Il n'y avait aucune attente que nous restions dans l'industrie», explique Jack. «Je suis venu de la finance. Mais comme je travaillais à Cooley, je me suis retrouvé à tomber amoureux du whisky. Je ne voulais pas simplement continuer l'héritage de quelqu'un d'autre – je voulais créer le mien.»
Après que Cooley ait été vendu à Beam en 2012, les frères ont vu l'occasion de se débarrasser d'eux-mêmes, mais ce n'était pas sans défis. «Nous avions beaucoup de tissu cicatriciel de Cooley», reflète Stephen. «Nous avions lancé des marques qui ne fonctionnaient pas, avons appris des leçons difficiles sur la stratégie et les flux de trésorerie, et avons fait beaucoup d'erreurs. Mais cette expérience nous a donné une feuille de route pour ce que nous voulions – et je ne voulais pas – cette fois-ci.»
La décision d'établir une distillerie à Dublin était plus que la géographie. Une fois que le cœur battant de la production de whisky irlandais, l'industrie de la distillation de Dublin avait flétri au début du 20e siècle, laissant derrière elle une ville sans distilleries opérationnelles.
«Pour nous, Dublin n'était pas seulement d'où nous venons», explique Jack. «Il s'agissait de ramener le whisky dans la capitale. Il y a tellement d'histoire ici – les racines de distillation de notre famille remontent aux années 1700. Mais nous ne voulions pas simplement recréer le passé. Nous voulions créer quelque chose de pertinent pour aujourd'hui, pour une nouvelle génération de buveurs de whisky.»
La distillerie a ouvert ses portes en 2015 dans The Liberties, un quartier historique qui abritait autrefois des dizaines de distilleries. Il est rapidement devenu un symbole de la Renaissance du whisky de Dublin. «Nous avons été la première nouvelle distillerie de la ville en plus de 125 ans», explique Stephen. «C'était un territoire inexploré. Personne n'avait postulé pour ouvrir une distillerie à Dublin dans un siècle, donc même obtenir un permis de construire était un défi.»
Jack ajoute: «À un moment donné, notre équipe de conception a proposé de faire ressembler la distillerie à une salle d'exposition de voitures. Nous avons dû nous battre pour que tout le monde comprenne ce que nous essayions de construire – un espace moderne qui respectait toujours le métier.»
Lorsque Jack et Stephen ont lancé leur marque de whisky indépendante en 2012, le marché du whisky irlandais était dominé par une poignée de noms mondiaux. Ils ont vu l'occasion de perturber le statu quo, s'inspirant d'autres catégories de whisky qui embrassaient l'innovation et la diversité.
«Le monde du whisky changeait», explique Stephen. «Les consommateurs devenaient plus curieux. Ils n'étaient pas seulement fidèles à une marque ou un style – ils exploraient les whiskies américains, japonais et même le monde de lieux comme la Suède. Nous voulions leur donner quelque chose de nouveau d'Irlande, quelque chose qui a ajouté de la profondeur et du choix à la catégorie.»
Leur éthique de l'innovation a été au cœur de leur succès. De leur petit lot phare à leur simple pot single primé et à des expressions de malt single, ils ont toujours repoussé les limites de ce que le whisky irlandais peut être. L'expérimentation en fût – allant du rhum au port et au cabernet sauvignon – est devenue la marque de leur approche.
Jack reflète: « Nous ne voulions pas être simplement un autre grand nom dans le whisky irlandais. Nous voulions apporter quelque chose de différent à la table – quelque chose qui respectait le passé mais n'avait pas peur d'innover. »
Se rendre à la grande ouverture en 2015 n'était pas sans ses hoquets. De la sécurisation des autorisations de planification à l'approvisionnement des images fixes en pot, chaque étape du processus a testé la détermination des frères.
«Je me souviens avoir attendu que nos images fixes arrivent d'Italie», se souvient Stephen. «Ils ont été retardés en sortant de Liverpool, et nous avons eu des journalistes qui attendaient au port pour les voir arriver. Ce fut une énorme quantité de stress – mais en regardant en arrière, ce n'est qu'un de ces moments qui fait que le voyage se sent réel.»
Leur premier cycle de production a été tout aussi mémorable – mais pas pour les raisons qu'ils espéraient. «Nous voulions faire notre première course le jour de la Saint-Patrick en 2015», explique Stephen. «Nous avions 14 journalistes en ville, et rien ne s'est déroulé comme prévu. Tout ce qui pouvait mal tourner l'a fait. Mais le monde du whisky est plein de gens qui aiment une bonne histoire, et heureusement, ils ont vu le charme dedans.»
L'ouverture de la distillerie a également coïncidé avec les jalons personnels pour les frères. «Je construisais la distillerie, une nouvelle maison et élevais deux jeunes enfants en même temps», rit Jack. « C'était le chaos – mais de la meilleure façon. »
Alors que la distillerie célèbre son 10e anniversaire, les frères prennent un moment pour réfléchir à la mesure dans laquelle ils sont arrivés.
«Cette étape est une chance de réfléchir sur le voyage jusqu'à présent, mais plus important encore, de jeter les bases de ce qui vient ensuite», explique Jack.
Pour marquer l'occasion, ils publient une bouteille d'anniversaire spéciale, tirée de certaines des plus anciennes stocks distillés sur place. Fidèle à leur éthique axée sur la communauté, les bénéfices de la libération seront reversés à des organismes de bienfaisance locaux.
Stephen ajoute: « Il ne s'agit pas seulement de célébrer le passé – il s'agit de préparer le terrain pour l'avenir. Nous avons réalisé beaucoup en 10 ans, mais il y a tellement plus à faire. »
Au cours de la décennie depuis l'ouverture de la distillerie, les frères se sont imposés comme des joueurs respectés sur la scène mondiale. Gagnant des distinctions telles que le titre du meilleur single du monde au monde aux World Whiskeys Awards 2019, leur whisky a prouvé que les producteurs irlandais peuvent rivaliser avec les meilleurs.
Mais malgré leur succès, Jack et Stephen restent profondément humbles. « Mettre notre nom sur la bouteille n'était pas une décision facile », admet Jack. «C'est une responsabilité. Cela signifie que chaque bouteille doit répondre à une norme – pas seulement pour nous mais pour l'héritage familial.»
Leur humilité est enracinée dans un respect profond du processus de fabrication du whisky et de leurs clients. «Nous avons eu la chance d'avoir le soutien de la communauté du whisky», explique Stephen. « Mais nous nous sommes toujours concentrés sur les choses de la bonne façon. Ce n'est pas seulement une entreprise – cela fait partie de qui nous sommes. »
Pour Jack et Stephen, leur voyage est plus que du whisky – il s'agit de construire quelque chose de significatif qui plie le passé et l'avenir. Leur histoire a été marquée par la résilience, l'innovation et la détermination à tailler leur propre chemin dans le monde du whisky.
«Quand nous avons commencé, il y avait tellement d'inconnues», réfléchit à Jack. «Nous avions une vision, mais il n'y avait aucune garantie que cela fonctionnerait. Le fait que nous ayons pu construire quelque chose qui résonne avec les gens, non seulement en Irlande mais dans le monde, est incroyablement humiliant.»
Stephen ajoute: «Nous sommes fiers de ce que nous avons fait, mais vous n'arrêtez jamais d'apprendre dans cette entreprise. Chaque nouveau projet, chaque nouveau marché vous enseigne quelque chose. C'est ce qui le maintient excitant – ce n'est jamais statique, et ce n'est jamais facile.»
Les frères ont également travaillé sans relâche pour défendre l'industrie du whisky irlandais dans son ensemble, ouvrant la voie aux autres pour suivre leurs traces. «Nous avons été la première nouvelle distillerie de Dublin, mais nous ne voulions pas être le seul», explique Jack. «Plus des gens font du whisky irlandais, mieux c'est pour tout le monde. Cela nous pousse tous à faire mieux, à innover et à développer la catégorie dans son ensemble.»
Leur vision de l'avenir reste ambitieuse mais fondée dans leurs principes fondamentaux. «Nous savons où nous voulons aller, mais il s'agit d'y arriver dans le bon sens», explique Stephen. « Il ne s'agit pas seulement de faire du bon whisky – il s'agit de construire quelque chose qui dure. »
Alors que Teeling Whisky Distillery célèbre son 10e anniversaire, Jack et Stephen restent aussi motivés que le premier jour. «Ce n'est que le début du voyage», explique Jack. «Nous avons réalisé beaucoup, mais il y a tellement plus que nous voulons faire – pour nous-mêmes, pour nos clients et pour le whisky irlandais dans son ensemble.»
