Visitez les distilleries de whisky florissantes d'Irlande du Nord
Dublin est souvent considérée comme le centre historique de la production de whisky irlandais, mais le nord a également eu son lot de distilleries importantes. En effet, la production de whisky de Belfast en 1901 était de 6,7 millions de gallons (30,45 millions de litres), ce qui équivalait à 75 % du marché global du whisky irlandais. À la fin du XIXe siècle, les vastes distilleries royales irlandaises de Dunville, situées sur Falls Road à Belfast, étaient responsables de 2,5 millions des 14 millions de gallons (63,6 millions de litres) de whisky produits dans tout le pays.
Dunville's s'est tue en 1935 et pendant de nombreuses années, seule Bushmills – datant de la fin du XVIIIe siècle – fabriquait du whisky en Irlande du Nord. Mais tout comme de nouvelles distilleries ont vu le jour à travers la République, le nord a également connu des changements positifs majeurs dans son paysage de distillation, la législation en vigueur sur le whisky irlandais s'appliquant à l'ensemble de l'île.
La nouvelle distillerie nordique la plus grande et la plus récente est celle de Bushmills' Causeway, qui a ouvert ses portes en avril 2023. Située à côté du site existant de Bushmills, elle a été construite à partir de basalte et de calcaire pour un coût de 37 millions de livres sterling (43,5 millions d'euros). Causeway double sa production annuelle potentielle à 11 millions de litres et contient 10 alambics qui sont des répliques exactes de ceux de la distillerie « originale » de Bushmills, tandis que la technologie thermique réduit la consommation d'énergie de 30 pour cent. La distillation légale dans la région de Bushmills remonte à 1608 et la marque a connu un succès significatif ces dernières années, non seulement avec ses mélanges de base et ses single malts, mais aussi avec sa collection Causeway continue de malts « finis » bruts de fût. Cette année, des expressions de 25 et 30 ans ont également été ajoutées à la gamme de base.
Depuis 2015, Bushmills appartient au propriétaire de Jose Cuervo, Proximo Spirits, et c'est désormais la troisième marque de whisky irlandais la plus vendue au monde. Les ventes en volume ont augmenté de 10 % en 2022, portant pour la première fois la barre du million de caisses vendues. Colum Egan, maître distillateur de Bushmills, déclare : « Nous sommes obsédés par les whiskies exceptionnels – les ingrédients, les processus, le bois, le vieillissement. Notre deuxième distillerie représente un grand pas en avant pour garantir que les générations à venir pourront profiter de nos célèbres single malts triplement distillés ainsi que des innovations du futur.
Si Bushmills est un survivant dynamique, la première de la nouvelle vague de distilleries nord-irlandaises fut Echlinville. Créée par Shane Braniff et sa famille en 2013, c'était la première nouvelle distillerie à obtenir une licence en Irlande du Nord par HM Customs and Excise en 130 ans. Il est situé dans le domaine historique d'Echlinville, près du village de Kircubbin, sur la péninsule d'Ards, à environ 20 miles au sud-est de Belfast, et a connu plusieurs phases d'expansion au cours de sa décennie de fabrication de whisky. Des alambics single pot et des spiritueux single malt sont produits, et la distillerie possède ses propres malteries au sol, ses propres installations d'embouteillage, ainsi qu'un centre d'accueil et un café récemment rénovés. En octobre 2023, la société a annoncé son intention d'investir 5 millions de livres sterling dans la restauration de l'ancienne malterie Ards, autrefois l'une des plus grandes malteries d'Irlande, afin d'étendre ses activités de malterie.
De manière significative, Echlinville a été responsable de la relance de la marque Dunville's, Anne-Marie Clarke de la distillerie déclarant : « L'objectif fondateur d'Echlinville était de faire revivre Dunville's et de lui redonner la place qui lui revient parmi les meilleurs whiskies du monde, ce que nous avons fait avec une réputation. pour des finitions exceptionnelles en fût de sherry.
Echlinville a également relancé le nom Matt D'Arcy – initialement associé au whisky produit dans la ville de Newry, dans le comté de Down – avec un mélange haut de gamme et un 10 ans d'âge avec une finition en fût de porto. La troisième de la « trilogie des marques de whisky patrimoniales emblématiques » d'Echlinville est Old Comber (la distillerie, qui a fermé ses portes en 1953, était située à seulement 16 km d'Echlinville). Des embouteillages en alambic en fût de porto et de xérès sont proposés.
Clarke a ajouté de manière séduisante que le portefeuille de whisky de l'entreprise s'élargira encore dans les mois à venir avec le lancement d'Echlinville Whiskey, sa première version du champ au verre qui comprendra un liquide distillé, mûri et mis en bouteille à Echlinville à partir d'orge cultivée, récoltée et maltée. à la ferme de la distillerie.
Echlinville a peut-être relancé l'ancienne marque de whisky Dunville's, mais la distillation est revenue à Belfast pour la première fois depuis la disparition de Dunville avec l'ouverture des installations de Titanic Distillers plus tôt cette année. La distillerie porte le nom du navire malheureux et est basée dans la station de pompage utilisée lors de sa construction, à Thompson Dock, au cœur du développement du « Titanic Quarter » de Belfast. Le directeur et copropriétaire Peter Lavery déclare : « Nous aurions pu construire sur une friche industrielle, mais je voulais quelque chose avec un peu d'histoire, avec une histoire, et l'histoire du Titanic est connue dans le monde entier. Vous pouvez admirer la cale sèche où elle a été construite et mise à l'eau depuis les fenêtres de la distillerie, et nous proposons des visites du quai et de la station de pompage, ainsi que des séances de dégustation.
La distillerie, qui a commencé sa production en août 2023, produit environ 100 000 litres de single malt triplement distillé par an. Pendant que son propre spiritueux mûrit, un Titanic Blend est en vente, produit à la Great Northern Distillery, juste de l'autre côté de la frontière, à Dundalk.
Belfast devrait prochainement se doter d'une deuxième distillerie, ainsi que d'une autre qui impliquera la rénovation d'un monument de la ville. Alors que le Titanic a été développé dans un ancien chantier naval, la distillerie et l'expérience des visiteurs de J&J McConnell sont créées dans une ancienne prison. La Belfast Distillery Company investit 22 millions de livres sterling dans cette entreprise basée dans l'aile A de la prison historique de Crumlin Road, au nord de la ville, et prévoit d'accueillir plus de 100 000 visiteurs chaque année, avec une gamme de visites de whisky et de cocktails. des masterclasses proposées ainsi qu'un bar de dégustation et une boutique.
La marque de whisky McConnell's remonte à 1776 et était particulièrement associée à la distillerie Cromac de Belfast, ouverte en 1899. McConnell's a été relancée en 2020 et John Kelly, PDG de Belfast Distillery Company, affirme que la marque a déjà connu du succès aux États-Unis, Canada, Europe, Australie et Chine. « Sur notre marché intérieur, nous avons connu jusqu'à présent un grand succès avec notre produit, bénéficiant d'un soutien important de la part de nos partenaires commerciaux des secteurs de l'hôtellerie et de la vente au détail. La distillerie et l'expérience des visiteurs de J&J McConnell deviendront le siège de notre marque et nous aideront à faire passer notre entreprise au niveau supérieur sur le marché mondial du whisky », a déclaré Kelly.
En achetant et en vendant à court terme du whisky de tiers, Titanic et la Belfast Distillery Company ont adopté la même stratégie que de nombreuses start-up, notamment leurs homologues nord-irlandais Hinch et Copeland.
La distillerie Hinch est située à seulement 24 km au sud de Belfast et a été créée en 2021 par l'entrepreneur Dr Terry Cross pour un coût de 15 millions de livres sterling. Son emplacement sur le pittoresque domaine de Killaney signifie que l'accueil de réceptions et l'offre d'expériences aux visiteurs constituent une partie importante de ses activités, tandis qu'une gamme de whiskies tiers a
été commercialisé sous la marque Hinch. Il s'agit notamment du Small Batch Blend, de l'assemblage Double Wood de 5 ans, de l'assemblage Sherry Cask Finish de 10 ans, d'un single malt tourbé et d'un single malt de 19 ans fini dans des fûts du Château de la Ligne.
Ouverte en août 2019, la distillerie Copeland est située dans un ancien cinéma et usine d'embouteillage à Donaghadee, à 20 miles à l'est de Belfast. La distillerie a une capacité de 40 000 litres par an et produit des rhums et des gins ainsi que du whisky, les embouteillages de tiers apparaissant sous le nom de Merchant's Quay.
Cependant, la sortie initiale de son propre whisky n’est pas loin. Selon Megan Hide de Copeland, « notre fondateur Gareth Irvine a toujours été très précis sur le fait qu'il ne voulait pas libérer un whisky de trois ans et qu'il voulait attendre un whisky de cinq ans. » La première sortie officielle de la distillerie est prévue pour 2024, mais Hide a laissé entendre qu'un échantillon de prévente très limité pourrait être mis à la disposition du public avant la fin de cette année.
En ce qui concerne les styles de spiritueux de Copeland, Hide a déclaré : « Avec nos quatre factures de purée actuelles que nous gérons depuis le début de la production en 2019, avec une cinquième facture de purée supplémentaire ajoutée cette année, nous disposons d'un large éventail de spiritueux de nouvelle marque. Notre gamme comprend un alambic irlandais à double distillation et un whisky de malt au chocolat à double distillation.
La distillerie Rademon Estate bénéficie également d'un emplacement non loin de la principale ville d'Irlande du Nord, à 27 km au sud de Belfast. Une gamme d'expériences touristiques est proposée dans les bâtiments de ferme reconvertis de l'ancien domaine, présidé par David et Fiona Boyd-Armstrong. Ses gins et whiskies sont commercialisés sous le nom de Shortcross. David, qui agit en tant que distillateur en chef, a expliqué : « L'aventure du whisky irlandais Shortcross a commencé en 2015 lorsque nous avons distillé notre premier whisky Shortcross sur ce qui était alors le plus petit alambic en cuivre d'Irlande.
2021 a vu la sortie d'un single malt double distillation de cinq ans très apprécié, vieilli dans des fûts de vin rouge de Bordeaux et fini dans du chêne chinquapin vierge avec un niveau de carbonisation élevé. Entre 200 et 300 fûts sont remplis chaque année.
Boyd-Armstrong a déclaré : « Avec notre whisky irlandais Shortcross, nous cherchons à créer des saveurs, de nos factures de purée à nos temps de fermentation prolongés en passant par nos types de fûts. Jusqu'à présent, nous avons sorti un single malt, du seigle et du malt, un single malt tourbé dans un fût de liqueur de Cognac, un seigle brut de fût et un malt, et notre dernier pour la Belfast Whisky Week était un mariage de nos whiskies irlandais de malt et d'alambic. Nous avons également quelques sorties de malts spéciaux à venir avant la fin de cette année. »
Comme Rademon Estate, Killowen Distillery commercialise fièrement son propre whisky. De toutes les distilleries d'Irlande du Nord, c'est la plus radicale dans son approche de la fabrication des spiritueux.
La distillerie a été créée en 2017 dans une grange reconvertie dans les montagnes de Mourne, au sud-est de Newry, par l'architecte Brendan Carty, qui déclare que son objectif était de « créer un whisky irlandais à partir de techniques traditionnelles sur le feu ». Une partie du maltage est réalisée sur place et la fermentation a lieu dans des cuves ouvertes, pendant une semaine ou plus. Il abrite également les seules cuves à vers opérationnelles d'Irlande, installées à des fins de condensation.
Le Single Malt Rum & Raisin Killowen's a été fini et mis en cuve à la distillerie en utilisant un mélange de ses propres fûts de rhum et de fûts de sherry Pedro Ximénez importés. Carty a également produit des whiskies irlandais en alambic avec des proportions nettement plus élevées de céréales « secondaires » telles que l'avoine, le seigle et le blé dans la purée que d'habitude aujourd'hui, ainsi que du gin et du poitín.
Les versions single cask de Killowen's Barántúil (gaélique irlandais pour « authentique ») ne sont pas conformes à la définition légale en vigueur de « single pot still », qui n'exige pas plus de 5 pour cent de céréales autres que l'orge dans la facture de purée, mais selon Carty, Barántúil est la fierté et la joie de la distillerie. « C'est un whisky irlandais en alambic utilisant une bonne dose d'avoine pour le corps et l'onctuosité, fabriqué en très petits lots selon un processus très exigeant en main d'œuvre, beaucoup plus lent que les autres distilleries, avec des fermentations et des distillations extra longues, en utilisant des méthodes traditionnelles. [and] permettant de merveilleuses expressions de saveurs qui se perdent malheureusement dans le temps.
D'autres projets de distillation en perspective incluent An Carn, près de Maghera dans le comté de Londonderry, et Glens of Antrim à Cushendall, sur la côte est du comté d'Antrim. De toute évidence, le fier héritage de la fabrication du whisky en Irlande du Nord est florissant, avec toujours plus de variété et d'innovation à espérer.
